Início

Naquela prisão, já havia um grupo de criminosos de alta periculosidade enviados da Prisão de Longgang, a grande maioria dos quais havia assobiado e feito comentários impróprios ao ver Fu Chuan no início. Como não sabiam do que estava acontecendo do lado de fora, continuaram a fazer algazarra ao ver Fu Chuan novamente daquela vez.

Os médicos da Casa dos Sábios que acompanhavam Fu Chuan e Tu Tu estavam furiosos, e alguns Cavaleiros do Céu estavam prestes a avançar para dar uma lição naquele grupo de criminosos cujas artes arcanas haviam sido suprimidas, quando de repente os rostos desses criminosos expressaram pavor. Quando todos se viraram, viram que os soldados haviam aberto caminho; Xie Siyi e o carcereiro Yan Benxing caminhavam para o interior.

Eles estavam discutindo o procedimento anteriormente e haviam ficado um pouco para trás, mas ao chegarem puderam ver a comoção à frente.

Xie Siyi não disse nada. Ao passar, ela enfiou casualmente a mão na porta da cela, cravando-a no peito do homem mais insolente. Quando a retirou, segurava um coração fumegante e pulsante, que esmagou com um aperto antes de jogá-lo no chão, continuando a marchar para a frente.

Yan Benxing não disse nada, apenas fez um gesto com a mão, ordenando aos subordinados que libertassem todos os detentos.

— Chegou a vez deles serem úteis.

Tu Tu observou aqueles criminosos serem escoltados para fora e, tomado pela curiosidade, perguntou:

— O objetivo não era executar aquele Bai Shen? Para que servem esses criminosos?

Ele fez a pergunta a Fu Chuan, mas, após um longo silêncio sem receber resposta, virou-se e viu que a antes gentil médica estava muito mais calada e com um ar um tanto distraído.

Tu Tu imediatamente emudeceu e não fez mais perguntas.

Da Xiong também bagunçou carinhosamente o cabelo dele.

Lá fora, o mundo oceânico rugia com raios e trovões, enquanto no domínio da Mansão Luoshen caía uma chuva torrencial.

Parecia que, desde o início daquela chuva, o sorriso da pequena aprendiz havia desaparecido.

Sua figura inteira parecia vagar em um estado de dissociação.

Depois de limpar o sangue das mãos, Xie Siyi virou o rosto para olhar para Fu Chuan. Esta ergueu o olhar, com uma calma profunda no fundo dos olhos, parecendo pronta para ser testada por ela, mas Xie Siyi não fez mais perguntas.

Ao chegarem às profundezas da prisão, os demais esperaram do lado de fora, enquanto Xie Siyi, Yan Benxing e Luo He entraram. Fu Chuan também teve a permissão de entrar.

Afinal, ela era considerada a incontestável líder do corpo médico após a partida de Liu Wushi, a ponto de até mesmo Chen Kaiyun, o chefe do departamento de ortopedia do Primeiro Hospital, tratá-la como sua igual.

A porta da cela se abriu e o grupo entrou. Bai Shen ergueu os olhos e seu olhar varreu o ambiente, detendo-se brevemente em Fu Chuan antes de abrir um sorriso.

— Ah, que alegria ver duas belas damas novamente. É realmente um espetáculo reconfortante para os olhos.

Nenhuma das duas mulheres se dignou a dar-lhe atenção. Yan Benxing, receoso de que aquele príncipe bastardo e insolente dissesse alguma asneira capaz de enfurecer as duas damas, imediatamente tencionou as correntes que controlavam Bai Shen e, juntamente com Xie Siyi, segurou as duas extremidades das amarras.

— Andem.

Fu Chuan olhou friamente para Bai Shen enquanto ele passava por ela, seguindo logo atrás.

Os prisioneiros principais e os demais detentos formaram duas comitivas de escolta que deixaram o cárcere e rapidamente vieram à superfície, seguindo em direção ao pico da montanha situado nos fundos da Mansão Luoshen.

Foi somente após adentrarem a montanha que perceberam a peculiaridade daquele lugar.

— Supressão arcana? A montanha inteira suprime as artes arcanas? Não, é absorção arcana! Há algum tesouro capaz de absorver a energia arcana dentro desta montanha?

Todos ficaram surpresos. Por um lado, sentiam-se aliviados ao ver Bai Shen contido; por outro, sentiam que eles próprios também estavam sendo reprimidos.

Caso ocorresse qualquer imprevisto a seguir, teriam de confiar estritamente no combate corpo a corpo e em técnicas físicas.

Devido à força inerente à montanha, ninguém conseguia voar, restando apenas a opção de subir a pé.

Uma comitiva imensa — praticamente todas as forças de combate restantes na mansão — havia escalado a montanha.

Enquanto os demais conversavam, Fu Chuan, de cabeça baixa enquanto subia os degraus, esforçava-se para conter suas emoções, erguendo o olhar apenas brevemente para observar as costas de Bai Shen. O ferimento em seus dedos, já regenerado sob a manga, não exibia mais cicatrizes, embora ainda coçasse levemente.

