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— É o destacamento avançado da 2ª Frota? — o oficial de comunicações da Base Aurora estava tomado por um misto de espanto e apreensão.

Como militar, apesar das imagens por satélite dos vinte e poucos mechas serem bastante borradas, ele podia sentir com clareza que aquelas máquinas não pertenciam aos piratas aéreos, mas sim a...

... às forças regulares.

— São os jepenses! — Qin Chong inspirou fundo, com o olhar carregado de severidade.

— E são a elite dos jepenses, talvez até aquela unidade específica — o oficial de inteligência, sempre com uma expressão sisuda que dava a impressão de cobrar uma dívida imaginária de todos, inflou as bochechas e falou pausadamente. — De acordo com os relatórios, o destacamento avançado da 2ª Frota ainda levará cerca de oito horas para alcançar o planeta Laffey.

— Soe o alarme de combate! Ordene que todos os combatentes — não, todos os presentes — recebam seu equipamento de batalha, com duas cargas de munição cada. A infantaria deve assumir suas posições conforme o planejamento prévio; os pilotos de mecha devem permanecer junto às suas máquinas, prontos para entrar em ação a qualquer momento — Qin Chong, imediatamente após a fala do oficial de inteligência, deu a ordem máxima para que toda a base se preparasse para o combate.

Não era a primeira vez que a Base Aurora soava o alarme de combate; exercícios assim ocorriam em média cinco ou seis vezes por ano. Contudo, naquele momento, a situação era diferente: pela primeira vez, o comandante ordenava que também os funcionários não combatentes recebessem equipamento de campo.

Como último posto militar em Laffey, mesmo que apenas simbolicamente, a base mantinha uma guarnição reduzida devido a um acordo assinado um século antes, que limitava as tropas a um único pelotão de infantaria pesada. Mas, ainda que pequena, a base contava com todos os serviços essenciais, incluindo comunicação, assistência médica e manutenção logística, além de dois pelotões de infantaria e dois de mecha.

O efetivo ultrapassava vinte soldados, incluindo quatro enfermeiras, uma médica militar e duas oficiais de comunicação — verdadeiras deusas para os mais de duzentos homens da base.

Embora o rigor disciplinar impedisse qualquer relação mais próxima com essas “deusas”, a simples presença delas, suas palavras suaves e rostos encantadores já bastavam para consolar os jovens homens longe de casa, isolados e com altos níveis de testosterona.

Em exercícios rotineiros, as mulheres raramente carregavam armamentos; se não fosse pela compaixão do comandante, que quase fazia com que os próprios soldados carregassem até os exoesqueletos pesados por elas, elas ficavam livres dessa carga.

Mas agora, a ordem era rigorosa e inédita: todos os não combatentes deveriam ser equipados com exoesqueletos. Isso significava que, fossem oficiais de comunicação, médicas ou enfermeiras, já eram considerados reservistas, prontos para reforçar a linha de frente nos momentos críticos.

Era uma batalha decisiva para a sobrevivência da base militar.

Apesar da apreensão causada por essa ordem, soldados e civis cumpriram rapidamente as determinações do maior comandante da base, o major Qin Chong.

Os cinquenta homens do pelotão de infantaria pesada, equipados com exoesqueletos de liga metálica, além do fuzil de assalto padrão “Líquido da Fonte” e da pistola de grande calibre “Asa de Tigre”, carregavam nas costas a metralhadora pesada “Dragão de Fogo”, suportada pelo exoesqueleto e capaz de disparo automático.

Desde o infame acordo de um século atrás, as armas padrão da Federação do Sudoeste passaram por uma reformulação de nomenclatura. As armas individuais receberam nomes inspirados em armas lendárias da antiga civilização Hua, os mechas são batizados em referência à era de maior glória dessa cultura, e as naves estelares levam nomes de generais e ministros históricos.

Por exemplo, o navio do ministro da Guerra Chang Sun Hong é o “Xiufu”, batizado por ele mesmo; a nave do comandante da 10ª Frota, Liu Qingyun, é a “Pengju”; e a do comandante da 2ª Frota, Qin Luochuan, chamada “Yafu”, nome discreto, porém carregado de significado.

