Capítulo 136: Toda a tropa inimiga foi exterminada! A Lua no Poço persegue furiosamente!

«Viva o Príncipe Zhou Li, viva o Príncipe Zhou Li...»

A cena de uma derrota vertiginosa concretizou-se por completo.

O exército do Império de Nan Zhou desfazia-se rapidamente, tal como a neve exposta ao sol, tombando em fileiras sucessivas.

Não era por falta de coragem ou de ferocidade da parte deles, mas sim por se encontrarem cercados por duas forças formidáveis do Império de Da Ying, sofrendo ataques pela frente e pelas retaguardas.

Todo o exército de Nan Zhou, espalhado por um campo de batalha de poucos quilómetros de diâmetro, fora completamente fragmentado em vários blocos, todos eles cercados.

Zhou Li, o Grande Príncipe de Nan Zhou, encontrava-se rodeado pelos mais elitistas mestres da guarda imperial e incontáveis peritos em artes marciais, razão pela qual a sua segurança pessoal não gerava grande preocupação imediata.

No entanto, ao testemunhar aquele cenário, com uma derrota tão atroz e sangrenta, o seu coração ardia de ansiedade.

Nesse momento, já ninguém seria capaz de inverter o destino do exército de Nan Zhou, a menos que os mais de duzentos mil soldados do Grande Marechal Ao Xin chegassem de imediato ao campo de batalha, o que permitiria salvar a situação.

Contudo, as tropas de Ao Xin encontravam-se a sessenta ou setenta quilómetros de distância, necessitando de pelo menos mais um dia para ali chegarem.

Ora, perante o panorama atual, o exército de Nan Zhou de modo algum resistiria um dia inteiro; no máximo, em uma ou duas horas estaria completamente aniquilado.

Além disso, o pensamento de Zhou Li já voara para a Cidade de Tantai.

A perda da Cidade de Lie Feng já era um facto consumado e, após digerir a dor e refletir sobre o sucedido, cumpria apagar essa página da mente e planear os passos seguintes para a defesa da Cidade de Lie Feng — quer dizer, a Cidade de Tantai; o passado em Lie Feng estava encerrado.

«Viva o Príncipe Zhou Li, viva o Príncipe Zhou Li!»

Incontáveis soldados do Império de Da Ying bradavam a plenos pulmões, investindo loucamente na direção onde Zhou Li se encontrava.

Para a maioria dos soldados, bastava capturar Zhou Li para dar a campanha por inteiramente vencida.

Contudo, Zhou Li não demonstrava grande pânico. Estava flanqueado por inúmeros mestres da família real que, embora pouco habituados ao combate em campo aberto, eram mais do que competentes para garantir a sua proteção.

Acrescia a isto a complexidade do terreno, repleto de montanhas e florestas densas, onde aqueles peritos em artes marciais podiam facilitar a sua fuga a qualquer momento.

«Salvem o Lorde Yun Zhonghe, salvem o Lorde Yun Zhonghe!»

Logo de seguida, Zhou Li reparou que inúmeros mestres da Plataforma do Dragão Negro de Da Ying avançavam velozmente na direção de Yun Zhonghe e de Yan Pianxian.

Estes travavam um combate encarniçado, roçando a loucura, contra os guerreiros da Plataforma do Gelo Negro de Nan Zhou.

A situação tática de Yan Pianxian encontrava-se perigosamente por um fio.

Caso a linha defensiva da Plataforma do Gelo Negro fosse rompida ali, as consequências iriam muito além do simples resgate de Yun Zhonghe.

Zhou Li ordenou de imediato:
— Velho A Wu, leva contigo metade... não, dois terços dos mestres da guarda imperial e vai em socorro do Lorde Yan Pianxian.

Ao ouvir isto, o velho eunuco que o acompanhava ficou petrificado de espanto.

— Meu Grande Príncipe! Por mais brilhante e precioso que o Lorde Yan Pianxian possa ser, ele não passa de um súbdito. Vossa Alteza é um rebento de sangue real e não pode, de maneira alguma, correr o menor risco! — O velho eunuco prostrou-se de joelhos, derramando lágrimas copiosas. — Se Vossa Alteza sofrer o menor arranhão, como poderei eu apresentar-me perante Sua Majestade?

