Capítulo Trinta e Quatro — Os Membros da Família Yang, Jovens e Idosos

O inverno se aproximava, e as manhãs tornavam-se ainda mais gélidas. Na entrada do beco, um criado da família batia os pés no chão, as faces vermelhas do frio; ao avistar Yang Yu saindo, apressou-se em lhe entregar uma caixa de seda, explicando o motivo da visita.

— Estão me convidando para um banquete?

Yang Yu girou a caixa de seda nas mãos, pensativo. O rosto enrugado de Yang Baotian surgiu em sua mente — aquele velho o observava há tempos, do contrário não saberia sobre seu interesse por “relíquias antigas”.

Essa constatação só lhe trouxe mais dúvidas. Ainda que a família Yang fosse apenas um pequeno senhorio rural, nenhum deles, por menor que fosse, se daria ao trabalho de se importar com um simples carcereiro.

Na verdade, havia vários membros da família Yang trabalhando no governo local, inclusive um oficial de justiça. Por que, então, todo esse esforço para conquistá-lo?

— Meu senhor pediu que lhe dissesse que há muitas antiguidades recém-adquiridas na casa — disse o criado, esfregando as mãos, nervoso.

— Novas aquisições?

Yang Yu semicerrava os olhos, sentindo-se surpreso e um tanto desconfiado, mas também indignado. Ainda que a Cidade da Montanha Negra contasse com dezenas de milhares de habitantes, não seria difícil encontrar relíquias. Mesmo assim, nos últimos dias, ele só conseguira encontrar um lenço com o símbolo dos “Passos ao Vento”.

Era evidente que aquele velho estava comprando tudo em segredo.

Guardando sua irritação, Yang Yu admitia para si mesmo que subestimara esses chefes locais. Por mais que tentasse agir discretamente, acabara sendo descoberto.

— Meu senhor também disse que, ao comparecer ao banquete, você não sairá de mãos vazias — acrescentou o criado, cauteloso, pois ouvira que o homem à sua frente matara dois bandidos ferozes dias atrás.

Yang Yu riu friamente por dentro.

O recado era claro: se não aceitasse o convite, não encontraria mais relíquias na cidade.

Pensando nisso, a recusa quase lhe escapou dos lábios, mas preferiu responder:

— Não posso abandonar meu serviço assim, preciso pedir licença ao chefe Wang.

— Para ser sincero, senhor, ontem mesmo já fui falar com o chefe Wang e garanti um dia de folga para o senhor.

Vendo que Yang Yu aceitava, o criado suspirou aliviado.

— Seu amo é mesmo muito prestativo — disse Yang Yu, com um sorriso que não chegava aos olhos, mas seu coração se tranquilizou. Apesar do caos na Cidade da Montanha Negra, a família Yang não teria ousadia para desafiar Wang Fobao abertamente. Aquilo era apenas uma garantia para si próprio.

— Então, mostre o caminho.

Yang Yu apalpou a longa espada à cintura, curioso para saber ao certo o que aqueles velhos da família pretendiam.

Ao deixar o beco, encontrou dois carregadores tremendo de frio. Sem dizer uma palavra, entrou na liteira e o grupo partiu rumo aos arredores da cidade. O inverno se fazia sentir ainda mais intenso ao amanhecer. Embora houvesse poucos moradores na cidade interna, alguns vendedores já iniciavam o trabalho do dia.

Já na parte externa, reinava o silêncio da morte. Passaram por várias ruas completamente vazias, exceto pelo papel de oferenda espalhado pelo chão. Se não fosse pelos ocasionais lamentos, Yang Yu pensaria que a cidade exterior havia se tornado um lugar fantasma.

— A cidade exterior chegou a este estado? E as autoridades não fazem nada?!

Yang Yu ficou chocado. Quantos teriam morrido para que ninguém mais se atrevesse a sair às ruas?

Ergueu a cortina da liteira e, ao contemplar o desolado cenário, sentiu um frio na alma.

— A cidade exterior já está assim?

— Sim, senhor — respondeu o criado, lançando um olhar aos carregadores que apressavam o passo. — Ouvi dizer que até alguns médicos trazidos de outros condados pelo chefe Wang morreram.

— Como chegamos a esse ponto… — murmurou Yang Yu.

Nos últimos tempos, estava tão absorto no treino que, mesmo quando saía, mal percebia o que acontecia à sua volta; não fazia ideia do estado lastimável da cidade exterior. Não compreendia por que as autoridades não tomavam providências. Liu, o magistrado, era ganancioso, mas não chegaria a ser tão incompetente. As avaliações do governo Ming ocorriam a cada cinco anos; se um fiscal visse aquela situação, deixaria de lado seu cargo sem hesitar?