Essa nomenclatura simboliza o desejo da liderança militar da Federação em um dia apagar a vergonha do passado e restaurar o esplendor dos ancestrais.

O “Líquido da Fonte” não é uma fuzil de assalto qualquer, muito menos comparável aos usados pelos piratas aéreos. A metralhadora pesada “Dragão de Fogo”, assistida por capacetes com visor holográfico que auxiliam na mira, supera em desempenho a obsoleta “Canhão de Vulcano”.

Capaz de disparar cem projéteis metálicos instantaneamente, a “Dragão de Fogo” pode causar danos consideráveis até mesmo a mechas classe “Guerreiro Chu”. Se quatro ou mais “Dragões de Fogo” focarem fogo simultaneamente, até mechas da classe “Guerreiro Tang” precisam se resguardar e não podem enfrentar o ataque de frente.

Com cem soldados pesadamente armados e o suporte das posições defensivas da base, canhões de íons e mísseis, seria possível conter um pelotão completo de mechas.

Claro que o poder dos mechas em combate terrestre não reside apenas no armamento, mas sobretudo na mobilidade.

Eles não são apenas blocos de metal parados, mas máquinas ágeis que correm, saltam, disparam mísseis e canhões de íons a distância, e em combate corpo a corpo suas enormes lâminas de liga metálica podem cortar paredes de meio metro de espessura.

Sob o corte afiado dos mechas, a infantaria pesada vira pó. Se o inimigo chegar a menos de dez metros, será um pesadelo para toda a infantaria.

Mesmo com exoesqueletos que permitem carregar mais de cem quilos e se deslocar a quase 30 km/h, a infantaria pesada nesta era está destinada a ser apenas um suporte aos pilotos de mecha.

Os pelotões de mechas mais fortes da Base Aurora, sob o comando de Zhang Wutui e Ye Xiaozhou, já estavam em suas cabines de pilotagem, reunidos a cem metros das duas portas de segurança da base.

Como os antigos cavaleiros pesados, aguardavam a ordem do comandante para avançar pelas muralhas metálicas da base, enfrentando o inimigo.

Além disso, contavam com o apoio de mais de vinte canhões de íons e centenas de metralhadoras pesadas.

Com essa disposição, a Base Aurora tinha capacidade para resistir ao ataque de um batalhão completo de mechas.

E, no momento, os inimigos esperados não passavam de uma vintena de mechas de um pelotão.

Ainda assim, ninguém se descuidava.

Após o alarme vermelho, o major Qin Chong já havia informado a possível identidade do inimigo: mais de 80% de chance de ser aquela unidade.

O Regimento Real de Mechas Especiais Jepense.

Uma das unidades mais antigas — com milênios de existência — do Reino de Jepan, talvez já tenha sofrido derrotas, mas jamais perdeu sua honra.

Seus combatentes são os mais habilidosos do exército jepense, e os mechas que pilotam são os mais avançados do país.

Dizem que qualquer mecha experimental jepense só é testado por essa unidade antes de ser distribuído em massa para as outras tropas.

Em outras palavras, seus mechas estão tecnologicamente à frente, pelo menos meio grau superior, em comparação com os Qin Warriors e Tang Warriors amplamente usados pela Federação do Sudoeste.

Mas, por melhor que seja o equipamento, é o piloto que faz a diferença.

O que torna essa unidade verdadeiramente temida não é a tecnologia de seus mechas, mas a habilidade de seus pilotos.

Infelizmente, para ingressar no Regimento Real de Mechas Especiais Jepense, o soldado reservista deve ser, no mínimo, um piloto de nível intermediário grau três.

Na Base Aurora, além de dois tenentes comandantes de pelotão, há muito poucos que alcançam esse nível.

Afinal, eles não passam de um pelotão comum de infantaria pesada na fronteira, não uma unidade de elite ou mechas especiais.