Seus sentimentos eram únicos naquele momento.

Sobreviver. Sobreviver. Sobreviver.

Não pensar em mais nada.

Portanto, qualquer um que ameaçasse sua sobrevivência era um inimigo.

Pensando bem agora, aquela montanha deveria abrigar uma quantidade colossal de Pedra de Seca-Mar, cuja proporção superava em muito a da Prisão Seca-Mar anterior.

É por isso que a Mansão Luoshen provavelmente fora concebida com base na preexistência daquela montanha — um cenário que desde o início favorecia os planos de Bai Shen —, vindo a ser projetada e adaptada como mansão posteriormente.

Por trás disso, havia indubitavelmente a influência de traidores infiltrados dentro das províncias, já que a Província de Beruk havia sido responsável pela construção da Mansão Luoshen e era, ao mesmo tempo, a região mais corroída pela Torre Branca. Tudo aquilo fazia todo o sentido.

— Além disso, o cadáver de Bai Shen deve estar escondido nas entranhas desta montanha.

— Se eu estivesse no lugar dele, certamente faria o mesmo.

— Pois apenas a Pedra de Seca-Mar é capaz de ocultar a presença de um cadáver, impedindo que outros especialistas o detectem. Contudo, devido à sua essência de sugar a energia arcana, ela absorve tudo infinitamente. Sendo assim, a própria Pedra de Seca-Mar funciona como uma vasta matriz de convergência espiritual, sendo o núcleo que guia a Técnica de Transmutação dos Quatro Decadentes do Céu e do Mar.

Com a cabeça baixa, Fu Chuan deduziu toda a lógica e a narrativa por trás daquele grande plano. Talvez ainda houvesse lacunas, mas, no momento, ela acreditava que aquela era a hipótese mais condizente com a trama principal da conspiração de Bai Shen.

Para as autoridades, por sua vez, o objetivo principal era erguer ali um colossal campo de execução.

Como o que se via bem diante de seus olhos.

No topo da montanha, Fu Chuan contemplou uma imensa formação em estrela de seis pontas.

Ela reconheceu que se tratava de uma matriz destinada a invocar o poder estelar para aniquilar Bai Shen, mas não apenas isso; havia conteúdos adicionais incorporados nela.

Ela avistou fornalhas de combustão e fossas de sangue — duzentas e oitenta fossas de sangue densamente distribuídas por toda a extensão da matriz.

Aquela montanha era imensa, com penhascos afiados como lâminas, e a matriz era vasta o suficiente para abranger três campos de futebol.

Ela ocupava dois terços daquela área, o que demonstrava sua grandiosidade.

E aquelas fossas de sangue correspondiam exatamente ao número de criminosos presentes.

Fu Chuan compreendeu tudo instantaneamente.

Dada a linhagem da Fênix Imortal da Família Real à qual Bai Shen pertencia, executá-lo em campo aberto não exigia rituais complexos; bastava uma pressão de força bruta para aniquilá-lo.

Afinal, os membros da realeza não eram deuses e não possuíam o poder de alterar as regras. Contudo, se o governo pretendia executá-lo, era necessário resguardar uma certa legitimidade política — afinal, qual oficial do governo ousaria matar um príncipe por iniciativa própria? Mesmo que o príncipe fosse culpado, um traidor ou um rebelde, certos rituais precisavam ser cumpridos. Para piorar, na Província de Beruk não havia nenhuma entidade capaz de exterminar completamente a linhagem da Fênix Imortal.

A aparente multiplicidade de justificativas para convocar reforços da capital imperial resumia-se, na verdade, a um único fator crucial: a vontade da realeza.

Matar ou não matar, e de que maneira fazê-lo — tudo isso estava sob a jurisdição dessa vontade.

Fu Chuan observava enquanto aqueles criminosos de culpas infindáveis eram posicionados um a um dentro da matriz. Ela se encontrava sobre o galho esparso de uma árvore alta e escarpada na base da plataforma do penhasco; as folhas eram rarefeitas, exalando um suave aroma vegetal que, combinado com a garoa persistente, induzia a uma certa sonolência.

Enquanto fitava a distância, uma presença surgiu subitamente ao seu lado.

Um perfume suave.

— Não acha que, para um investimento tão grandioso, aquele cão sarnento é um tanto indigno?

Era Xie Siyi. Sua voz e seu tom mantinham a singularidade de sempre.

Parecia que nada no mundo era capaz de abalá-la.

Fu Chuan era exímia em ocultar seus pensamentos diante dos outros, sabendo bem que sua visão onisciente sobre a ordem daquele mundo e sua aversão intrínseca acabariam por fazer com que fosse rejeitada por ele mais cedo ou mais tarde.

— Onde reside a vontade, tudo se curva.

— Você não me parece o tipo de pessoa que se submete aos outros.

— Então, tia Xie, que tipo de pessoa a senhora acha que eu sou?

Xie Siyi silenciou por um momento antes de responder:

— Antes eu não sabia, e continuo sem saber agora; mas você, neste exato momento, é alguém com uma alma profundamente atormentada.

Alma?

