Capítulo 151: Yun Zhonghe tornou-se um deus! Morto instantaneamente até virar pó!

Aqueles que já haviam adquirido o quinto volume de A Lenda da Cidade de Jade não conseguiam conter a ânsia de lê-lo, incapazes de aguardar sequer um único minuto.

Portanto, tanto dentro das livrarias quanto nas ruas do lado de fora, avistavam-se por toda parte pessoas agachadas no chão devorando a leitura.

Em pouco tempo, encontravam-se completamente arrebatadas, em estado de puro transe.

Pelos céus!

Estava excessivamente bem escrito, esplêndido demais.

Muitos temiam originalmente que a qualidade deste quinto volume de Ao Ming sofresse uma queda. Para ser exato, não uma queda propriamente dita, mas a ausência de um progresso estrondoso.

Devido ao alarde publicitário excessivo, a expectativa geral em torno do livro atingira o ápice absoluto.

Contudo, Ao Ming decerto não decepcionou o público; o resultado mostrava-se verdadeiramente primoroso.

Tanto a prosa corrente quanto os poemas inseridos encontravam-se pelo menos um degrau acima de tudo o que ele produzira antes.

Excepcional em máximo grau.

Alguns leitores chegaram a verter lágrimas, comovidos pela profunda intensidade da obra.

Com efeito, a única pessoa capaz de superar o jovem mestre Ao Ming era ele próprio.

O jovem mestre Ao Ming consolidava-se como o indiscutível maior talento de Jiangzhou.

Quem mais ousaria competir? Quem mais?

……………………

Após a distribuição daqueles cinco mil exemplares, seguiu-se um breve período de calmaria.

Afinal, esses cinco mil leitores precisavam dedicar-se à leitura em silêncio.

E quanto aos demais? Infelizmente, o poder de opinião na prefeitura de Jiangzhou concentrava-se nas mãos desses cinco mil — ou melhor, em um número ainda menor.

Terminada a leitura, a cidade de Jiangzhou veria o surgimento de inúmeros salões literários.

Naturalmente, o mundo de então ainda não empregava esse termo exato, mas o conceito era rigorosamente o mesmo.

Nas casas de chá mais requintadas, nos pavilhões de cortisãs e nas mansões da nobreza e da alta aristocracia, formavam-se círculos de reuniões dedicados a debater a obra.

E o encontro mais aristocrático de todos ocorria, sem sombra de dúvida, na mansão do Duque de Wei.

Duas horas mais tarde!

Enfim, o primeiro leitor concluiu a obra: o inspecionador de educação da província de Canglang.

Que cargo era esse? Em toda a província, tratava-se da mais alta autoridade encarregada dos exames imperiais e da educação, figurando entre as cinco principais autoridades provinciais, também designado como comissário de instrução pública.

Em suma, uma figura de enorme relevo.

Seu veredito e ponto de vista foram os seguintes: após concluir esta leitura, não nutriria o menor interesse por qualquer outra novela nos próximos três anos.

Tratava-se de um elogio estratosférico, significando que, após tal obra, qualquer outra leitura perderia totalmente o sabor.

Algo comparável ao impacto do mestre Jin Yong ao esgotar as possibilidades da literatura de artes marciais, tornando fútil qualquer tentativa subsequente de alcançar tal patamar magistral.

Com a manifestação do inspecionador de educação, os encómios subsequentes acudiram torrenciais e inesgotáveis, como as águas de um rio caudaloso.

Altas autoridades de todas as esferas expressaram publicamente suas opiniões.

Elogios unânimes.

Nesse coro, a voz de uma figura em particular sobressaiu com força singular: o ex-censor-chefe Ning Buqi.

Isso porque, há pouco mais de vinte dias, ele se alinhara ao lado de Ao Yu, posicionando-se em oposição a Ao Ting.

No entanto, ao concluir o quinto volume de A Lenda da Cidade de Jade de Ao Ming, suspirou e declarou: — Terminada esta leitura, sinto os dedos coçarem para escrever.

Eis outro elogio de proporções magnríficas.

