Capítulo Dezessete: Ninguém Enriquecerá Sem uma Fortuna Inesperada

A casa de refeições ficava ali ao lado, a poucos passos de distância. Yang Yuh havia tomado apenas um pouco de chá pela manhã e, neste momento, seu estômago já clamava por alimento, portanto não hesitou em se servir. Desde que chegou a este mundo, comer carne tornou-se um luxo raro; embora os pratos fossem comuns e os ingredientes incompletos, ele devorou tudo com imensa satisfação.

— Devagar, devagar... — murmurou Li Er, observando Yang Yuh comer com tanta voracidade que seus olhos até tremiam de espanto e dor. Ele não aguentou mais e, abandonando qualquer cerimônia, juntou-se ao banquete apressado.

Entre brindes e risadas, os dois fecharam negócio, deixando Yang Yuh refletindo. Não era à toa que, no mundo de onde viera, os acordos comerciais sempre se faziam em torno de mesas fartas e taças de vinho. Bastaram algumas doses para que dois estranhos se tornassem irmãos de alma.

— Senhor Li, descanse um pouco, não precisa me acompanhar — disse Yang Yuh, cambaleando levemente ao descer as escadas, sem esquecer de levar consigo dois pratos. Mas, ao sair pela porta, já não restava nenhum sinal de embriaguez.

— Ainda bem que deu certo — pensou, olhando para trás, para a casa de refeições, onde parecia ver Li Er acenando da janela. Yang Yuh suspirou aliviado. Desde que atravessara para este mundo, sua memória melhorara muito em relação a antes, mas não a ponto de conseguir escrever milhares de palavras de uma só vez. Só conseguiu porque já tinha ideias semelhantes em mente.

Na verdade, sua intenção inicial era vender livros. Nos últimos seis meses, passou por várias escolas de alfabetização infantil, querendo tanto aprender quanto sondar a possibilidade de comercializar livros. Mas a impressão de livros era muito mais complexa do que imaginara; só o custo era impagável para ele. Embora a Cidade Montanha Negra possuísse técnicas semelhantes à "impressão tipográfica", os preços eram exorbitantes.

O que realmente o afastou, entretanto, foi a assustadora baixa taxa de alfabetização da cidade. Vender livros num lugar onde menos de dez por cento sabem ler? Foi só ao ouvir Li Er narrando histórias que Yang Yuh teve o estalo de tentar uma parceria. Além da habilidade de Li Er, havia o fato de que Yang Yuh só tinha lembranças vagas de algumas histórias do outro mundo; as únicas que recordava com detalhes eram aquelas duas, graças às leituras extracurriculares da infância. Se não fosse por isso, por melhor que fosse sua memória, não conseguiria ser tão preciso.

O resto dos relatos parecia familiar, mas ao tentar escrever, faltava inspiração. Por sorte, tinha Li Er para aprimorar os textos.

...

— Uma história tão boa certamente não passaria despercebida. Como eu nunca ouvi falar dela? — Li Er, no terceiro andar da casa de refeições, junto à janela, mastigava cada palavra do manuscrito em papel amarelo.

— Senhor, por que tomou tanto vinho? — O rapaz que recolhera o dinheiro na casa de chá aproximou-se, apertando o nariz e juntando seus pertences. — Quando partimos?

— Partir pra onde? — Li Er arrotou, meio bêbado.

— Ainda não ganhamos o suficiente para a viagem! — exclamou.

— O quê? — O pequeno ajudante arregalou os olhos. — Mas... acabamos de receber tanto dinheiro! E ainda há dois lingotes de ouro!

— Esse dinheiro, é pra nós? — Ao ouvir falar dos lingotes, o coração de Li Er apertou novamente, rangendo os dentes.

— O dinheiro, sumiu?! — O rapaz se assustou e questionou.

— Não se preocupe! — Li Er não quis explicar, recostou-se na janela, sacudindo as folhas de papel amarelo. — Com estes tesouros, dinheiro não faltará jamais!

...

Yang Yuh agiu rapidamente. Sem um centavo no bolso, sua motivação era imensa; em uma noite, conseguiu juntar e escrever mais alguns relatos memoráveis do outro mundo. Mas Li Er foi ainda mais veloz. Antes mesmo de Yang Yuh chegar à casa de chá, já ouvia de longe a voz melodiosa do narrador.

— Tão rápido? — pensou Yang Yuh, abrandando o passo. Viu que a casa de chá estava lotada, não havia nem espaço para ficar de pé, o que o deixou surpreso.