O coração de Fu Chuan deu um solavanco violento, fazendo-a quase acreditar que sua verdadeira identidade havia sido totalmente exposta. Contudo, ela conteve-se, virando-se calmamente para encarar Xie Siyi ao seu lado.

— Se a senhora é capaz de enxergar minha alma, então quão aterrorizante você é... E se não é...

Caso ela pudesse ver, isso significaria que o clã Xie mantinha laços estreitos com a antiga tribo Devoradora de Almas, tornando a linhagem daquela mulher ainda mais complexa. Fu Chuan baixou o olhar para ocultar a suspeita em seus olhos.

— Então o quê? — perguntou Xie Siyi.

— Então sou apenas uma mentirosa.

— Há algo em você que valha a pena ser mentira para mim?

Fu Chuan virou o rosto e disse suavemente:

— Quem sabe? Para este mundo, eu talvez seja a criatura mais supérflua de todas.

Por mais inteligente que fosse, Xie Siyi não compreendeu o sentido daquelas palavras no momento, mas, muitos anos mais tarde, ela viria a entender.

Ela compreenderia por que aquela jovem garota, dotada de um futuro ilimitado e sempre tão facilmente querida por todos, havia pronunciado tal frase com um tom tão exausto e solitário.

Ainda assim, ela optou por não investigar, limitando-se a dizer:

— Então considere que fui eu quem mentiu para você... Menti para que viesse inspecionar esta montanha.

— Vá dar uma olhada, Fu Chuan. Vá verificar se há alguma anomalia por aqui.

— Não quero que ninguém interfira nesta execução.

Fu Chuan, naturalmente, estava mais do que disposta. Ela própria buscava um pretexto para explorar a montanha. Após assentir, saltou entre os galhos de várias árvores e desapareceu rapidamente na imensidão da floresta.

Sob vigilância, Bai Shen virou o rosto para olhar naquela direção, com os olhos sombrios e repletos de um brilho velado; contudo, sentindo de repente um arrepio gélido na espinha, voltou a olhar, mas não viu mais ninguém.

***

Nas profundezas da montanha, Fu Chuan utilizou a energia de seu próprio corpo para liberar filamentos de sondagem, avaliando a intensidade do poder da Pedra de Seca-Mar a fim de deduzir a localização daquela enorme rocha; contudo, percebeu que a leitura era idêntica em todos os lugares.

— A energia foi uniformizada? Parece que há também uma matriz de canalização de energia instalada na montanha, destinada a distribuir a energia absorvida e ocultar a localização da Pedra de Seca-Mar.

O que fazer? Naquele lugar, os tentáculos não podiam ser projetados, as técnicas oculares eram inúteis, e quaisquer métodos comuns de percepção dos Arcanistas encontravam-se rigorosamente bloqueados. Se recorresse a equipamentos eletrônicos, exigiria sinal de rede, mas naquele instante o sinal digital era zero, o que significava que ambas as vias haviam sido neutralizadas.

Em certo sentido, aquela montanha era perfeita — um local de execução impecável e a prova do requinte do plano de Bai Shen.

Fu Chuan cessou a marcha, sentando-se sobre uma rocha à margem de um riacho, entregue à reflexão.

O tempo era escasso; a execução ali perto deveria começar em breve. Ela não sabia se aquela antecipação também fazia parte dos planos de Bai Shen, mas o mundo exterior certamente estava em polvorosa.

Fu Chuan ergueu os olhos para o céu da Mansão Luoshen. A barreira daquele mundo tremulava, pois as ilhas e os oceanos exteriores também vacilavam.

Ela parecia enxergar a tempestade furiosa do lado de fora.

Não havia muito tempo. Como poderia encontrar aquela "grande rocha" o mais rápido possível?

Fu Chuan sentou-se, mantendo o olhar fixo na água do riacho.

Após um momento, estendeu a mão para tocar a correnteza e levou um pouco à boca para provar.

Ela sentiu o gosto da água e, graças à extraordinária sensibilidade elementar de seu Corpo de Huaguang, conseguiu discernir as partículas microscópicas misturadas ao fluxo líquido.

Elementos, minerais preciosos, matéria vegetal...

Suas proporções refletiam a distribuição geológica no interior da montanha.

O local com a menor concentração de minerais energéticos era exatamente onde a Pedra de Seca-Mar residia, pois ela havia drenado toda a energia para si, resultando em uma zona de matéria com energia zero ao seu redor.

A água era o elemento mais inclusivo de todos; ela carregava consigo os vestígios de tudo o que tocava.

Após conduzir sua busca através do fluxo da água por cerca de dez minutos, Fu Chuan identificou uma figueira-banyan de aparência perfeitamente comum, situada à beira do riacho. Quando a água passava por ali, ela se mostrava pura e imaculada, desprovida de quaisquer impurezas ou rastros energéticos, como se fosse água cem por cento pura.

Fu Chuan permaneceu de pé sob a água, observando a imensa figueira enquanto calculava quanto tempo sua energia interna e a capacidade de refluxo elementar inerente ao seu físico lhe permitiriam resistir.