Terminar a leitura de um livro a ponto de despertar o ímpeto da escrita, transbordando de vontade criativa, não seria prova inequívoca de genialidade?

Quanto aos salões improvisados nas casas de chá, nos bordéis e nas residências aristocráticas, as loas multiplicavam-se em tom delirante.

Esgotaram-se todos os superlativos possíveis.

Em toda a prefeitura de Jiangzhou, praticamente nenhuma personalidade influente do meio cultural absteve-se de emitir parecer.

Afinal, era impossível manter o silêncio.

Quem se omitisse ou deixasse de louvar a obra seria prontamente acusado de invejar o talento alheio.

Se os letrados mais veteranos permanecessem calados, seriam tachados de senis mesquinhos, incapazes de tolerar a ascensão meteórica de uma nova geração.

Em suma, todas as celebridades, todos os letrados, todas as cortesãs e todos os que se julgavam figuras proeminentes em Jiangzhou viram-se compelidos a manifestar louvores.

Alguns exageravam nos arroubos líricos, enquanto outros adotavam um tom ligeiramente mais comedido.

Nesse cenário, contudo, a ausência de um determinado grande mestre seria imperdoável.

Tratava-se do diretor da Academia Tianyi, o ilustre senhor Zhu Lantian.

Alguém o interpelou diretamente: — Senhor Zhu, já leu A Lenda da Cidade de Jade de Ao Ming?

O senhor Zhu Lantian respondeu: — Já li.

Outro indagou: — O que o senhor achou?

O senhor Zhu Lantian declarou: — Considero muito bom.

"Muito bom" já constituía um elogio considerável, mas os devotos de Ao Ming julgaram-no profundamente insatisfatório.

A obra do jovem mestre Ao Ming seria apenas muito bom? Tratava-se de um clássico secular, daqueles cuja leitura faz esquecer o sabor da carne por três meses, e o senhor limitava-se a achá-lo bom?

Senhor Zhu Lantian, vossa magnanimidade deixa manifestamente a desejar.

Logo, sussurros cautelosos começaram a circular: anos atrás, o senhor Zhu Lantian fora destituído de seu posto pelo lorde Lin, sendo forçado a uma aposentadoria antecipada. E agora, esse mesmo lorde Lin ostentava a posição de terceiro chanceler do gabinete imperial, sendo justamente o mentor do jovem mestre Ao Ming.

Todos compreenderam subitamente. Ora, assim se explicava o mistério.

……………………

No dia trinta de março, aquela jornada pertenceu inteiramente a Ao Ming.

Nesse dia, ele acaparou todo o prestígio em Jiangzhou, eclipsando completamente qualquer outra figura ao seu redor.

No dia seguinte, seriam divulgados os resultados do Julgamento do Mês.

Embora o resultado permanecesse sob sigilo absoluto, revelado apenas no primeiro dia de cada mês, não restava a menor dúvida. Afinal, um dos dignitários membros do júri, após concluir a leitura do quinto volume de A Lenda da Cidade de Jade, deixara escapar, entre risos e pilhérias, que o resultado do dia seguinte perdera todo o interesse devido à total falta de suspense.

Desse modo, todos souberam que, na avaliação do dia seguinte, A Lenda da Cidade de Jade de Ao Ming ocuparia incontestavelmente o primeiro lugar.

………………

Enquanto isso, os ferimentos de Ao Ming já se encontravam plenamente curados.

Apesar disso, permanecia deitado no leito, fingindo convalescença; afinal, convinha aparentar gravidade e manter a discrição nos momentos de glória.

Ainda assim, seus emissários mantinham-no informado sobre cada detalhe do triunfo apoteótico em Jiangzhou.

Ainda que o desfecho fosse previsível, vivenciá-lo de fato gerava uma inebriante sensação de vertigem.

A impressão era de embriaguez.

Como se estivesse flutuando em um reino celestial.

Em contraste, Ao Yu não passaba de um mero inseto rastejante no chão, invisível para quem contemplasse o mundo das alturas celestes.

Uma verdadeira abismo de separação.

Enquanto um rastejava na terra, o outro planava nos céus; Ao Yu jamais conseguiria divisar sequer a silhueta de Ao Ming.

