Capítulo Trinta e Nove: Progresso Rápido

— Liu Wenpeng... — Wang Wu soltou uma risada fria, quase rangendo os dentes de tanta raiva.

Pelas poucas palavras de Wang Wu, Yang Yu finalmente entendeu o que havia acontecido quando Wang Wu fora encontrar-se com Liu Wenpeng. Não passava dos velhos problemas de sempre: falta de dinheiro, de mantimentos e de pessoal para combater os bandidos.

Mas havia algo mais...

— Por que o senhor aceitou essa tarefa ingrata de combater os bandidos? — Yang Yu perguntou, intrigado.

O controle do Império Ming sobre as regiões era efetivo apenas até o nível do condado; abaixo disso, as vilas costumavam ser autônomas sob o comando das grandes famílias locais. Os bandidos mais poderosos se escondiam nas montanhas mais profundas; os mais fracos, misturavam-se entre os camponeses, sendo trabalhadores durante a colheita e assaltantes na entressafra. O desafio de erradicar esses grupos era muito maior do que a maioria poderia imaginar.

Ainda mais porque Liu Wenpeng, sob o pretexto de procurar seu filho, não ofereceu nem comida, nem soldo; caso morressem, nem sequer haveria compensação para as famílias. Uma missão tão dura só seria aceita na total falta de alternativas.

— Você acha que a seita Lian Sheng tem influência apenas nos arredores da cidade? — Wang Wu soltou outra risada gélida. — Quem mais sofre com a corrupção dessa seita são justamente as vilas. Se não resolvermos o problema dos bandidos, bastará um movimento da Lian Sheng para que a região de Montanha Negra desabe completamente!

— Só por causa da seita Lian Sheng? — Os olhos de Yang Yu brilharam de dúvida. Colocando-se no lugar de Wang Wu, pensou que, se estivesse em sua posição, diante de um magistrado como Liu Wenpeng, já seria bom se não abandonasse tudo. Jamais aceitaria uma missão como aquela, ainda mais sob condições tão duras, sem nem mesmo estar sob a jurisdição de Liu Wenpeng.

Afinal, será que ainda existiam pessoas dispostas a sacrificar-se pelos outros?

— Há outros motivos, claro. Mas você... — Wang Wu lançou um olhar a Yang Yu, bateu na barriga e deixou o assunto de lado.

— Quais seriam esses outros motivos? — A dúvida permanecia na mente de Yang Yu, acompanhada de uma sutil inquietação.

A seita Lian Sheng tinha raízes profundas, infiltrada tanto dentro quanto fora da cidade. Pequenos notáveis rurais como os Yang provavelmente já estavam prontos para mudar de lado. Mas o que mais preocupava Yang Yu era o próprio magistrado Liu.

Por tudo o que presenciara e ouvira ao longo do último ano, não acreditava que Liu tivesse qualquer senso de honra. Se a seita Lian Sheng oferecesse o suficiente, não era impossível que ele também traísse.

Se isso acontecesse...

O pensamento deixou Yang Yu tomado por uma urgência sufocante, como se pressentisse uma tempestade iminente e mal conseguisse respirar.

— Ora, vamos ficar aqui parados conversando? — Wang Wu deu uma palmada na barriga.

— O senhor ainda não almoçou? Que tal conversarmos durante uma refeição? — Yang Yu voltou a si e apontou para uma taverna próxima.

Liu Wenpeng era miserável ao extremo; já havia sido um milagre oferecer frutas, quanto mais reter os convidados para uma refeição. O sol já estava alto, e ambos sentiam fome.

Assim que entraram na taverna, Yang Yu logo se arrependeu: lembrou-se da fama de Wang Wu por seu apetite descomunal. Mas, àquela altura, já era tarde demais para voltar atrás, e só lhe restou pedir uma mesa cheia de pratos e vinho.

Assistiu, boquiaberto, enquanto Wang Wu devorava, sozinho, comida suficiente para saciar sete ou oito homens robustos.

— O senhor realmente tem um apetite impressionante — comentou Yang Yu, deixando os talheres de lado, com um sorriso sem graça.

Entre os praticantes de artes marciais, era normal comer duas ou três vezes mais que o comum, ele mesmo era assim. Mas Wang Wu comia dez vezes mais do que ele.