Assim que liberasse sua energia, ela seria imediatamente absorvida, seguida por um refluxo parcial; aquele ciclo determinava o limite exato de sua permanência no subsolo.

No fim, ela concluiu que só conseguiria sustentar-se por quinze minutos, no máximo.

Ela precisava ganhar tempo.

Fu Chuan transformou imediatamente seu corpo, assumindo a forma de tentáculos que perfuraram rapidamente o solo. No instante exato em que mergulhou na terra, seus elementos começaram a ser consumidos de forma frenética.

Originalmente, como Corpo de Huaguang, ela poderia lutar continuamente por vários dias.

Contudo, naquele ambiente, mesmo a taxa de regeneração de seu corpo só conseguia mantê-la por quinze minutos — não, nem mesmo quinze minutos.

Quanto mais fundo descia, mais aterrorizante era a absorção de elementos e mais severa a supressão de sua força.

Cinco minutos depois, Fu Chuan mal conseguia se manter, pois precisava reservar uma parcela de energia para retornar à superfície, caso contrário, ficaria permanentemente soterrada nas profundezas da terra.

Por que ainda não havia chegado?

Quão fundo aquilo ficava?!

Justo quando Fu Chuan estava prestes a desistir...

*Crash!*

Ela despencou em uma pequena caverna de pedra subterrânea.

Um espaço totalmente hermético. Ao cair no chão, sentiu-se tão exausta que até mesmo respirar tornara-se árduo — ali também não havia ar, era um vácuo absoluto; contudo, Fu Chuan avistou um sarcófago.

Não se tratava de algo escavado artificialmente, mas de uma formação natural: um bloco cúbico de três metros de comprimento, de um negro tão profundo que desafiava a luz, inteiramente desprovido de impurezas, cuja densidade e pureza superavam em mil vezes a de uma Pedra de Seca-Mar comum.

— Seria esta a Pedra de Seca-Mar Real? Um bloco deste tamanho possui o valor equivalente a um tesouro de nível Ouro Brilhante! — Pensou ela, estupefacta, sentindo simultaneamente a energia em seu corpo esvaiñar-se de forma aterrorizante, atraída por uma força de sucção...

Droga!

*Crash!*

Fu Chuan foi violentamente puxada pela força terrível de sucção. No momento em que estava prestes a ser colada à força contra a superfície do sarcófago, ela sacou prontamente uma lâmina, posicionando-a entre si e o esquife para evitar o contato físico direto. Afinal, o toque direto aumentaria a eficiência de absorção de energia da pedra em mais de dez vezes, o que a deixaria completamente seca e aprisionada ali para sempre.

*Clang!*

A lâmina dobrou-se sob a pressão, mas Fu Chuan resistiu, fitando ao mesmo tempo a figura selada no interior do sarcófago pela Pedra de Seca-Mar Real.

Uma sereia.

Uma sereia de cabelos prateados e completamente nua da cintura para cima, exibindo uma cauda de peixe de um tom prateado puro e deslumbrante...

Sua aparência, escusado seria dizer, era indescritível.

*O brilho das ondas nos quatro mares reflete escamas prateadas; o vento sopra de volta ao rio e o viajante noturno retorna.*

Aquele homem possuía uma beleza de contornos gélidos e malévolos.

Lábios finos e uma feição solitária.

Claramente alguém perigoso, assemelhando-se a um impiedoso predador das profundezas abissais do oceano, diferindo totalmente da brandura inerente à tribo das sereias.

A beleza, contudo, era um traço comum.

Uma beleza tão arrebatadora que incitava o desejo de estender a mão e tocá-la.

No instante em que seus dedos quase roçaram a Pedra de Seca-Mar Real, Fu Chuan lembrou-se de que aquele indivíduo era o mentor que havia educado Bai Shen e corja semelhante, o que fez com que aquela formosura perdesse todo o encanto, parecendo-lhe antes a de um monstro Rakshasa. Essa constatação a despertou rudemente de seu breve transe.

Ela quase havia sido enfeitiçada.

Enfeitiçada por um cadáver?

Fu Chuan achou aquilo aterrorizante, mas notou também que a superfície do sarcófago estava densamente coberta de inscrições totêmicas.

Eram os preceitos da Técnica de Transmutação dos Quatro Mares e do Céu.

Além disso, estavam gravadas diretamente em relevo físico. Sendo a Pedra de Seca-Mar terrivelmente rígida, era necessário um poder colossal para esculpir manualmente tantos detalhes intrincados e precisos sobre ela.

Impossível ter sido Bai Shen; ele não possuía tal capacidade.

Só podia ter sido obra do próprio mestre dele, ou seja, o "professor" selado ali dentro.

Aquele indivíduo era indubitavelmente uma figura problemática; se conseguisse ressuscitar com sucesso, todos pereceriam sem exceção.

Fu Chuan tentou levar consigo a Pedra de Seca-Mar Real junto com o cadáver, mas descobriu que era incapaz de fazê-lo. Seu peso era assustador, e a menos que estivesse no auge de seu poder físico, jamais conseguiria transferi-la para o seu inventário ou espaço dimensional.