E Ao Ming, planando nas nuvens, tampouco daria por encerrada a insignificância de Ao Yu em seu horizonte.

Duan Yingying, na qualidade de noiva de Ao Ming, recolheu em seu lugar todos os louvores e a inveja incontida de suas amigas íntimas.

Uma glória compartilhada de fato!

Embora fosse filha de um duque, o casamento entre as damas da nobreza obedecia a rigorosas jerarquias.

Desposar o imperador ou o príncipe herdeiro constituía o ápice absoluto.

Contudo, tal empreitada revelava-se excessivamente árdua e, além do mais, os príncipes elegíveis já haviam atingido a maturidade e contraído matrimônio havia mais de uma década, deixando as filhas da aristocracia sem oportunidades.

Restava casar-se com príncipes imperiais menores, com a perspectiva de receber futuramente o título de consorte de príncipe.

Todavia, a maioria dos príncipes carecia de real poder político, tornando tal destino pouco estimulante.

Quais seriam, portanto, os maridos ideais? Aqueles de estirpe nobre que detinham o poder efetivo!

A nobreza de sangue assegurava-se por alianças aristocráticas. Contudo, muitas linhagens de alto prestígio haviam perdido o ímpeto e contentavam-se em desfrutar de suas riquezas ancestrais, inclusive os herdeiros presuntivos, que preferiam a ociosidade à busca de conquistas.

Quem detinha o poder verdadeiro? Os letrados que ascendiam pela via dos exames imperiais até o topo da hierarquia burocrática.

A maioria desses, porém, pertencia a famílias de eruditos e não à alta nobreza; mesmo que lograssem aprovação no primeiro grau dos exames, o futuro permanecia incerto diante da escassez de vagas no alto escalão e da imensidão de concorrentes frustrados.

Mas Ao Ming era um caso à parte. Destinava-se a herdar o marquesado de Nulang, e sua aprovação no próximo exame metropolitano como letrado de primeira classe era dada como certa.

Contava com três poderosos protectores nos bastidores, garantindo sua futura ascensão ao gabinete de ministros.

Reunia títulos nobiliárquicos, poder político, renome, talento literário e beleza física.

Tratava-se de um pretendente sem igual, justificando plenamente a inveja que faiscava nos olhos das damas aristocráticas de Jiangzhou.

No sarau organizado por Duan Yingying, encontravam-se reunidas exclusivamente as donzelas da mais alta nobreza de Jiangzhou; as filhas de condes, por exemplo, precisavam contentar-se com os assentos reservados aos cantos do salão.

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Embora os corações daquelas nobres damas ardessem de inveja ácida, viam-se forçadas a prodiguar elogios públicos.

— Daqui em diante, a posição do jovem mestre Ao Ming como o maior dos talentos jamais poderá ser abalada.

— De fato, a sombra desse gênio pairará sobre Jiangzhou por muitos anos. Provavelmente, apenas após os exames imperiais do próximo ano, quando ele conquistar o primeiro posto e ingressar na burocracia estatal, os demais talentos locais conseguirão respirar aliviados e almejar alguma projeção.

— A propósito, onde foi parar A História da Pedra daquele palhaço ridículo de Ao Yu? Ele não alardeava que seu livro era infinitamente superior? Não dizia que esmagaria A Lenda da Cidade de Jade do jovem mestre Ao Ming?

Imediatamente, as jovens nobres presentes franziram os narizes em repulsa e declararam: — Não o mencionem, por favor, evitem conspurcar nossos ouvidos. Um indivíduo tão abjeto e inferior não merece ter o nome pronunciado. O jovem mestre Ao Ming assemelha-se a um imortal exilado dos céus; colocar ambos os nomes na mesma frase constitui uma ofensa imperdoável.

— Exato, exato! Um mero bufão como esse não possui qualificação alguma para herdar o marquesado de Nulang, sendo indigno da nobreza. Se alguém de sua laia viesse a se tornar o próximo marquês de Nulang, seria a maior vergonha para o império.

……………………

De fato, onde estaria A História da Pedra daquele palhaço de Ao Yu?

Todos nutriam a mesma dúvida.