— Apresentar-te?! — O Grande Príncipe Zhou Li desembainhou a espada num gesto brusco e disse com voz severa: — Que há para apresentar? Não sou nenhum rapazinho indefeso! Vai-te embora...

Obedecendo à ordem perentória de Zhou Li,

o velho eunuco viu-se forçado a guiar cerca de um milhar de mestres imperiais na direção de Yan Pianxian.

Com o reforço dos peritos da casa real de Nan Zhou, a linha defensiva da Plataforma do Gelo Negro recuperou imediatamente a vantagem.

De seguida, Zhou Li liderou pessoalmente os restantes mestres imperiais e a guarda pessoal do império, avançando em direção à posição de Yan Pianxian.

Embora a distância fosse de apenas algumas centenas de metros, o trajeto exigiu um quarto de hora de combates implacáveis até conseguirem unir-se, deixando para trás um rasto incontável de cadáveres.

Por fim, o Grande Príncipe Zhou Li e Yan Pianxian juntaram-se.

— Yan Pianxian, foge tu primeiro, que eu cubro a retaguarda! — gritou Zhou Li.

Estas palavras deixaram todos estupefactos.

Os presentes pareciam prestes a enlouquecer.

— Que Vossa Alteza fuja primeiro, nós cobrimos a retaguarda!
— Que Vossa Alteza fuja primeiro, nós cobrimos a retaguarda!

Várias milhares de pessoas no local, incluindo os mestres da Plataforma do Gelo Negro de Nan Zhou, ajoelharam-se em uníssono, implorando a Zhou Li que se retirasse de imediato.

Zhou Li lançou um olhar glacial a Yun Zhonghe, que jazia inconsciente, incapaz de acreditar que aquele jovem de aspeto frágil se revelasse tão astuto, cruel, audacioso e louco.

— Yan, quem diria que seríamos superados por este rapazinho de mãos limpas? — sorriu Zhou Li. — Este Yun Zhonghe e o Quarto Príncipe Ying Qu formam verdadeiramente um par de soberano e súbdito talhados um para o outro. Devem ter sentido um alívio mútuo por se encontrarem, tal como nós dois.

Yan Pianxian prostrou-se com a testa no chão:
— Todos os erros, sem exceção, pertencem a este humilde servo, por ter arrastado Vossa Alteza para este abismo. Mereço a morte mil vezes.

Zhou Li replicou:
— O que está perdido, está perdido; o mais importante agora é conter os danos. Não te deixes dominar pela indignação, pois isso far-te-ia perder ainda mais, conduzindo-nos a uma perdição sem retorno.

— Sim — murmurou Yan Pianxian.

— Não vou gastar tempo com sentimentalismos. Levas contigo Yun Zhonghe e eu seguro a retaguarda. Bem sabes que, neste momento, Yun Zhonghe vale ouro. Ying Qu é um homem obstinado e disposto a pagar o preço mais alto por ele.

— Vossa Alteza, isso é impossível, absolutamente impossível!

Nesse momento, dezenas de milhares de soldados ajoelharam-se no campo de batalha, suplicando ao príncipe que se pusesse em segurança.

— Calados! — trovejou Zhou Li com severidade. — Esta é uma ordem! Dois terços dos mestres da família real de Da Ying... perdão, de Nan Zhou, juntamente com todos os peritos da Plataforma do Gelo Negro, escoltarão o Lorde Yan Pianxian na retirada. Eu fico com os restantes para cobrir a fuga. Ide!

— Ide!

Ao ecoar o grito de Zhou Li,

Yan Pianxian, com a testa a sangrar de tanto se prostrar em desespero, levantou-se e tomou a decisão irrevogável de conduzir Yun Zhonghe, sob a proteção de vários milhares de peritos, em direção à zona leste da Cidade de Lie Feng.

A leste estendiam-se montanhas e florestas densas, um terreno ideal para a mobilidade de mestres das artes marciais, mas desfavorável para grandes manobras militares.

— Perseguido, persigam, persigam! — bradou o Senhor Xing Mie da Plataforma do Dragão Negro de Da Ying, lançando todos os seus subordinados numa caça desenfreada a Yan Pianxian.