— Realmente é tão popular? — refletiu. Os relatos que selecionara haviam resistido ao tempo, e Li Er era um excelente narrador. Com a fama do dia anterior, era natural haver mais público hoje.

Sem pressa, Yang Yuh buscou um lugar à sombra, aguardando que a multidão diminuísse antes de ir dividir os lucros com Li Er. Fechou os olhos e sentiu o Caldeirão da Voracidade.

O caldeirão estava completamente negro, exceto pelos três pés e duas alças, ainda verdes.

— Está mais lento... — Yang Yuh franziu o cenho. Nos últimos dias, comendo mais pedras do que em seis meses, o caldeirão já deveria estar cheio. Será que as pedras já não satisfazem suas necessidades de refinamento?

— Será que preciso comer ferro? — pensou, até que foi interrompido por uma risada fria.

Ao abrir os olhos, viu alguns homens descansando sob um velho olmo, observando a agitação da casa de chá com sorrisos sarcásticos.

— O dinheiro do mês desta casa de chá já foi pago? — perguntou um homem de barba por fazer.

Os outros, reconhecendo sua liderança, responderam prontamente:

— Sim, irmão Li, o gerente da casa de chá é esperto. Não só nós, mas também as outras quatro famílias já pagaram. Além de dois taéis de prata, deram meia tael em moedas para agradar nossos irmãos.

— Hmph! — O homem de barba passou a mão no rosto, rindo friamente. — Todas as quatro famílias pagaram, mas só faltou o dinheiro para nós, da "Irmandade da Serpente Venenosa"? Que audácia!

— O quê? — O interlocutor ficou surpreso, olhou para a casa de chá lotada e logo entendeu.

— Isso mesmo, é preciso muita coragem! — Os outros começaram a protestar.

— Só faltava essa, já foram marcados... Quem será esse grupo? Irmandade da Serpente Venenosa, Bando dos Lobos, ou algum guarda contratado? — Yang Yuh franziu o cenho. Embora não estivesse perto o suficiente para ouvir, só pelos olhares sabia bem quais eram as intenções.

A Rua Principal do Norte era controlada por cinco grupos, e todo comerciante ali precisava pagar mensalmente para não ter problemas. Quem não pagasse teria o mesmo destino de Han Seis Dedos. Mas mesmo pagando, não havia garantia; esses homens não conheciam o conceito de honra. Se o negócio prosperasse, era comum pagarem várias vezes no mesmo mês.

No início do ano, um restaurante bem-sucedido foi extorquido em um único mês, pagando o equivalente a dez anos de taxas, até que a família foi forçada ao suicídio.

Agora, parecia que Li Er estava na mira desses homens.

— Canalhas! — Yang Yuh cerrou os dentes, com raiva. Nem ele havia conseguido ganhar nada, e já vinham esses ladrões extorquir?

Percebendo o perigo iminente nos olhares deles, Yang Yuh tomou uma decisão e saiu dali.

...

— Vocês três vão, cobrem o dinheiro do mês! — Depois de observar por um tempo, o homem de barba finalmente deu ordem.

Os seguidores, ávidos por ação, levantaram-se e seguiram para a casa de chá.

De repente, um indivíduo com o rosto coberto por pano surgiu, girou o braço e derrubou um deles.

— Maldição?! — gritou um deles.

— Ai! Quem é o desgraçado que ousa atacar membros da Irmandade da Serpente Venenosa?!

Em um descuido, viram seu próprio companheiro sendo nocauteado. Tomados de fúria, correram atrás do agressor, que conhecia bem os becos daquela rua. Em pouco tempo, encurralaram-no numa viela.

— Vai fugir? — gritaram.

— Tenta correr mais! — provocaram.

— Seu fedelho, ousa bater no seu avô? Hoje, se não te cortarmos em tiras, eu mudo meu sobrenome! — ameaçaram, cercando o agressor com risadas cruéis.

Logo, gritos de dor cortaram o silêncio da viela, assustando os passantes, que apressaram-se a sair dali.

Minutos depois, Yang Yuh, ainda com o rosto coberto, saiu do beco, pesando vários sacos de dinheiro na mão e apressando-se a ir embora.

Pouco tempo depois, voltou ao beco. Só quando os gritos cessaram, retirou o pano do rosto, satisfeito, e dirigiu-se à casa de chá, agora com o público começando a dispersar.