Não proclamavas que o lançamento ocorreria simultaneamente ao de Ao Ming? Por que razão ainda não havia sinal da obra?

Será que percebera a impossibilidade de vitória e preferiu evitar a humilhação pública?

Contudo, Ao Yu não parecia dotado de tal senso de autocrítica; se o tivesse, jamais teria proposto tal aposta.

Muitos começaram a propalar que Ao Yu desertara do combate, rompendo o pacto por pura covardia.

— Mesmo que ele seja tolo, sua mãe não é; decerto o impediu de competir de igual para igual com Ao Ming.

— Ao Yu finge-se de morto. O que quer que ele tenha rabiscado, seus próprios pais sabiam que tipo de lixo era. Não servia sequer para engraxar os sapatos de Ao Ming, como ousariam exibi-lo para passar vergonha?

Por sua vez, Ao Yu, que antes mantivera postura tão audaciosa, quedou-se de repente em silêncio sepulcral, simulando completa inércia.

Sua História da Pedra não aparecia em lugar algum, e ele próprio cessara qualquer manifestação.

A facção adversária prontamente mobilizou adeptos para difundir por toda parte que a facção de Ao Yu renegara o compromisso.

Não bastando isso, organizaram turbas para sitiar a mansão do Marquês de Nulang.

No dia anterior, milhares de pessoas haviam cercado a mansão do Duque de Wei atraídas pelo atentado sofrido por Ao Ming.

Desta vez, contudo, o cerco à mansão do Marquês de Nulang não passava de pura encenação descabida.

Ainda que Ao Yu recuasse ou se omitisse, a população comum não nutriria tal fervor a ponto de se revoltar espontaneamente a ponto de sitiar a residência nobiliárquica; tratava-se de manobra deliberada para inflamar os ânimos.

— Ao Yu, onde está o seu livro? Onde está A História da Pedra?

— Ao Yu, não dizia que aniquilaria Ao Ming? Não prometia esmagá-lo no chão?

— Ao Yu, não pretendia desposar Duan Yingying?

— De fato, és o maior inútil debaixo do céu, cujas palavras valem menos que vento. Oh, Ao Yu, a tua boca é inferior ao meu ânus!

— Bufão Ao Baoyu, bufão Ao Baoyu! Sapo ridículo que pretendia engolir o cisne que é a senhorita Duan Yingying. Olha-te no espelho e vê em que te equiparas ao jovem mestre Ao Ming! Tu, um imprestável, ousas escrever livros? Ousas tentar superar A Lenda da Cidade de Jade do jovem mestre? Pif, cuspo em ti...

— Dessemelhante, sem vergonha!

— Ao Yu, se A História da Pedra tiver sequer metade da qualidade de A Lenda da Cidade de Jade, eu engulo o livro inteiro!

— Que tolice, nem metade; se tiver um décimo da qualidade, eu corro nu ao redor de Jiangzhou!

Seguiram-se vaias estrondosas de centenas e milhares de vozes.

— Bufão Ao Baoyu, bufão Ao Baoyu!

Nesse preciso instante, os portões principais da mansão do Marquês de Nulang abriram-se com um estrondo!

Em seguida, carroças e mais carroças emergiram do recinto, abarrotadas de livros.

A História da Pedra!

A multidão irrompeu em novas gargalhadas e zombarias.

Ao Yu, não temes a morte? Não tens vergonha na cara? Ousas mesmo vir a público vender este livro?

Não te basta a vergonha acumulada? Ouvem-se rumores de que escreveste um lixo de primeiríssima categoria, uma imundície de teor abjeto e vulgar.

Diante de uma obra tão sublime quanto A Lenda da Cidade de Jade do jovem mestre Ao Ming, ousas chocar o ovo contra a rocha, sem o menor pudor?

Logo, centenas e milhares de pessoas puseram-se a seguir a comitiva de carroças da mansão do Marquês de Nulang em direção às diversas livrarias da cidade.

Várias dezenas de milhares de exemplares de A História da Pedra foram empilhados nas prateleiras das principais casas comerciais.