— Perseguido, persigam, persigam! — O Quarto Príncipe Ying Qu de Da Ying, à frente da sua guarda de elite, abandonou o combate principal e precipitou-se no encalço de Yan Pianxian.

Contudo, o seu avanço foi prontamente travado pelas forças de Zhou Li.

— Cobrir a retaguarda, travar o inimigo, aguentar! — O Grande Príncipe Zhou Li liderou os restantes guardas imperiais e tropas de elite para conter a investida de Xing Mie e Ying Qu, cumprindo escrupulosamente a sua palavra.

Não era por acaso que Yan Pianxian mantinha tamanha lealdade para com o Grande Príncipe.

Talvez todas as ações de Zhou Li visassem conquistar a afeição dos seus homens, mas ele fazia-o arriscando a própria vida.

Evidentemente, Zhou Li não agia apenas por Yan Pianxian; o objetivo primordial era retirar do teatro de operações a figura preciosa de Yun Zhonghe, cujo valor estratégico conhecia bem.

Se Ying Qu fosse um comandante apático, a situação seria diferente; mas ele não o era, revelando-se antes um príncipe apaixonado e dotado de forte sentido de honra.

Consequentemente, Ying Qu estaria disposto a pagar o preço necessário para recuperar Yun Zhonghe.

Num abrir e fechar de olhos, o campo de batalha dividiu-se em dois grandes teatros.

Cerca de duzentos mil soldados de Da Ying cercavam o contingente remanescente de Nan Zhou, que não chegava a cem mil homens.

As tropas da família Tantai e de outros senhores do Território Sem Dono já se tinham desmoronado e fugido; a sua competência militar ficava a léguas da dos dois grandes impérios.

Do outro lado, Ying Qu e o Senhor Xing Mie lideravam as suas guardas de elite e peritos no cerco ao Grande Príncipe Zhou Li.

A batalha atingia uma intensidade titânica.

A cada minuto, a cada segundo, registavam-se baixas impressionantes.

O exército remanescente de Nan Zhou rareava a olhos vistos.

O mesmo sucedia com a guarda pessoal e os mestres imperiais que rodeavam Zhou Li.

O próprio príncipe, detentor de tão nobre estirpe, vira-se obrigado a desembainhar a espada e a combater pessoalmente.

Se a perícia marcial do Quarto Príncipe Ying Qu de Da Ying era formidável, a do Grande Príncipe Zhou Li revelava-se igualmente espantosa.

— Vossa Alteza, fujam, depressa! — berrava, a uma certa distância, o Duque Zhou Xu, comandante-chefe das forças de Nan Zhou.

O campo de batalha principal ruíra por completo; o Duque Zhou Xu encontrava-se totalmente cercado, com menos de um milhar de homens ao seu redor, e a insígnia do comando estava prestes a cair.

— Grande Príncipe, fuja! Rompa o cerco! — rugia o duque.

— Matem, matem, matem! — O Marquês Huyan Zhuo de Anxi, ao comando dos guerreiros sobreviventes da sua estirpe e das tropas de elite de Da Ying, desferia golpes furiosos.

À volta do Duque Zhou Xu, o número de combatentes diminuía vertiginosamente.

— Grande Príncipe, fuja... — berrava o Duque Zhou Xu, embora a sua voz já fraquejasse pela exaustão. Apesar de não estar longe de Zhou Li, o espaço entre ambos encontrava-se densamente preenchido pelas tropas inimigas.

Os olhos do Grande Príncipe Zhou Li inundaram-se de lágrimas e, com a voz trémula, murmurou:
— Tio, perdoa-me, perdoa-me... O teu sobrinho já não te pode salvar; fui eu que te atraiçoei a este destino.

O Duque Zhou Xu respondeu:
— A vitória e a derrota são reles contingências da guerra militar. Vossa Alteza não deve atormentar-se com remorsos. Sinto orgulho de ti, orgulho de ti... Foge... Foge...

Diante de tal espetáculo, os soldados de Nan Zhou sentiram o último sopro de vigor heroico incendiar-se nos seus peitos, impelindo-os a uma carga desesperada.

— Grande Príncipe, fuja! — clamavam os guerreiros de Nan Zhou com o último alento.

