Capítulo Catorze: O Amor Já Esteve Aqui

Li Manrui deixou o filho no hospital e voltou apressada para casa. Queria, por uma vez, mostrar-se uma esposa atenciosa, pedir desculpas a Mike pelo passeio de iate de Lin Zidan na noite anterior e dar uma explicação. Mas, quando tudo estava pronto, Mike telefonou dizendo que teria um compromisso naquela noite, pedindo que ela jantasse sozinha e avisando que, caso ficasse muito tarde, passaria a noite no apartamento em Manhattan e voltaria apenas no dia seguinte.

Após mais de um ano de casamento, Li Manrui ainda sentia que havia muitos aspectos do marido que desconhecia: seus negócios, o motivo do divórcio com a ex-mulher. No entanto, todas as vezes que Mike tinha um compromisso ou chegava tarde, sempre a avisava, o que lhe trazia certo alívio, uma sensação de que ainda ocupava um espaço em seu coração. Contudo, a frequência dessa rotina fazia com que sentisse como um pássaro dourado mantido numa gaiola.

"Não sou nada menos que um pássaro dourado", pensou Li Manrui, sorrindo com ironia. Mike era um empresário de sucesso; nos últimos anos, dedicara-se ao ramo vinícola e, mais recentemente, parecia ter se envolvido em negócios imobiliários com amigos. Quanto mais dinheiro ganhava, mais ocupado ficava. Desejar um marido sempre presente e, ao mesmo tempo, ambicionar que ele tenha grandes conquistas era uma contradição e até uma espécie de capricho irresponsável.

Li Manrui nunca foi uma mulher insensata, e isso era justamente o que a tornava especial aos olhos de Mike.

Lembrava-se de quando começou a se relacionar com o velho italiano. O processo de casamento foi cheio de obstáculos, pois, estando fora do país, precisava primeiro anular o casamento com Lin Musen, na China. Seu visto de permanência já havia vencido e, se retornasse, não poderia mais sair. Restou-lhe apenas confiar o divórcio a um procurador, o que fez o processo de casamento e imigração se arrastar por quase um ano.

Antes de casar, ela havia checado as propriedades do velho, mas não conseguiu confirmar o valor dos seus bens líquidos. Só depois de casada descobriu que, além de dois imóveis de aluguel e uma modesta aposentadoria mensal, o homem não tinha grandes economias. Era típico dos americanos bem-apessoados: gastavam o que tinham, vivendo o presente.

Pelo menos, o velho não tinha o hábito de contrair dívidas para antecipar consumo. O pouco que restava após pagar contas de eletricidade, água, impostos e seguros era suficiente para viver confortavelmente, desde que se mantivesse disciplina nos gastos, como ele fazia antes. Mas essa não era a vida que Li Manrui desejava.

Ela deixara tudo para trás e ficara nos Estados Unidos não apenas pela sobrevivência. A bem da verdade, sua qualidade de vida pouco melhorara — morava, sim, numa casa maior, mas vivia pior do que quando trabalhava num salão de massagens. Além disso, agora precisava cuidar gratuitamente do velho.

Ao descobrir a verdade, Li Manrui chorou sozinha, escondida. Mas recusou-se a se render ao destino. Com sua língua afiada e persuasiva, convenceu o velho a deixá-la trabalhar; ainda que fosse carregando bandejas em restaurante, não aceitaria viver à custa de outrem.

Imaginava que, com o visto temporário e a autorização de trabalho, encontraria facilmente um emprego decente. Falava bem inglês, não era jovem nem bela, mas tinha experiência administrativa, então acreditava ser possível conseguir algum cargo digno e bem remunerado. No entanto, quando finalmente obteve o green card e pôde procurar trabalho legalmente, percebeu que suas supostas qualidades pouco valiam ali.

Falar inglês? Todos na rua falavam inglês. O diploma universitário chinês não passava de papel inútil; mesmo que validasse o documento, as empresas ainda exigiam diploma local — até mesmo o do ensino médio.

