Capítulo Dezoito: O Outono Profundo Se Aproxima

O sol nascente despontava no leste, e a luz da manhã rompia a aurora. Embora não fosse caloroso, o brilho trazia um leve alento de calor à terra. Qingzhou, situada no noroeste, sofria com verões abrasadores e invernos rigorosos, mas agora, mal passado o início do outono, o clima esfriara abruptamente.

Nas ruas da Cidade da Montanha Negra, os transeuntes eram cada vez mais raros, ao passo que as barracas à beira do caminho, longe de diminuir, pareciam até ter aumentado. Nesta época, quem melhor vivia eram os vendedores de carvão, que empurravam seus carrinhos de madeira e anunciavam seus produtos pelas ruas. Eram camponeses das aldeias vizinhas, trazendo para a cidade o carvão preparado ao longo de meses, na esperança de trocar por alguns mantimentos necessários.

— Cof, cof, cof...

Um ancião encurvado, vestido apenas com um traje fino e gasto, revirava o carvão no carrinho, quando notou, de repente, que o ambiente ficara mais silencioso. Tossiu e ergueu a cabeça.

Viu então alguns homens magros, quase pele e osso, apoiando-se uns nos outros enquanto se aproximavam. O que ia à frente ostentava uma barba por fazer, olhos fundos, o retrato de alguém consumido pela doença.

— Você... você...

O velho vendedor de carvão estremeceu; em seu rosto enrugado passou uma sombra amarga, enquanto, hesitante, estendia algumas moedas cobertas de fuligem:

— Senhores, senhores, é tudo o que este velho tem...

— Quem quer o seu dinheiro?

O homem barbudo recuou instintivamente ao ver as moedas, como se tivesse levado um choque. Estava tão fraco que o movimento brusco quase o fez perder o fôlego; só depois de um tempo recuperou-se.

Sob os olhares surpresos dos passantes, ele rangeu os dentes e estendeu um pedaço de prata:

— Comprar... quero comprar o seu carvão! Quero esse carrinho inteiro...

O ancião ficou atônito, e todos os outros vendedores e compradores de carvão olharam, boquiabertos. Só quando o velho saiu empurrando o carrinho atrás dos homens é que começaram a murmurar, cada um dando sua opinião.

— Não são eles, aqueles patifes da Sociedade da Víbora? Por que mudaram tanto?

Havia quem se admirasse, e outros, mais informados, zombavam:

— Ouvi dizer que eles arranjaram encrenca com alguém que não deviam. Nestes últimos três meses, onde quer que apareçam, acabam apanhando de todos.

— Como? Mas eles são da Sociedade da Víbora! Quem ousa bater neles? A Sociedade não faz nada?

O outro, ainda mais surpreso, retrucou.

A Sociedade da Víbora era, no início, uma pequena gangue dos arredores da cidade, mas, ao se aliar à família Wang da cidade interna, cresceu rapidamente, tornando-se a dona da Rua Norte. Eram conhecidos pela ganância e crueldade; quem ousaria enfrentá-los?

— Fazer o quê? — alguém bufou. — São apenas uns arruaceiros de rua; a Sociedade da Víbora por acaso vai protegê-los dia e noite?

— Além disso, depois de apanharem tanto, quem na Sociedade ainda os quer?

A discussão continuava fervorosa; muitos sentiam um prazer secreto. Aqueles sujeitos, dominando a Rua Norte, tinham prejudicado muita gente. Mesmo quando a guarda os prendia, logo eram soltos. Não faltava quem desejasse vê-los mortos. Vê-los naquele estado era, para muitos, um alívio.

— Esses aí me soam familiares... não eram eles que vinham ao salão de chá cobrar o dinheiro do mês?

No terceiro andar do restaurante, Li Er-um afastou o olhar e voltou-se para Yang Yu, que comia e bebia tranquilamente à sua frente. Não pôde evitar um estremecimento nas pálpebras.

Comparado a pouco mais de dois meses atrás, Yang Yu estava pelo menos meio palmo mais alto. Continuava magro, mas de uma forma vigorosa. O corpo era harmonioso, o espírito evidente. Se não tivesse testemunhado a mudança, Li Er-um jamais acreditaria que aquele rapaz franzino de antes era o mesmo agora à sua frente.

Enquanto pensava, viu que a comida na mesa estava prestes a sumir e, apressado, tentou pegar um pouco:

— Como é que o seu apetite só aumenta? Em uma refeição você come o que eu levaria três ou cinco dias!