Apesar da derrota no desfecho da batalha, a postura do Príncipe Zhou Li conquistara o respeito de todos. Não revelara cobardia; antes, ostentando a dignidade suprema de um príncipe, cobrira a retirada dos seus subordinados, colocando-se na linha da frente do combate.

Para um exército, a existência de um tal príncipe bastava.

Zhou Li lançou um último olhar na direção do Duque Zhou Xu, sitiado e prestes a sucumbir — o comandante-chefe do exército, o seu próprio tio e um dos vice-comandantes da expedição do Norte.

— Eu, Zhou Li, jamais esquecerei este dia — balbuciou, cerrando os dentes até sangrar, antes de proferir um berro estentórico: — Rompam o cerco! Rompam o cerco!

De imediato, o Grande Príncipe Zhou Li, acompanhado por algumas centenas de mestres da família real e milhares de guardas imperiais, investiu furiosamente na direção das montanhas ocidentais.

Se Yan Pianxian escolhera a rota oriental, ele optaria pela ocidental, garantindo assim que o seu aliado ganhasse o tempo necessário.

As tropas de Zhou Li rasgavam o terreno com violência.

Ying Qu e o Senhor Xing Mie perseguiam-nos de perto, sem tréguas.

Perseguir Yan Pianxian já não era viável; a captura de Zhou Li constituía a única via para assegurar a integridade de Yun Zhonghe.

— Capturem Zhou Li vivo! — ordenava o Quarto Príncipe a plenos pulmões.

No campo de batalha principal, o destino do Duque Zhou Xu consumou-se.

Os últimos milhares de soldados da sua guarda pessoal tinham tombado, restando apenas umas dezenas de homens para o proteger.

O combate cessou momentaneamente.

O Marquês Huyan Zhuo de Nan Zhou... perdão, de Da Ying, à frente de mais de um milhar de guerreiros do seu clã, fechou o cerco em redor do duque.

O Duque Zhou Xu, segurando uma cimitarra, encontrava-se banhado em sangue dos pés à cabeça; não restava um único centímetro seco na sua armadura, encharcada com o fluido vital que vertia tanto dele próprio como dos inimigos.

Os seus cabelos brancos encontravam-se tingidos de escarlate, e a armadura estilhaçara-se em dezenas de pedaços.

Seria este o ocaso de um herói?

Huyan Zhuo absteve-se de atacar, limitando-se a contemplar em silêncio o adversário.

Não proferiu apelos à rendição perante o Império de Da Ying, pois sabia que, enquanto membro da realeza, o Duque Zhou Xu jamais capitularia, sendo tal exigência uma afronta insuportável à sua honra.

O Duque Zhou Xu suspirou:
— Meu pai disputou outrora o trono com o Imperador Supremo, mas falhou, sendo destituído do título de príncipe e rebaixado à condição de plebeu. Ainda assim, como descendente de um derrotado, o Imperador Supremo manteve-me o título de duque. Quando Sua Majestade ascendeu ao trono, esqueceu as inimizades passadas e confiou-in-me a chefia das tropas para apoiar o Grande Príncipe Zhou Li na expedição nortenha. Esta vida valeu a pena; ainda que venha a sucumbir na Cidade de Lie Feng, valeu plenamente a pena.

De seguida, fitando Huyan Zhuo, prosseguiu:
— Irmão Huyan, embora tenhamos perdido esta batalha, acreditas genuinamente que o vosso Império de Da Ying conseguirá subjugar facilmente o nosso Grande Zhou?

Huyan Zhuo abanou a cabeça.

A contenda daquele dia demonstrava que a vitalidade de Nan Zhou permanecia intacta, repleta de talentos heroicos.

Desde Yan Pianxian até Zhou Li, passando por Ao Xin e pelo próprio Duque Zhou Xu, qual deles não se destacava como um expoente de excelência?

E quanto aos soldados de Nan Zhou, quem não demonstrara abnegação e coragem indómita?

A derrota sofrida não resultava de fraqueza do império, tampouco de uma suposta inferioridade de Zhou Li e Yan Pianxian face a Ying Qu e Yun Zhonghe.

— Huyan Zhuo, agradeço-te por preservares a minha dignidade — murmurou o Duque Zhou Xu. Em seguida, erguendo a cimitarra, cravou-a no próprio pescoço.

Não houve gritos de morte, tampouco lamentos.