— Quem pratica artes marciais precisa comer bastante. Guerreiros de sangue renovado têm energia de touro e braços de mil quilos; se não se alimentarem direito, logo perderão a força vital. — Enquanto serviam mais pratos, Wang Wu limpou os dentes e seguiu explicando: — O seu tipo de treinamento fortalece o corpo, mas não aumenta tanto a energia. Se conseguir fazer o sangue circular por todo o corpo, também não vai mais me achar tão guloso!

— Energia de touro? — O olhar de Yang Yu se iluminou. — Isso é o quinto estágio do alicerce?

Ele se lembrava de ter lido, nos registros de sua mãe, menções breves sobre "energia de touro" como parte do que chamavam de "cinco estágios do alicerce".

— Energia de touro, de tigre, de elefante, de dragão, de fornalha. Esses são os chamados cinco estágios do alicerce — explicou Wang Wu, já de barriga cheia e de bom humor, enquanto pensava nos preparativos para combater os bandidos. — Dizem: treze trocas de sangue, cinco estágios do alicerce. O seu mestre nunca lhe explicou?

Treze trocas de sangue, cinco estágios do alicerce... Finalmente, tudo fazia sentido para Yang Yu. Lembrou-se do livro de receitas no Caldeirão da Gula, especialmente de um prato chamado "Nove Touros e Dois Tigres".

— Chega, chega. Se tiver mais dúvidas, pergunte ao seu mestre. Já falei demais — interrompeu Wang Wu, impaciente ao perceber que Yang Yu queria fazer mais perguntas. — Volte para casa e descanse. Daqui a sete dias, partimos para combater os bandidos. Não se atrase.

Combater bandidos nunca foi tarefa simples, ainda mais em um lugar tão intricado quanto Montanha Negra. Era necessário preparar informações, mapas, tudo. Sete dias de preparação já era um prazo apertado.

— Preciso me apressar...

Após despedir-se de Wang Wu, Yang Yu repetia para si mesmo. Não voltou direto para casa; foi à forja, e uma hora depois, carregando sacolas volumosas, retornou.

Ao vê-lo tão apressado, a avó demonstrou preocupação, mas Yang Yu tranquilizou-a com algumas palavras, e a senhora finalmente relaxou, levando-lhe a refeição.

Na verdade, ela havia notado as mudanças no neto durante aquele meio ano: estava mais alto, forte, com postura ereta e vigorosa, inspirando uma sensação de vitalidade. Por isso, conteve a preocupação ao vê-lo passar horas de molho no grande tonel.

Terminou a refeição às pressas e, de volta ao quarto, fechou portas e janelas, tirando cuidadosamente um saco de pano do peito.

— Isso me custou caro... — pensou Yang Yu, apertando o coração.

Aquele saco de pérolas de ouro consumira suas duas barras do precioso metal. Se não fosse a urgência da missão, jamais teria derretido tão facilmente o que conquistara com tanto esforço.

Ouro, prata e cobre podiam ser invocados, mas ouro era valiosíssimo, prata vinha em seguida e cobre, o mais comum. O preço oficial era mil moedas de cobre por uma tael de prata, mas, devido à falsificação, o cobre havia desvalorizado muito: eram necessárias duas ou três mil moedas para uma tael de prata, e o ouro valia ainda mais do que o definido pelo governo.

Mal tivera tempo de esquentar as barras de ouro nas mãos e já tinham desaparecido — como não sentir o coração apertado?

— Espero que valha a pena — murmurou, sentando-se de pernas cruzadas na cama, colocando as pérolas de ouro ao alcance das mãos antes de fechar os olhos e entrar no Caldeirão da Gula.

Estendeu a mão e segurou o grande sabre de lâmina larga.

Com a experiência do velho pai, que usara lâminas por décadas, e a perfeita sintonia com a técnica de decapitação absorvida durante a forja, Yang Yu progredia muito mais rápido do que ao absorver outros ingredientes — só era limitado pela energia acumulada no Caldeirão.

Pelo seu cálculo, apenas comendo pérolas de ferro diariamente, levaria ao menos dois meses para absorver completamente o sabre.

— Sete dias...

Nos sete dias seguintes, Yang Yu deixou de lado todos os outros assuntos e voltou ao seu isolamento habitual. Chegou ao ponto de manter a fornalha do remédio acesa por sete dias sem interrupção.

Quando a última pérola de ouro foi consumida e todas as ervas da casa acabaram, finalmente, no sétimo dia, Yang Yu concluiu a absorção total do grande sabre de lâmina larga.