Naturalmente, os livreiros não recusaram a mercadoria. Por mais execrável que fosse a redação, o potencial polêmico era imenso; a mera curiosidade em atestar o grau de mediocridade da obra bastava para atrair compradores.

E assim sucedeu!

Mal os exemplares de A História da Pedra de Yun Zhonghe foram dispostos nos balcões das livrarias, dezenas de mãos estenderam-se avidamente.

Decerto, o volume de vendas passava longe do frenesi apoteótico do quinto volume de A Lenda da Cidade de Jade, situando-se em patamar consideravelmente inferior.

Ainda assim, configurava um sucesso de vendas inequívoco.

Muitos leitores, recém-saídos da leitura do quinto volume de A Lenda da Cidade de Jade, correram a adquirir A História da Pedra movidos unicamente pelo desejo de atestar até que ponto uma obra podia ser ruim.

Alguns ironizavam abertamente, comparando a experiência a saborear uma refeição de iguarias celestiais e, logo em seguida, banquetear-se com lavagem para porcos, o que não deixava de ser exótico.

Sem sombra de dúvida, o livro de Ao Ming representava o banquete nobre, enquanto o de Ao Yu equivalia à lavagem suína.

Alguém na multidão acrescentou de imediato: — Lavagem? Isso é fezes pura! Lavagem ainda se consegue engolir com esforço, mas fezes? Ficará entalada na garganta.

Outro acudiu: — Receio que não sejam apenas fezes, o pior é que há veneno misturado nelas!

— Ora essa, meu caro, foste longe demais.

Existia ainda uma vasta parcela de leitores atraída pela fama de que A História da Pedra era uma erva daninha de teor ultrajante, repleta de passagens licenciosas e vulgares; por isso mesmo, anandavam por adquirir o exemplar para trancar-se no quarto, fechar janelas e portas, e munir-se de papel higiênico antes de iniciar a leitura.

Após adquirirem o livro, esses letrados ostentavam expressões de repulsa, segurando as páginas com a ponta de dois dedos, folheando-as de soslayo e mantendo o rosto o mais distante possível, como se a proximidade pudesse contaminá-los com algum miasma mortal.

O desdém e a aversão estampavam-se em suas faces.

— Quero apenas testemunhar quão abjeto e vulgar isto consegue ser.

No entanto, à medida que avançavam na leitura...

Seus rostos congelaram em expressão perplexa, levando-os a aproximar o livro dos olhos.

Confusos, chegaram a erguer o olhar para averiguar a reação dos circunstantes.

Afinal, a erudição daquele letrado específico não era das mais refinadas, o que dificultava um julgamento imediato.

Contudo, as primeiras páginas não pareciam ruins; pelo contrário, emanavam uma qualidade sutilmente cativante.

Em pouco tempo, seu olhar cruzou-se com o do letrado ao lado, trocando impressões de mútua surpresa.

Nesse exato momento, um indivíduo de aspeto canalha irrompeu em prantos de fúria na multidão:

— Que porcaria de livro é este? Quem há de entender tal disparate? Que raio de escrita é esta? — O tal malandro viera em busca de obscenidades e licenciosidade barata; porém, após dezenas de páginas folheadas, cadê a devassidão prometida? — Já me preparava para abaixar as calças em casa, e é isto que me oferecem?

Enquanto isso, os letrados presentes mantinham-se em silêncio absoluto, retirando-se discretamente para os seus lares.

Precisavam examinar a obra com vagar, pois a situação escapava à compreensão imediata.

………………

A cidade de Jiangzhou era um antro de espíritos brilhantes e letrados eminentes; se os estudantes comuns careciam de discernimento apurado, havia mestres de vasta erudição em abundância.

Após concluírem as dezenas de páginas iniciais de A História da Pedra, essas autoridades literárias submergiram em silêncio profundo.

Em particular, o primeiro dignitário a se pronunciar publicamente: o inspecionador de educação Zhang Qizheng.

Para ser franco, sua manifestação matutina em louvor à obra rival não decorrera de suborno ou de bajulação ao lorde Lin.

Tratava-se de um homem de índole reta, apaixonado por novelas, que genuinamente se regozijara ao deparar com uma boa leitura, reconhecendo os méritos reais da escrita de Ao Ming.