O duque de Nan Zhou, célebre general da família real, tombara finalmente, desabando como uma montanha.

As dezenas de guardas que o rodeavam fitaram o comandante prostrado e, num gesto unânime, empunharam as lâminas contra a própria garganta.

Momentos depois, todos jaziam numa poça de sangue, os seus cadáveres formando ainda um cordão protetor em redor do corpo do líder.

Um sacrifício silencioso é sempre o mais grandioso.

Huyan Zhuo retirou o capacete e inclinou-se em sinal de respeito pelo inimigo.

— Recolham os corpos, costurem a cabeça ao tronco e devolvam-nos ao Império de Nan Zhou quando oportuno — ordenou.

Sem mais demora, ergueu de novo a lâmina e bramiu:
— Guerreiros do clã Huyan, sigam-me! Capturem Zhou Li vivo!

Liderados por Huyan Zhuo, todos os guerreiros do clã e mestres militares retomaram a perseguição furiosa.

O Grande Príncipe Zhou Li, à frente de poucos milhares de homens, abria caminho a ferro e fogo.

Contudo, a situação tornara-se crítica.

Com a morte do Duque Zhou Xu, o exército de Nan Zhou ficara decapitado de liderança.

As tropas de Da Ying, livres de outras preocupações, convergiram de ambos os flancos para fechar o cerco sobre o grupo de Zhou Li, preparando-se para os atacar pela retaguarda.

Eis a marca de um exército de elite: sem necessidade de ordens minuciosas, cada comandante cumpria o seu dever, tecendo uma vasta rede destinada a esmagar o príncipe e os seus seguidores.

O perímetro encolhia a cada segundo.

O velho eunuco, a tremer, sugeriu:
— Vossa Alteza, disfarce-se de cadáver e esconda-se entre os mortos...
— Vossa Alteza, vista as vestes de um soldado comum e coloque um sósia com as suas insígnias...
— Se Vossa Alteza cair aqui, como poderei eu encarar o Imperador?

Zhou Li apertou o cabo da espada com os dentes e amarrou os cabelos desalinhados com uma fita.

— Capturar-me vivo não será tarefa fácil — declarou com frieza. — Formem fileiras, sigam-me!

Dito isto, o príncipe lançou-se para a vanguarda, assumindo a ponta de lança da formação e guiando a retirada.

Deixando de ser protegido, converteu-se ele próprio na lâmina que rasgava o caminho.

Matar, matar, matar!

A destreza marcial de Zhou Li revelava-se assombrosa.

Por onde passava, nenhum oponente resistia a um único golpe.

Não exibia a força avassaladora de Jing Zhongyue, cujas lanças projetavam os inimigos a metros de distância, mas a sua letalidade era superior: a espada feria com a precisão de um relâmpago, num misto de leveza e impacto colossal.

Contra todas as expectativas, o cerco do exército de Nan Zhou... perdão, de Da Ying, foi rasgado pela sua força individual.

Aquele homem possuía um talento extraordinário, conseguindo romper o fosso mortal.

O Quarto Príncipe Ying Qu, ao aperceber-se do sucedido, empunhou a alabarda de haste longa e cavalgou na sua direção.

— Zhou Li, aceita o meu desafio!

Num instante, os dois príncipes travaram um duelo furioso.

Aquele teatro de guerra ostentava contornos bizarros: os comandantes supremos de ambos os lados raramente se viam na contingência de combater corpo a corpo, muito menos entre si.

O lugar de um general é na retaguarda, a orquestrar as operações; um comandante que se envolva diretamente na refrega raramente é considerado exemplar.

Ainda assim, a dinâmica da guerra arrastara-os a tal extremo.

Ying Qu encontrava-se ali por circunstâncias imprevistas, após ter parlamentado com Jing Zhongyue e delineado a estratégia global, acabando por ser arrastado para o campo de batalha.

O Grande Príncipe Zhou Li tampouco ambicionara tal protagonismo; habituado a uma vida requintada, com as unhas cuidadosamente manicuradas, delegara o comando militar no Duque Zhou Xu.

No entanto, a impiedosa realidade empurrá-lo-vara para a linha da frente, forçando-o a um duelo cerrado com Ying Qu.

Ainda assim, o príncipe demonstrava ser capaz tanto de uma existência sumptuosa quanto de rolar na lama e no sangue.