Sem alternativa, teve de se contentar em memorizar integralmente a Técnica de Transmutação dos Quatro Mares e do Céu, cujos registros completos estavam gravados no esquife!

Enquanto Fu Chuan contemplava a estrutura na tentativa de gravá-la por completo, de repente...

*Rumble!*

A montanha inteira tremeu violentamente. Ela sentiu que fluxos de energia metal-mineral maciça tentavam invadir o maciço rochoso, e essa imensa energia ativou as propriedades da Pedra de Seca-Mar Real, fazendo com que sua velocidade de absorção de energia multiplicasse por mais de dez.

A taxa de esgotamento da energia em seu próprio corpo...

Ela precisava sair dali.

Fu Chuan era uma mulher extremamente resoluta; valorizava sua vida acima de tudo, portanto, sem hesitar nem por um segundo, lançou um último olhar para o esquife e impulsionou seu corpo para cima, escapando em disparada dali, embora tenha acionado rapidamente o equipamento de gravação para tirar várias fotos consecutivas.

Ah, graças aos talentos tecnológicos que inventaram a função de câmera!

***

No campo de execução, os fenômenos celestes do lado de fora faziam a terra tremer. Yan Benxing olhou ao redor e perguntou a Xie Siyi:

— Onde está a médica Fu? Ainda não retornou?

Xie Siyi:

— Não.

Luo He, na qualidade de ministro interino do Ministério de Assuntos Econômicos, detinha certo peso político e disse com frieza:

— Em missões de reconhecimento como essa, por que enviar uma médica?

Aquele ministro interino havia ascendido ao poder substituindo Xiao Lun, mas sua base era instável. Almejando o cargo definitivo de ministro, ele se mostrava ansioso para expurgar os demais. Durante aquele período, andava a saltitar por toda parte, mergulhando o Ministério de Assuntos Econômicos em conflitos internos incessantes, estando longe de ostentar a imponência de quando Xiao Lun liderava a pasta, cuja autoridade apenas o Grande Chanceler conseguia conter.

Ao ver a chegada deles à Mansão Luoshen, embora pertencesse à primeira classe hierárquica e pudesse dialogar com o Marquês de Vestes Roxas, quase ninguém lhe dispensava atenção real.

Portanto, após sua interpelação, Xie Siyi respondeu com desdém:

— Estar impaciente para encontrá-la demonstra medo da morte e a necessidade de uma curandeira. Já que precisa dela, trate-a com cortesia. Se a situação desandar e uma grande batalha for iminente, ofender uma curandeira antes do combate não é um bom hábito. Mas, afinal, o ministro interino é apenas interino; falta-lhe profissionalismo, o que até certo ponto é compreensível.

O rosto de Luo He empalideceu instantaneamente.

O clima tornou-se tenso. A facção do Ministério de Assuntos Econômicos exibia-se irritada: já sob auditoria interna do Ministério de Impostos, eram agora marginalizados por outros departamentos, enfrentando uma desordem interna que tornava a situação intolerável.

Felizmente, Yan Benxing lembrou a tempo:

— A situação está anómala. Neste momento, as equipes enviadas para explorar o mar profundo já deveriam ter enviado mensageiros, mas ninguém apareceu.

Como as comunicações estavam bloqueadas, o plano previa o uso de corredores humanos para transmitir mensagens.

Eles aguardavam que os três jovens oficiais confirmassem a situação no fundo do mar, mas agora...

Algo estava errado.

Os dedos de Xie Siyi roçaram levemente um no outro antes de ela agarrar de súbito o colarinho de Bai Shen.

— Não há o que esperar! Comecem imediatamente!

— Lancem a energia das gemas e ativem a matriz à força! Rápido!

***

Cinco minutos antes, nas águas profundas do mar, os três jovens oficiais, acompanhados pelos dignitários de vestes laranjas do Templo, contemplaram os massivos fluxos de energia metálica, sentindo as mentes zumbirem.

— Embora soubéssemos da situação pelas palavras daquela Fu Chuan, nunca imaginamos que a proporção fosse tão colossal. Esse Bai Shen enlouqueceu? E ele ainda tem um mestre? Quão poderoso deve ser esse indivíduo?

— O assunto é grave demais. Avisem o Templo imediatamente.

— Avisar o quê? As comunicações estão totalmente isoladas.

Os três jovens oficiais sinceramente achavam que, desde que aceitaram aquela incumbência, haviam envelhecido vários anos, a ponto de desejarem abandonar tudo e cruzar os braços.

Temiam morrer ali.

Afinal, ainda tinham um futuro brilhante pela frente...

Sem escolha, só podiam tentar alertar o pessoal na mansão.

Contudo, assim que enviaram um subordinado, antes mesmo que este conseguisse nadar cem metros à vista de todos, flechas disparadas das profundezas da água perfuraram a cabeça do infeliz.

Droga?

Enquanto todos se mantinham estupefactos, o mundo submarino mergulhado na escuridão revelou uma série de sombras sinistras que os cercaram. À luz visível, puderam discernir a pele pálida e gélida daquelas silhuetas, combinada com corpos disformes.