— Ah! — Yang Yu, depois de molhar o último pão no caldo, bateu levemente no estômago, satisfeito: — Só comendo com você me sinto realmente à vontade.

— Ora, seu descarado! — Li Er-um quase pulou de raiva. — Você tem a cara mais grossa que o muro da cidade! Nestes dois meses, deve ter ganhado mais dinheiro que eu, e ainda vem aqui filar comida e bebida!

Li Er-um bufava de indignação. Dois meses antes, quando redigiram o acordo, o rapaz propôs: se o lucro diário, descontados os custos, não passasse de uma tael, não ficaria com nada. Na época, Li Er-um aceitou sem pensar. Agora, ao refletir, sentia só prejuízo.

Mas não podia deixar de admirar o rapaz. Antes, ele mesmo, visitando três casas por dia e fazendo seis sessões, não ganhava mais que oito ou nove moedas de prata. Como o outro teve coragem de apostar assim?

— A forma de dividir foi você quem concordou.

Yang Yu sorveu o chá com calma e disse:

— Eu gasto dinheiro muito melhor que você. Desta vez, vim pedir adiantamento de um ano.

— O quê? — Li Er-um ficou um instante sem reação. Quando entendeu, as mãos voaram para o ar, quase deixando rastros: — Você acha que o dinheiro é só meu? Sabe quantas pessoas preciso agradar? E quanto gasto?! Você já adiantou meio ano, agora quer um ano inteiro?!

— Impossível! De jeito nenhum!

— Não se apresse em recusar.

Depois de dois meses de convivência, Yang Yu conhecia bem suas reações. Sem mais delongas, colocou um papel sobre a mesa:

— Assine este documento e, daqui para frente, todos os lucros serão seus!

— O quê?!

Li Er-um sentiu um frio no coração. Leu atentamente o documento, cada vez mais sério e surpreso:

— Você vai fazer a troca de sangue?!

Brincar com o apetite de Yang Yu era só um hábito. Sabia que ele gastava sem dó, e que vinha fazendo banhos de ervas, avançando a olhos vistos. Mas mesmo assim, parecia inacreditável.

Ele, que só tinha umas noções superficiais de artes marciais, confiava mais em armas ocultas e dardos; mas conhecia bem o significado da troca de sangue. Para uma pessoa comum, mesmo que tudo corresse bem, o processo levaria de meio a um ano.

Aquele rapaz... seria então um gênio nas artes marciais?!

— Exato.

Yang Yu assentiu, nos olhos um brilho de esperança e desejo.

Nestes dois meses, discutiu histórias com Li Er-um nas madrugadas, durante o dia fortalecia o corpo e treinava com a espada, ao entardecer mergulhava no banho de ervas — e continuava a treinar a espada. A única distração, de vez em quando, era sair para dar uma surra nos arruaceiros da Sociedade da Víbora. Fora isso, não havia lazer nem distração.

Sua dedicação não foi em vão. No nonagésimo nono dia do banho de ervas, ou seja, ontem, finalmente sentiu o momento propício para a troca de sangue. Faltava apenas um passo.

— Eu... eu...

Li Er-um andava de um lado para o outro, dividido entre recusar e não querer abrir mão do acordo. Caminhou dezenas de vezes antes de, ofegante, sentar-se e, com o coração doendo, tirar as últimas notas de prata e moedas do bolso, assinando o próprio nome. Depois, desabou na cadeira, exausto.

Antes de chegar à Cidade da Montanha Negra, jamais imaginou que, querendo só um pouco de dinheiro para viajar, acabaria entregando até suas economias do caixão.

— Obrigado, velho Li! — Yang Yu agradeceu sinceramente, estendendo a mão para pegar as notas.

Li Er-um segurou firme:

— Deixa pelo menos um pouco para mim?

Com um leve toque dos dedos na mesa, Yang Yu fez Li Er-um pular, como se tivesse levado um choque.

— Meu dinheiro...

Li Er-um gemeu, incapaz de olhar mais.

— Pode ir, pode ir.

Só quando ouviu os passos se afastando, Li Er-um suspirou e olhou para as costas do rapaz:

— Espero que você consiga...

— Ué?

Depois de um bom tempo, aliviado da dor pela perda do dinheiro, Li Er-um se preparava para sair quando notou, sobre a mesa, um maço desordenado de folhas amarelas.

— Ainda restam histórias não contadas de “A Margem da Água”?

Curioso, não resistiu e começou a ler em voz alta:

— Ximen Qing faz amizade com dez irmãos, Wu Erlang é mal recebido pelo irmão e a cunhada...