Concluída a obra, batera palmas extasiado, proclamando ser o primeiro a declarar que, após A Lenda da Cidade de Jade, passaria três anos sem tocar em outra novela.

Se adquirira A História da Pedra, fizera-o movido pela mesma curiosidade de atestar a suposta ruindade da obra.

Contudo, após devassar dezenas de páginas, encontrava-se totalmente mudo.

Estava arrependido!

Não deveria ter sido o primeiro a enaltecer A Lenda da Cidade de Jade naquela manhã.

Ainda assim, absteve-se de proferir palavras precipitadas, prosseguindo com a leitura de forma incansável.

Leu por mais de quatro horas consecutivas, até concluir uma primeira leitura panorâmica do primeiro volume de A História da Pedra.

Aproximava-se o anoitecer!

Apesar da penumbra, absteve-se de acender as candeias, permanecendo imóvel no assento.

Sua esposa aproximou-se e perguntou: — O que sucede, meu senhor?

O inspecionador de educação hesitou longamente antes de se erguer.

Com efeito, fora dos portões da repartição de instrução pública, centenas de letrados já se aglomeravam — entre eles bacharéis e alguns licenciados.

Todos haviam concluído a leitura preliminar de A História da Pedra na máxima velocidade; julgavam a obra excelente, mas nenhum ousava manifestar-se primeiro.

Pois cabera justamente ao senhor Zhang Qizheng o papel de pioneiro nos louvores a A Lenda da Cidade de Jade naquela manhã.

Dessa forma, a multidão congregara-se diante da repartição de ensino, aguardando avidamente um pronunciamento público do inspecionador Zhang!

Na verdade, naquele momento, inúmeros habitantes de Jiangzhou já haviam concluído a primeira leitura rápida de A História da Pedra, mergulhando todos em profunda estupefação.

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Qualquer pessoa dotada de mínimo critério estético percebia que as duas obras pertenciam a categorias absolutamente distintas.

Mesmo os bacharéis conseguiam discernir que a excelência artística de A História da Pedra superava largamente a de A Lenda da Cidade de Jade.

Apesar disso, ninguém ousava tomar a iniciativa de proferir o primeiro veredito público.

Porque tal manifestação equivalia a tomar partido político!

Ao Yu contava com o patrocínio do Marquês de Nulang; embora este fosse um general formidável, tratava-se de figura solitária que repudiava facções. Bajulá-lo não trazia vantagens aparentes, assim como antagonizá-lo não acarretava necessariamente prejuízos graves.

Contudo, por trás de Ao Ming perfilavam-se a mansão do Duque de Wei e o lorde Lin, constituindo uma vasta e ramificada rede de interesses políticos.

Afirmar publicamente a superioridade de A História da Pedra equivalia a posicionar-se em rota de colisão com aquele poderoso conglomerado de influência.

Consequentemente, Jiangzhou inteira submergiu em um silêncio fantasmagórico.

Todos aguardavam que alguém desse o primeiro passo.

……………………

O inspecionador de educação Zhang Qizheng contemplou as centenas de acadêmicos reunidos à porta da repartição.

— Senhores estudantes, sei o que aguardam e compreendo o que desejam escutar.

O inspecionador Zhang iniciou pausadamente: — Esta manhã, fui considerado a principal autoridade a me manifestar, elogiando A Lenda da Cidade de Jade de Ao Ming ao declarar que dispensaria qualquer outra leitura por três anos. Essa afirmação foi sincera.

— Até o presente momento, mantenho a convicção de que o quinto volume de A Lenda da Cidade de Jade possui méritos extraordinários, constituindo uma obra de destaque na produção literária de Jiangzhou ao longo das últimas décadas.

— A Lenda da Cidade de Jade é boa, muito boa, excelente!

— Contudo...

O inspecionador Zhang prosseguiu: — Como descrever a impressão que tive após concluir a leitura de A História da Pedra?

— Faltam-me palavras adequadas, preciso organizar o pensamento.

— O que presenciei não foi um mero enredo, mas um afresco épico; pareceu-me contemplar um mundo dotado de absoluta veracidade.