Corpos humanos com caudas de peixe... O clã das sereias?

Ao reconhecerem a identidade do inimigo, os três jovens oficiais gritaram aterrorizados:

— Emboscada! Rápido! Rápido!

*Boom!*

A carnificina irrompeu instantaneamente. O sangue que se dissipou na água não foi capaz de impedir que o jovem oficial Xu Feiye visse a energia dourada pulsando nas profundezas e acelerando o seu ritmo.

Acabou. Começou.

***

Com o mar profundo tão vasto, quem poderia prever o banquete de sangue que irrompia ali? No interior da Ilha dos Estilhaços, Xie Keli já havia iniciado os preparativos para o transporte, mas, através da conexão com as formigas de ocultação marítima, ela pôde vislumbrar as ondas gigantescas.

Na zona costeira rasa, o movimento das correntes de água representava diretamente o direcionamento da energia.

Tinha começado!

Mas será que o Marquês de Vestes Roxas e os demais ainda não haviam chegado à Ilha Fushu?

Como assim?!

Em teoria, com a força do Marquês de Vestes Roxas e do Exército das Sombras, eles já deveriam ter chegado.

***

Meia hora antes, na Ilha Fushu, não havia sinais evidentes de tempestade; o céu parecia apenas um tanto lúgubre, o que era comum nas regiões marítimas, de modo que os membros da família Fu não se mostraram particularmente surpresos.

— O clima está um pouco estranho, a recepção do sinal foi afetada. Dá uma sensação ruim... Irmã, não quer voltar para dentro?

Algumas das irmãs mais novas da família demonstravam preocupação com Fu Yu, que exibia uma barriga proeminente.

Fu Yu acariciou a cabeça da prima mais nova e disse com suavidade:

— Não há problema. Este é um evento crucial para a família, quero acompanhar até o fim. Afinal, ocorre raramente, e talvez eu não tenha a oportunidade de participar de novo no futuro.

A prima respondeu:

— É verdade. Quando o bebê nascer, você estará tão ocupada que não será adequado trazê-lo. É uma pena que o tempo esteja feio, caso contrário eu a levaria para passear pelo bosque de bambus roxos. Ah, a propósito, o cunhado disse que viria.

Essas crianças pareciam gostar muito daquele cunhado; em suas conversas frequentes, não paravam de mencionar o cunhado por aqui, o cunhado por ali, como se tivessem recebido grandes favores dele.

Fu Yu sobressaltou-se levemente:

— Ele vai vir?

— Sim! Ele disse antes do exame que viria assim que terminasse a instância. Provavelmente a instância era um pouco problemática, mas o cunhado com certeza tirou o primeiro lugar.

— Irmã?

Fu Yu estava um tanto distraída. Apenas quando puxaram a sua manga ela retornou à realidade, curvando os lábios em um sorriso e respondendo:

— Mesmo que não seja o primeiro, ele ainda é melhor do que os outros.

A prima pensou um pouco, assentiu com um ar simplório e respondeu:

— É verdade, é verdade, o cunhado é o melhor.

Fu Yu sorriu e deu um leve toque na testa dela:

— Vá brincar com a Xiaowu e as outras. Não precisa ficar cuidando de mim, vá.

A prima hesitou por um instante, mas acabou concordando, embora não pudesse evitar abraçar Fu Yu:

— Irmã, sinto que você tem estado tão gentil ultimamente... Deve ser por causa da maternidade, ou talvez porque o cunhado te trata super bem.

Ser mãe?

Fu Yu baixou os olhos, deslizando os dedos da testa até a orelha da prima. Permaneceu em silêncio, mas manteve o sorriso terno antes de vê-la correr para longe e virar o rosto para encarar os parentes que realizavam as cerimônias sacrificiais à frente.

O altar ancestral, antigo e venerável, mantinha seu ar misterioso e imponente após anos de intempéries no mar. Ela fitou as misteriosas estatuetas de sereias esculpidas e enroladas ao redor dos pilares gigantescos, enquanto uma ponta de tristeza parecia reluzir no fundo de seus olhos.

— Tai sui dos tempos antigos, a eterna obra do clã, primatas do mar profundo, que não se banham na luz da manhã, mas afundam no abismo.

Ela inclinou a cabeça e, acompanhando os demais membros do clã, curvou-se em saudação, pressionando a mão contra o peito.

Elegante e magnânima.

Contudo, ninguém testemunhava o preço pago de geração em geração pelo clã para herdar a linhagem incompleta das sereias; cada família guardava tragédias pessoais gravadas na memória.

Os de fora viam apenas o esplendor e a glória infinita; porém, a temperatura real do sangue a escorrer pelas pontas dos dedos, apenas cada indivíduo conhecia.

Fu Yu mantinha a cabeça baixa e os olhos fechados, mas diante de sua visão cintilaram os riachos gélidos que corriam nas montanhas à meia-noite, cadáveres à deriva, blocos retalhados e braços de recém-nascidos agarrados...

O sangue tingira de rubmo o reflexo prateado da água.