A força de ambos equivalia-se, bloqueando-se mutuamente num combate encarniçado onde nenhum conseguia levar a melhor.

Contudo, a investida de Zhou Li fora travada.

O cerco inimigo fechou-se de novo, e os homens que o seguiam continuavam a tombar.

Continuando assim, a aniquilação total daquele punhado de sobreviventes seria apenas uma questão de tempo.

Foi então que o solo começou a tremer violentamente.

A partir do norte, uma força de cavalaria avançava a galope cerrado, investindo com ímpeto suicida.

O Marquês Ao Xin das Ondas Furiosas chegara. Confiara ao general Zhang Zhituo a condução do grosso do exército para sul, com destino à defesa de Tantai, enquanto ele próprio avançava com pouco mais de dez mil cavaleiros em socorro do Grande Príncipe.

— Fechem os portões, fechem os portões! — bramia o Marquês Huyan Zhuo de Da Ying.

Os soldados imperiais esforçavam-se por fechar a entrada setentrional da cidade.

Dado o assalto recente, os portões tinham sido derrubados e a zona mantinha-se sob fogo cruzado.

Embora o desfecho da batalha estivesse decidido, a resistência dispersa dos defensores de Nan Zhou continuava a opor-se em vários pontos.

— Fechem os portões! — urgiam os oficiais de Da Ying.
— Abram os portões! — clamavam os sobreviventes de Nan Zhou.

Ambas as fações precipitavam-se para a entrada, umas tentando bloqueá-la, outras procurando mantê-la aberta.

Um fragor ensurdecedor ecoou.

A enorme estrutura dos portões desabou por completo.

Durante o assalto anterior, as tropas de Da Ying tinham aríeteado a madeira com o tronco de uma árvore frondosa, deixando a vedação severamente enfraquecida.

Sob a pressão simultânea e desesperada de ambos os exércitos, a estrutura cedeu de vez.

— Avancem, avancem! — bramia o Marquês Ao Xin, liderando a carga à frente de mais de dez mil cavaleiros.

A força de uma investida de cavalaria pesada mostrava-se irresistível.

Sobretudo tratando-se da guarda de elite que acompanhara Ao Xin nas suas campanhas nortenhas, dotada de uma combatência excecional.

O próprio Ao Xin, empunhando uma lança, abria caminho de forma implacável.

— Matem, matem! — bradavam os cavaleiros, irrompendo pela abertura e avançando até se juntarem a Zhou Li.

— Detenham Ao Xin! — ordenou Huyan Zhuo, precipitando-se pessoalmente com a sua elite para travar o marechal.

Um estrondo abafado fez-se sentir quando o corpo de Huyan Zhuo foi projetado da sela, vítima da exaustão acumulada após horas de combate.

O episódio atestava a formidável destreza de Ao Xin.

Apesar disso, a força de cavalaria começava a debater-se com a resistência crescente das tropas de Da Ying, sofrendo pesadas baixas.

Ignorando as perdas, Ao Xin continuava a avançar, rasgando o cerco inimigo com ferocidade.

Ao abrir uma brecha colossal, conseguiu finalmente unir-se ao Grande Príncipe.

— Vossa Alteza, vamos, fujamos! — instou Ao Xin.

A perícia de Zhou Li, somada à invencibilidade tática de Ao Xin naqueles momentos, tornou o seu avanço momentaneamente imparável.

— Avancem!

Com uma união de esforços exemplar, os dois líderes romperam o cerco das centenas de milhares de soldados de Da Ying.

A cavalo, galoparam rumo a leste, sem olhar para trás.

Das dez mil lanças que acompanhavam Ao Xin, restavam apenas cinco ou seis mil, enquanto o resto jazia disperso pelo campo de batalha.

Sob a escolta dos cavaleiros sobreviventes, ambos conseguiram escapar.

Dezenas de quilómetros mais à frente,

Zhou Li reduziu o ritmo da marcha e inclinou-se na sela, prestando continência a Ao Xin.

Durante muito tempo, o Marquês das Ondas Furiosas mantivera uma postura distante para com o príncipe.

Quando Zhou Li o convidara para jogar o "go", Ao Xin recusara; o mesmo sucedera com os banquetes, ignorando ostensivamente os convites da realeza.