— A leitura de A Lenda da Cidade de Jade arrebata-me e deleita-me, mas, enquanto leio, tenho plena consciência de estar diante de uma ficção.

— Ao terminar A História da Pedra, compreendi que aquilo era uma vida. Não, eram inúmeras vidas. O panorama de uma dinastia inteira, o pulsar de incontáveis existências.

— Tal obra agride a alma, queima cada poro do meu corpo. Houve momentos em que senti frio por todo o corpo, e outros em que o suor frio brotou copiosamente.

— Portanto, se me perguntarem qual das duas obras é superior?

— Só posso responder que... não pertencem ao mesmo plano de realidade, sendo descabido colocá-las em confronto.

Erguendo o exemplar de A História da Pedra, Zhang Qizheng proclamou em alto e bom som: — Eis um clássico, um clássico destinado a perdurar por séculos.

Logo que cessou de falar, a multidão irrompeu em aplausos estrepitosos.

Pois o senhor Zhang expressara exatamente o que todos pensavam, mas temiam vocalizar, formulando conceitos que muitos sequer haviam concebido sozinhos.

O inspecionador Zhang, na qualidade de líder educacional da província de Canglang, decerto não decepcionara o público, mantendo irredutível sua integridade moral.

Concluída a declaração, Zhang Qizheng prosternou-se em saudação e retirou-se para o interior da repartição.

Sua residência situava-se justamente nos pavilhões dos fundos do complexo.

Ao regressar aos aposentos, absteve-se novamente de acender as luzes, sentando-se em silêncio estático.

— Que sucede, meu amor? — inquiriu a esposa.

Zhang Qizheng respondeu: — Velha companheira, prepare os preparativos, teremos de abandonar Jiangzhou.

A senhora sobressaltou-se: — A tal ponto chegamos?

Zhang Qizheng retorquiu: — Como não? Fui o primeiro a tomar partido, a me pronunciar publicamente; o lorde Lin jamais tolerará minha permanência neste cargo.

A esposa inquiriu: — E ele intentará contra a tua vida?

Zhang Qizheng ponderou: — A isso não chegará, nem a ponto de degradação oficial severa, mas serei certamente transferido para um posto inóspito, relegado a uma sinecura destituída de autoridade real.

Prosseguiu em seguida: — Por outro lado, talvez nem isso ocorra. O lorde Lin é figura formidável; o modo como expulsou o senhor Zhu Lantian da corte anos atrás permanece vivo na memória. Ainda assim, prezo pela retidão de minhas mãos; ele poderá destituir-me do cargo, mas não destruir-me por completo. O terceiro chanceler do gabinete não há de agir com tamanha tirania arbitrária.

A esposa questionou: — Então por que razão vieste a público manifestar-te? Poderias ter permanecido oculto, abstendo-te de emitir parecer.

Zhang Qizheng explicou: — Porque todos aguardavam o meu posicionamento primeiro! Se eu me omitisse, se não fui o primeiro a ponderar com isenção, toda a minha honra estaria arruinada. Seria tachado de bajulador de poderosos, de espinha flexível e joelhos dobrados; nesse momento, sim, estaria arruinado de vez, e a reputação construída ao longo de uma vida inteira desmoronaria.

— Nós, letrados, que valorizamos nesta existência senão a honra? Os aristocratas e os nobres dispõem de privilégios para caprichar, mas nós não temos esse direito.

A idosa esposa enxugou as lágrimas e suspirou: — Ai de mim! Aprecio tanto Jiangzhou, por que teremos de partir? Era mesmo necessário?

Apesar das ponderações, principiou a empacotar os pertences.

Enquanto isso, o inspecionador de educação Zhang Qizheng começou a redigir sua carta de demissão voluntária. Apresentar o pedido de demissão por iniciativa própria ainda oferecia alguma margem de manobra.

…………………………

Com efeito!

Após a manifestação pioneira do inspecionador de educação Zhang Qizheng, a opinião pública em Jiangzhou explodiu de vez.

Todas as personalidades de relevo e todos os letrados proeminentes irromperam em pronunciamentos públicos.