Nesse momento, os membros da família Fu no altar já haviam começado a verter o próprio sangue coletivamente para o interior da matriz, sacrificando assim a linhagem ancestral.

À medida que o fluxo contínuo de sangue adentrava a grande formação, as sete colunas totêmicas das sereias oceânicas absorveram o fluido, fazendo com que os totens se iluminassem e ganhassem relevo.

O poder da linhagem começava a se libertar.

— Ah Yu, volte para o quarto. Caso contrário, a reação do bebê será muito intensa e fará mal a você.

Na verdade, a presença da criança ali traria benefícios à linhagem, mas a futura mãe sofreria terrivelmente. Preocupada com a segurança de Fu Yu, a mãe da jovem preferia vê-la recolhida.

Fu Qiang já se aproximava para conduzir Fu Yu para longe.

— Está bem, mamãe, a senhora vai comigo para o quarto?

O corpo de Fu Yu já começava a latejar de dor e, ouvindo o rugido que ecoava de fora, ergueu o rosto.

No céu, raios e trovões cruzavam o firmamento de forma caótica, como se centenas de relâmpagos estivessem suspensos diretamente sobre suas cabeças.

— O que está acontecendo?

— Algo está errado, vamos embora, ativem a matriz de defesa!

— Essa formação tem algum feitiço!

Os membros da família Fu entraram em pânico. Em meio a gritos e exaltações, muitos correram para se abrigar nas residências, quando de repente...

Uma força de controle bizarra parecia agir sobre o corpo de cada um — da matriz brotaram incontáveis filamentos azuis de gelo que avançaram em sua perseguição.

Nesse instante, todos já haviam se refugiado nos aposentos e ativado as defesas das habitações, mas aqueles filamentos perseguiam-nos à queima-roupa, a centímetros de alcançá-los...

— Ah Yu!

*Bang!*

As portas se fecharam hermeticamente. Fu Yu entrou no recinto e os filamentos foram detidos do lado de fora.

Todos respiravam com dificuldade, sem saber o que eram aqueles filamentos nem por que a matriz havia apresentado anomalias.

— Alguém alterou a matriz e ocultou as modificações feitas.

O patriarca da família Fu — pai de Fu Yu — mantinha um semblante sombrio e um olhar profundo, pois sabia que o autor de tal ato provavelmente pertencia ao próprio clã.

Erguendo o rosto, sob o semblante encharcado, mantinha-se impassível enquanto varria com o olhar seus parentes mais próximos.

Os demais decerto deduziram o mesmo, mergulhando em uma atmosfera de agitação apreensiva.

A mãe de Fu Yu, ignorando o resto, aproximou-se da filha para checar seu estado, aterrorizada com a possibilidade de algo lhe acontecer.

— Independentemente disso, há apenas um círculo de teletransporte; priorizem os mais jovens.

Diante da emergência, a família Fu tratou de organizar a retirada, pretendendo resguardar a prole. Consequentemente, encaminharam numerosas crianças e adolescentes para a matriz de teletransporte. Naturalmente, os jovens relutavam em abandonar os pais e os anciãos, mas compelidos pelas regras do clã, foram forçados a se mover com os olhos avermelhados...

Contudo, ao se aproximarem da formação de teletransporte, depararam-se com uma realidade brutal.

O círculo de teletransporte havia sido destruído.

— Droga! — Um jovem da família Fu desferiu um murro na parede, enquanto segurava o braço da irmã mais nova. — Vamos sair e destruir aquela matriz! Vocês fiquem aqui e não ousem sair de jeito nenhum. Irmão Fu Qiang, você é inteligente, tome conta delas.

Os jovens anseavam por intervir, mas nenhum deles tolerava expor as irmãs ao perigo; a determinação deles era férrea.

Franzindo a testa e observando os filamentos azuis e gélidos que escalavam e multiplicavam-se sobre as texturas luminosas da barreira defensiva na janela, Fu Yu segurou subitamente o pulso do primo.

— Isso deve ser seda de sangue. Alguém quer devorar a nossa linhagem para ativar o altar ancestral e transformá-lo em outro altar para propósitos alheios.

— O fluxo de energia chegou.

— Se saírem agora, estarão entregando-se de bandeja aos lobos. Confiem em mim: todos vocês devem selar os pontos de circulação sanguínea e isolar a aura de sangue. Sem detectar o cheiro vital, eles se afastarão.

— Obedeçam.

Entre a geração mais jovem, Fu Yu possuía o maior talento. Se não estivesse grávida, certamente estaria no grupo enviado à antiga montanha, de modo que sua autoridade no clã rivalizava com a do prodígio financeiro Fu Qiang; suas palavras tinham peso.

Fu Qiang, no entanto, demonstrava preocupação com ela:

— Você vem com a gente.

— É claro.

Enquanto o grupo se abrigava num dos quartos, Fu Qiang conduziu Fu Yu até o escritório e questionou:

— Você reconhece a seda de sangue?

— Sim, vi algo semelhante com Xie Keli antes. Ele entende bastante sobre isso, mas agora não há tempo para explicar. Irmão, vá conter nossos pais e impeça-os de sair.