Zhou Li, porém, nunca levara a mal, mantendo sempre o respeito devido.

Mesmo tendo o Duque Zhou Xu precedência hierárquica sobre Ao Xin, o príncipe confiara ao marechal o comando da maioria das tropas, bem como a responsabilidade pela defesa da Cidade de Tantai durante a sua ausência.

Quem diria que o gélido Ao Xin surgiria com uma força de elite para o salvar?

— A dívida de gratidão é incomensurável, Marechal. A derrota de hoje coube inteiramente a mim — reconheceu Zhou Li.

Ao Xin respondeu com a sua habitual altivez:
— Vossa Alteza exagera.

Não havia utilidade em remoer falhas passadas; o crucial era conceber uma estratégia para salvar a situação.

Após um breve descanso, retomaram a marcha a passo acelerado para alcançar o grosso das tropas lideradas por Zhang Zhituo.

A batalha de Lie Feng estava perdida, mas a Cidade de Tantai não podia cair de forma alguma.

Enquanto a cidade resistisse, a guerra não estaria definitivamente perdida, restando a esperança de um empate estratégico.

Caso Tantai caísse, o desastre seria total.

A perda do Território Sem Dono privaria o Império de Nan Zhou de qualquer iniciativa estratégica sobre Da Ying, encerrando as perspetivas de futuras ofensivas.

Recuperar aquela região no futuro exigiria um custo militar incalculável.

Esperava-se que ainda fossem a tempo.

E deveriam ser: as forças enviadas por Da Ying para sitiar Tantai não seriam em número excessivo.

Na cidade permaneciam dezenas de milhares de defensores, capazes de resistir durante dias.

Bastava aguentarem até ao regresso do exército de Zhang Zhituo para não só salvarem a praça, como também aniquilarem a força invasora de Da Ying.

Assim, o conflito regressaria ao equilíbrio — um empate estratégico, embora as perdas pudessem recair mais pesadamente sobre Nan Zhou.

No campo de batalha de Lie Feng,

o silêncio da morte estendia-se por entre cadáveres e poças de sangue.

Nan Zhou perdera dezenas de milhares de homens; embora alguns tivessem escapado, a força expedicionária estava praticamente aniquilada.

Por seu turno, Da Ying contabilizava também pesadas baixas.

Ainda sem dados definitivos, a quantidade de corpos espalhados atestava a carnificina.

Tratava-se, contudo, de uma vitória retumbante: além de assegurarem Lie Feng, dizimaram um terço do principal exército expedicionário do inimigo.

Se Feng Xiaotian conseguisse tomar a Cidade de Tantai, a campanha do Território Sem Dono estaria virtualmente encerrada.

Pelo menos durante dois ou três anos, Nan Zhou careceria de capacidade para lançar novas invasões.

Contudo, o Quarto Príncipe Ying Qu não dispunha de tempo para saborear o triunfo. Após um breve período de recuperação, partiu com o Senhor Xing Mie e alguns milhares de peritos pela porta sul de Lie Feng, avançando velozmente para sul.

O seu objetivo era cristalino: a Cidade de Tantai.

Sabendo que Yan Pianxian conduzia Yun Zhonghe para lá, era imperativo alcançá-lo com a máxima celeridade.

O recém-terminado confronto não permitia tréguas; a segunda parte da contenda decisiva estava prestes a desenrolar-se.

Esse desfecho ditaria o destino do exército de Nan Zhou e o resultado final da guerra entre os dois impérios.

A cavalo, Yun Zhonghe olhava para Yan Pianxian. Os solavancos eram tais que quase lhe provocavam náuseas e, sendo ambos do sexo masculino, partilharem a mesma montada resultava numa proximidade bizarra.

Yan Pianxian fustigava a montaria sem tréguas, incapaz de abrandar.

Depressa, depressa, depressa...

A Cidade de Tantai corria perigo!

Na qualidade de estratega brilhante, Yan Pianxian compreendia perfeitamente que a perda daquela praça significaria a ruína total para o Príncipe Zhou Li.

Primeiro, perderiam o Território Sem Dono; segundo, as dezenas de milhares de tropas estacionadas na região ficariam encurraladas, sem qualquer rota de fuga.

