Capítulo 88: Alguém Sempre Precisa Ficar

Quatro mechas, desde o momento em que foram avistados até o fim do combate, não passaram de quinze segundos. No entanto, ninguém demonstrou surpresa. Ao ouvir o brado rouco de Shen Chengfeng: "Todos, avancem a toda velocidade!", nove mechas, liderados pelos guerreiros Tang e Chu que acabavam de recuperar seus canhões navais, lançaram-se em disparada.

Como uma flecha singular, perfuraram a cortina de chuva, desaparecendo sob a garoa persistente e entre as colinas ondulantes.

Cerca de quarenta segundos depois, duas equipes, totalizando oito mechas, chegaram velozes pelos flancos. Tudo o que encontraram foram os destroços de quatro mechas, cintilando com arcos elétricos gerados pelas conexões partidas sob a chuva fina. O terror era visível nos olhos dos pilotos.

Afinal, poucos segundos antes, o alerta dos companheiros indicava apenas dois mechas inimigos. Agora, em menos de um minuto, quatro mechas — o dobro da força detectada — tinham sido reduzidos a sucata metálica. Que tipo de inimigo eles estavam enfrentando?

Os oito pilotos não puderam evitar um calafrio. Se o adversário tinha sido capaz de eliminar quatro colegas com tamanha facilidade — inclusive dois modelos "Orion" de assalto —, perseguir em oito talvez não fosse o bastante. Melhor seria esperar pelo chefe para decidir.

Romand chegou ao local três minutos depois, o semblante fechado de fúria. Não esperava que o adversário, encurralado, fosse tão difícil de lidar, nem que escolheria exatamente seu setor para a fuga.

De fato, apesar de comandar um número superior de mechas, Romand era responsável por vários setores nas colinas, o que aumentava significativamente a dificuldade. Dividiu suas quarenta e três máquinas em pequenos grupos, equilibrando as forças em cada região. O resultado: ampliou-se a área sob ataque, mas enfraqueceu-se o poder de fogo local.

Além disso, o grupo de Shen Chengfeng contava com um piloto de nível médio, de força considerável. Para evitar um ataque desesperado do inimigo, Romand reforçou seu flanco com sete mechas, deixando os demais grupos com apenas quatro em média.

Alguns grupos, especialmente nos setores mais frágeis, estavam até em condição inferior àqueles de Neil Ao, cujas áreas eram predominantemente planas. Ao menos, por lá, poderiam reunir quinze ou mais mechas em menos de trinta segundos.

Com o cerco se fechando, essa deficiência logo seria compensada.

Mas o inimigo não concedeu tempo para tal. Antes que o cerco se consolidasse, a cinco quilômetros do vilarejo, iniciou o ataque.

A súbita intensificação da chuva e o impacto visual de dezenas de mechas avançando juntos não só intimidaram a presa, como também mascararam seus movimentos.

O golpe mortal da presa atingiu Romand em cheio. Não era só uma questão de fuga: perder quatro mechas de uma vez era suficiente para fazer qualquer comandante de quarenta e poucos sentir o coração apertado.

"Não imaginei que Shen Chengfeng fosse tão hábil no comando de mechas. Subestimei-o", murmurou Romand, sem emoção, fitando os destroços irreparáveis no solo. "Avisem Neil Ao: não entrem na vila. O alvo está, sem dúvida, em posse de Shen Chengfeng. Ordenem que nos alcance a toda velocidade. Se não capturarmos o alvo antes do amanhecer, digam a ele para esperar ser pulverizado pela frota federal em Rafis."

Dito isso, empurrou a alavanca de comando. O mecha "Orion" foi o primeiro a romper a cortina de chuva. "O alvo está logo à frente! Sigam-me, irmãos, acabem com eles! Depois poderemos deixar este maldito lugar. Quem capturar o alvo, dez mil créditos e promoção interna de dois níveis. E as mulheres... poderá fazer delas o que quiser."

"Acabem com eles!"

"Aquela mulher é minha!"

"Só depois que eu terminar com ela! Ha ha!"

...

O moral dos piratas do céu, antes abalado, foi instantaneamente inflamado por promessas de mulheres e dinheiro, ecoando bravatas no canal público de comunicação.

Em termos de desempenho geral, tanto o Guerreiro Tang quanto o Guerreiro Chu, assim como o Tiansong de Jie Peng, superavam os diversos modelos pilotados por Romand e Neil Ao. Além disso, partira com pelo menos cinco minutos de vantagem, o que já representava uma distância de mais de dez quilômetros. Porém, desempenho geral inclui defesa, poder de fogo, combate corpo a corpo e mobilidade. Nenhum equipamento é perfeito: aumentar defesa e ataque exige sacrificar mobilidade, a não ser que o motor do mecha seja uma revolução tecnológica esmagadora.

É como comparar os aviões a pistão da Segunda Guerra Mundial, que mal chegavam a setecentos quilômetros por hora, aos jatos da era pós-guerra, que atingiam velocidades de sete a oito Mach e ultrapassavam dez mil quilômetros por hora.

Entretanto, nesta época, os motores dos mechas, embora variáveis, pertenciam à mesma geração. Muitos dos “feras” de reconhecimento dos piratas do céu estavam equipados apenas com um canhão de energia. Sacrificavam carga e defesa para alcançar grande mobilidade, chegando a mais de duzentos e trinta quilômetros por hora.

Eles não precisavam derrotar os que escaparam pela brecha — bastava localizá-los, perturbá-los e atrasá-los até que o grosso das forças chegasse, cercando Tang Lang e seus companheiros no campo aberto.

Mesmo Shen Chengfeng, tão astuto, sentia-se impotente diante dessa situação. Salvo se tivesse coragem de aço para uma retirada sacrificando alguns mechas na retaguarda, todos acabariam caindo ante a perseguição de dezenas de adversários.

Mas, contando o Guerreiro Tang, havia apenas onze mechas. Se deixasse poucos para trás, seriam facilmente esmagados. Mesmo escolhendo um bom terreno para emboscada, seriam necessários pelo menos oito — talvez mais — para segurar o inimigo por uma hora.

Nesse caso, não seria uma retirada estratégica, mas sim o sacrifício total do grupo de Shen Chengfeng, apenas para dar cobertura à fuga de Zhangsun Xueqing e dos demais — algo inaceitável para ele.

Não era medo da morte. Era porque ele e seus guerreiros eram a força central do grupo, essenciais para proteger centenas de idosos, mulheres e crianças que dependiam deles.

Há pessoas que, ao assumir responsabilidades, deixam de pertencer apenas a si mesmas. Mesmo que desejem a morte, não podem se dar ao luxo de cair facilmente.

Assim como o homem de meia-idade, que segue seu caminho entre colinas, mesmo tropeçando repetidas vezes, mesmo que os cabelos já estejam brancos, mesmo sem ninguém à espera, só resta cerrar os dentes, curvar o dorso e sorrir entre a multidão, guardando para si as lágrimas solitárias, forçando-se a seguir em frente.

Assim, após vinte minutos de fuga, quando os primeiros “feras” começaram a aparecer nos monitores de longo alcance, Tang Lang sugeriu a Shen Chengfeng: “Precisamos deixar mechas para retardar o inimigo.” Mas Shen Chengfeng recusou sem hesitar.

“Minha ideia é: eu fico para segurar o inimigo, vocês continuam!”, disse Tang Lang, com voz calma no comunicador.

Shen Chengfeng ficou boquiaberto.