— Certo.

Vendo que Fu Yu permanecia reunida com os primos mais novos, Fu Qiang sentiu-se um pouco mais tranquilo e partiu imediatamente para alertar os mais velhos...

O que Fu Qiang desconhecia, porém, era que Fu Yu havia omitido algumas palavras.

Embora o bloqueio da aura sanguínea pudesse iludir a seda de sangue por algum tempo, seria apenas temporário. Conforme o número de filamentos aumentasse e sua capacidade perceptiva se aguçasse, eles não apenas penetrariam a barreira defensiva, como também rastreariam a assinatura vital de cada um ali.

No fim, todos acabariam convertidos em adubo para aquela linhagem.

O mandante por trás de tudo aquilo calculara cada detalhe com antecedência...

Fu Yu baixou o olhar e deixou o escritório. Uma das primas mais novas aproximou-se para ampará-la.

Apesar da tenra idade e da própria desorientação e medo, a menina ainda pensava em cuidar da irmã mais velha.

Fu Yu estendeu a mão e tocou a testa da garota; canalizando um fluxo de ar de suas pontas dos dedos por meros dez segundos, fez com que todos os ocupantes daquele aposento caíssem em sono profundo.

Após lançar um olhar sobre eles, Fu Yu deu meia-volta e saiu. Ao cruzar o umbral, aplicou uma equação defensiva de nível roxo sobre a porta do cômodo.

Aquela seria a última proteção para eles.

Mas, lá fora, a seda de sangue exigia alguém que atraísse sua atenção.

Era a única alternativa.

***

*Rumble!*

A tempestade rugia sobre a ilha, e a aterrorizante seda de sangue envolvia quase por completo as construções do templo ancestral da família Fu, formando uma trama tão densa que bloqueava a visão, enquanto tentava incessantemente perfurar a barreira defensiva.

O patriarca Fu e os demais mantinham a expressão assustada, mas já selecionavam os indivíduos que arriscariam a vida para destruir a matriz. Felizmente, a chegada de Fu Qiang com seu aviso os detivera.

Imediatamente, o grupo adotou a tática proposta.

Passados alguns instantes, a seda de sangue azul e gélida do lado de fora começou de fato a minguar.

Muitos sentiram um alívio temporário, mas Fu Qiang foi tomado por uma súbita premonição sombria. Virando-se, fitou o longo corredor por onde havia vindo.

Sob o pretexto de retornar para verificar os irmãos mais novos, deslocou-se rapidamente e, ocultando-se do campo de visão dos anciãos, espiou o exterior através de uma janela — as sedas azuis não estavam diminuindo; elas se dirigiam em direção ao bosque de bambus roxos!

Fu Qiang era perspicaz demais; compreendeu o ocorrido num piscar de olhos: elas haviam sido atraídas para longe.

Quem as havia atraído?!

A chuva lá fora caía copiosamente, fustigando as árvores da ilha em uma dança caótica.

O coração de Fu Qiang parecia prestes a estilhaçar-se.

***

No bosque de bambus roxos, Fu Yu avançava sob a tempestade, segurando a barriga protuberante e movendo-se rapidamente por entre as árvores. Ela pretendia atrair a ameaça para o mais longe possível.

A extensão do bosque era vasta; ela escolhera a área mais densa, mas ao olhar para trás, em virtude do clima tempestuoso e nublado, percebeu que raios de luz azul-gelo brotavam pela floresta escura e verdejante. Pareciam estéticos à primeira vista, mas caso alguém fosse enredado por eles, teria o sangue sugado até a última gota.

Ela desviou o rosto e continuou a correr. A água fria da chuva misturada aos fortes ventos fustigava sua pele, mas a velocidade dos filamentos aumentava progressivamente.

De súbito, um murmúrio ressoou em sua mente.

Sussurrado, distante, enfeitiçador...

Sua visão escureceu e sua velocidade diminuiu. Nesse exato instante, um filamento de seda enredou seu tornozelo.

Fu Yu tombou no chão, salpicando lama por toda parte. Assim que a seda de sangue azul penetrou seu corpo, passou a drenar sua linhagem, avançando velozmente em direção ao seu ventre.

Uma dor lancinante irrompeu em sua barriga.

***

Simultaneamente, numa pequena ilha isolada situada a sudeste da Ilha Fushu, nas profundezas de uma floresta densa, um grupo aguardava agachado. Um ancião, observando o brilho gélido emitido por uma bússola em sua mão, estreitou os olhos, ergueu-se de súbito com a lâmina em punho e, ao vestir a máscara, transformou sua silhueta na de um assassino gélido.

— Começou. O objetivo é arrebatar o bebê; quanto aos demais, não deixem nenhum vivo para que sirvam de adubo àquela matriz — dividam-se em duas equipes conforme o plano. A equipe de vocês encarrega-se de romper a barreira defensiva da família Fu.

— Sigam-me!

Se Shen Qixi estivesse presente ali, reconheceria o rosto daquele indivíduo, pois já o vira antes.