Nesse dia, ele próprio se tornaria o maior culpado perante o Império de Nan Zhou e o Grande Príncipe.

Como a situação degenerara de tal forma?

Momentos antes, a vitória parecia assegurada, prometendo o triunfo supremo.

E agora, confrontavam-se com a aniquilação?

Seria Yun Zhonghe excessivamente inteligente?

Ou seria ele, Yan Pianxian, demasiado presunçoso e ambicioso?

Refletir sobre isso já não importava; o mais urgente consistia em salvar o que restava.

Nesse instante, Yun Zhonghe sorriu:
— Lorde Yan Pianxian, escusa de correr tanto, já vai tarde. A Cidade de Tantai vai cair, se é que já não caiu.

Impossível!

Da Ying enviaria no máximo cem mil homens para o cerco e, para assegurar a rapidez da marcha, decerto prescindiu de engenharia de cerco ou catapultas.

Com dezenas de milhares de defensores abrigados por muralhas sólidas, resistir dez ou quinze dias não constituía problema.

Pensar que cem mil soldados conseguiriam tomar a praça em tão pouco tempo era pura ilusão.

Yun Zhonghe suspirou:
— Yan, sendo uma pessoa tão brilhante, deixa-se cair em falácias. Os seres humanos recusam-se a acreditar naquilo que mais temem. Nem eu sou excepção, nem Vossa Excelência o é.

Yan Pianxian pareceu compreender algo, alterando subtilmente a expressão.

— Já se lembrou, Lorde Yan? Lembrou-se daquela arma secreta que criei?

Yan Pianxian fixou-ne nele:
— O Príncipe Ying Qu e o Senhor Xing Mie perseguem-nos incansavelmente para o resgatar, avançando igualmente para a Cidade de Tantai. Mas eles também não chegarão a tempo! Yun Zhonghe, não o vou levar para Tantai; vou levá-lo diretamente para o interior do Império de Nan Zhou. Agora já ninguém me pode deter! A partir de hoje, passará a ser prisioneiro de estado de Nan Zhou.

Yun Zhonghe sobressaltou-se ao verificar que tomavam uma vereda montanhosa e sinuosa, claramente rumo ao território inimigo.

— Lorde Yun Zhonghe, imagine o que lhe sucederá quando for enclausurado nas masmorras da Plataforma do Gelo Negro? — sorriu Yan Pianxian. — Farão com que deseje a morte sem a conseguir alcançar.

Sem dar margem a Ying Qu ou Xing Mie, Yan Pianxian viajou com pouca comitiva e máxima velocidade, utilizando atalhos para regressar a Nan Zhou.

Uma vez trafegado nas prisões secretas de Nan Zhou, qualquer tentativa de resgate por parte do príncipe adversário tornar-se-ia uma tarefa hercúlea.

Enquanto isso, a centenas de quilómetros de distância,

um corcel branco galopava desenfreadamente.

Jing Zhongyue, de uma beleza inigualável, premia o ventre com uma das mãos enquanto avançava no encalço dos fugitivos.

Pelo caminho, cruzara-se com diversas vagas de fugitivos, fossem do exército de Nan Zhou ou dos senhores locais.

Agarrava-se a pequenos grupos e perguntava, com voz gélida:
— Onde está Yan Pianxian? Onde está Yun Zhonghe? Para onde o levou?

Cavalgando sem descanso nem tréguas, chegou a uma bifurcação.

À esquerda, o caminho seguia para a Cidade de Tantai.

À direita, um trilho montanhoso e isolado conduzia ao interior de Nan Zhou.

Para onde teria o seu irmão Yan Pianxian levado Yun Zhonghe? Para a cidade sitiada ou para as entranhas do império?

Jing Zhongyue ignorava-o.

Contudo, sabia exatamente qual o resultado que mais temia: que o levassem para as masmorras de Nan Zhou, onde seria submetido a tormentos indescritíveis.

Decidiu-se, pois, pelo rumo que mais a aterrorizava.

Continuando a pressionar o ventre, lançou-se pelo trilho da direita, em frenética perseguição.

Oxalá fosse a tempo.

[Nota: Primeiro capítulo entregue. Irmãos, restam bilhetes mensais? Suplico o vosso apoio e inclino-me perante todos!]