— Tudo por causa daquela pied…

Um dos carregadores começou a falar, mas calou-se de súbito.

Yang Yu virou-se e viu, ao fim da rua, uma imensa praça onde centenas de pessoas estavam ajoelhadas, ouvindo monges no alto de um palco pregando suas doutrinas. O papel de oferenda caía do céu como neve, tornando a cena ainda mais sinistra.

Todos estremeceram e apressaram ainda mais o passo, chegando logo ao portão principal da cidade.

Os guardas aceitaram o suborno, retiraram a barreira, e só então, do lado de fora, Yang Yu viu sinal de vida: muitos moradores, com suas famílias, fugiam para longe.

Eles estavam tentando escapar...

Alguns refugiados tentavam entrar na cidade, mas eram impedidos; gritos, prantos, insultos, chicotadas e gemidos ecoavam em sequência. Yang Yu apertou o punho sobre a espada, o coração pesado.

Se não fosse pelo velho que o trouxera para a cidade naquele dia, ele provavelmente teria o mesmo destino daqueles refugiados.

— Maldito seja este tempo…

Yang Yu fechou os olhos, o peito arfando. Demorou a se acalmar; então, abriu a caixa de seda. Dentro, havia um livro antigo, já meio corroído, algumas peças de seda e uns poucos pingentes de bronze de origem desconhecida.

O que suscitou reação do Caldeirão da Gula foi justamente um dos pingentes de bronze. Dentro dele, havia uma técnica de respiração chamada “Método de Retorno do Qi”.

— Melhor que nada.

Yang Yu sentiu-se um pouco decepcionado.

Técnicas de respiração não exigiam dedicação exclusiva, mas a energia e vigor de uma pessoa eram limitados; a quantidade de qi extraída por dia não aumentaria só por praticar mais técnicas.

Porém, o progresso do cardápio avançou mais um passo — faltavam apenas cinco ingredientes para completar a lista de receitas do caldeirão.

Ao deixar a cidade, o grupo silenciou e acelerou o passo.

Pouco depois, já podiam avistar ao longe uma propriedade cercada por muros de terra e uma paliçada. Chamá-la de mansão era exagero; tratava-se de um forte de barro, de cor acinzentada e aspecto insignificante.

— Enfim você chegou, meu caro irmão. Já o esperava há muito tempo.

Assim que desceu da liteira, um homem de porte robusto aproximou-se para recebê-lo. Yang Yu reconheceu-o como o segundo filho de Yang Baotian, chamado Yang Qiu.

A propriedade dos Yang era simples e desprovida de atrativos; nem mesmo pedras havia no chão de terra batida, e as poucas árvores estavam despidas. No entanto, Yang Yu notou algo diferente: havia criados demais naquela casa.

A lei Ming era rigorosa — só quem tivesse títulos ou méritos podia manter servos. Na prática, essa regra já não era seguida, mas, ainda assim, manter servos era caro. Para um pequeno senhorio como a família Yang, dez empregados já seria muito; no caminho, Yang Yu vira bem mais do que isso.

Na sala principal, decorada modestamente, o banquete já estava servido. Olhou de relance: pratos frios e quentes, aves, peixes, carne de todo tipo. Havia até frutas frescas entre as nozes secas — algo raro para aqueles tempos difíceis.

— Venha, pequeno Yu, experimente as frutas que cultivamos em casa — disse Yang Baotian, sorrindo tanto que as rugas se dissipavam.

— Se tem algo importante, prefiro que vá direto ao ponto — retrucou Yang Yu, sem paciência para rodeios e muito menos vontade de provar qualquer coisa oferecida por pessoas tão suspeitas. Nem mesmo o chá pretendia tocar.

— Hehe…

O sorriso de Yang Baotian vacilou, mas ele largou as frutas.

— Você é mesmo franco, pequeno Yu. Qiu, explique ao seu primo o motivo do convite.

— Para ser honesto, convidamos você por uma questão importante — disse Yang Qiu, franzindo levemente a testa antes de sorrir. — Para nós, é algo de grande relevância, mas, para você, não passará de um pequeno favor.

— Do que se trata?

Yang Yu sentiu que chegava a parte principal do encontro.

— Há alguns anos, um ancião da família foi preso por roubar um objeto valioso e enviado à prisão. Mesmo após sua execução, nunca conseguimos recuperar o item.

Yang Qiu levantou-se, serviu a Yang Yu uma taça de vinho e falou com sinceridade:

— Por isso, esperávamos que você pudesse nos ajudar a procurá-lo.

— É mesmo?

Yang Yu girou a taça nas mãos, olhando para Yang Baotian, com uma expressão carregada de significado.

— Encontrar algo dentro da prisão não é tarefa fácil…