Li Manrui não se deixou abater pela realidade. Ajustou suas expectativas, deixou de lado o diploma e passou a mirar empregos que dessem retorno rápido. Trabalhar em restaurante como garçonete tornou-se sua primeira opção.

Mas seu orgulho impedia-a de aceitar qualquer restaurante. Com seu inglês impecável, sem sotaque, postura elegante e eficiência, logo conseguiu uma vaga numa das casas mais disputadas de Manhattan.

Foi ali que conheceu Mike, o italiano alto e atraente, voz encantadora, charme maduro e elegância, profundo conhecedor de vinhos. Li Manrui, encarregada do bar por um tempo, impressionou Mike com seu inglês fluente.

Como não tinha poder de decisão sobre compras, Mike não conseguiu vender seu lote de vinhos ali. O reencontro aconteceu dois anos depois, no funeral do velho italiano. Mike, à época, não a reconheceu de imediato, mas ficou fascinado pela mulher de luto negro, bela e serena.

Mais tarde, Mike soube por conhecidos que Li Manrui trabalhava no restaurante e passou a frequentar o local, às vezes acompanhado de amigos do ramo vinícola italiano, outras vezes sozinho, apenas para encontrá-la.

Após a morte do velho, Li Manrui não pensava em novo casamento; queria juntar dinheiro e trazer o filho para os Estados Unidos. Por isso, manteve-se indiferente às investidas de Mike.

A fama dos italianos como românticos e belos era mundial. Li Manrui nunca foi superficial, mas um homem maduro, charmoso, que se dedicava com fervor a conquistá-la, despertava nela, especialmente após dois casamentos infelizes, um sentimento de vaidade e satisfação.

Mike não era um italiano típico: além da elegância e romantismo, tinha a alegria, gentileza e sensibilidade dos americanos.

Como empresário sagaz, Mike conhecia muitas chinesas, mas Li Manrui lhe parecia única. Apesar de ser garçonete, transmitia uma dignidade e orgulho que a faziam distinta.

Ela não bajulava os clientes em busca de gorjetas, mas não se furtava a conversar, a brincar, a sugerir um esmalte para uma cliente como se fossem amigas.

Li Manrui era inteligente; aprendera tudo observando garçons nos jantares com o velho italiano. Mesmo antes da informatização dos pedidos, conseguia anotar rapidamente tudo o que os clientes pediam, sem se perder no ritmo acelerado do salão.

Enquanto esperava pelos drinks, aprendeu a distinguir bebidas e até a preparar coquetéis simples; quando o barman estava ocupado, fazia ela mesma um Long Island Iced Tea.

A maioria dos garçons chineses que Mike conhecera fugia dos clientes após o pedido; Li Manrui, ao contrário, sabia conversar, e por isso recebia gorjetas generosas — às vezes, até 30% ou mais, enquanto os outros raramente passavam de 18% a 20%.

Apesar de ser mais velha que a maioria dos colegas, era a mais habilidosa e querida do restaurante. O dono confiava nela para supervisionar o salão quando precisava se ausentar.

Quando Mike percebeu que sua sinceridade não bastava para conquistá-la, abandonou as táticas juvenis e passou a investir de forma direta: flores, presentes cada vez mais caros — de pequenos brincos em forma de rosa a colares de diamante. Logo, o dono e os colegas começaram a incentivá-los a ficarem juntos.

Após muita reflexão, Li Manrui decidiu dar a si mesma uma última chance de se aproximar do amor. Em sua relação com Lin Musen, havia sido quase sempre a parte mais ativa; devido à profissão de professor dele, nunca experimentara o sabor de ser cortejada.

Agora, um italiano apaixonado, quase um jovem em sua energia, tentava conquistar uma mulher prestes a chegar aos quarenta. Como mulher, seu coração não podia deixar de se comover diante de tamanha dedicação.