Competindo entre si com intensidade inédita e vertiginosa.

Antes, nenhum deles ousava tomar a iniciativa por temor de indispor-se com o lorde Lin.

Contudo, uma vez que Zhang Qizheng quebrara o silêncio, os demais viram-se obrigados a manifestar-se no menor prazo possível.

Caso contrário, sua reputação estaria destruída — onde estaria sua integridade? Onde estaria seu discernimento?

Ademais, diante de uma manifestação coletiva de tal magnitude, mesmo que o lorde Lin se ofendesse, não poderia punir a todos; no máximo, fulminaria o solitário Zhang Qizheng, que assumira a dianteira.

O pioneiro abrira o caminho.

Logo a seguir, pelo menos uma centena de vozes ecoou em simultâneo.

E os pareceres emitidos por essas celebridades culturais convergiam de forma quase absoluta.

Aquilo não era uma novela, não era uma mera ficção, mas a própria essência da vida!

Tratava-se de uma dinastia ilusória e de uma história imaginária, mas cada leitor parecia deparar consigo mesmo refletido nas páginas.

E ao reconhecer-se, tal qual diante de um espelho, os pelos do corpo eriçavam-se de pavor.

Será que tu também habitas este lugar? Será que eu próprio consto no livro? Como posso ser deste modo?

Ainda mais...

Nos encómios tecidos pelas grandes figuras literárias, A Lenda da Cidade de Jade sequer era mencionada; todos concordavam tacitamente que ambas as obras operavam em patamares e universos incomensuráveis.

Pela manhã, os elogios e análises dedicados a A Lenda da Cidade de Jade haviam mobilizado dezenas de milhares de vozes em simultâneo.

Era como se qualquer transeunte alfabetizado — fosse a cortesã do bordel ou o adivinhador da esquina — sentisse aptidão para criticar e enaltecer a obra.

E quanto a A História da Pedra?

Apenas algumas centenas de pessoas ousaram expressar um parecer.

Abaixo do grau de licenciado, todos emudeceram, conscientes de sua total falta de qualificação para tal apreciação.

Mesmo os detentores do título de licenciado pronunciavam-se com extrema cautela para não incorrer em ridículo.

Apenas os detentores do grau de doutor e patamares superiores possuíam a prerrogativa legítima de julgar a obra.

Quanto aos demais? Bastava-lhes ajoelhar-se respeitosamente para realizar a leitura; uma peça literária de tal magnitude secular excedia em muito a capacidade crítica de mortais comuns, sendo já uma grande ventura conseguir entendê-la minimamente.

Em relação à supremacia de uma obra sobre a outra?

Embora ninguém o dissesse abertamente, o veredito já estava selado.

A Lenda da Cidade de Jade de Ao Ming fora reduzida a pó e estilhaços pela implacável superioridade de A História da Pedra de Yun Zhonghe.

Sem restar sequer o pó!

Nenhuma autoridade cultural ousou colocar as duas obras no mesmo patamar comparativo.

Para usar termos ainda mais ácidos, A Lenda da Cidade de Jade não possuía qualificação sequer para engraxar os sapatos de A História da Pedra.

Ao Yu, da mansão do Marquês de Nulang, consagrara-se como divindade literária por meio de uma única obra!

Concluídos os pronunciamentos públicos, as autoridades recolheram-se aos seus domicílios para aguardar os desdobramentos.

Contudo, a imensa massa de estudantes e curiosos, isentos da necessidade de tomar partido político por falta de relevância, ansiava apenas pelo espetáculo, sempre disposta a avolumar a celeuma.

Desta vez, centenas e milhares de pessoas marcharam em direção à mansão do Duque de Wei.

Aquela gente era implacável!

Angiavam por testemunhar a reação do Duque de Wei, de Ao Ming e de Duan Yingying diante do sucedido.

Outros aglomeraram-se diante dos portões do instituto do Julgamento do Mês.

Afinal, o dia seguinte corresponderia ao primeiro de abril, data em que seriam divulgados os resultados oficiais da avaliação, constituindo o índice definitivo para atestar o desfecho da contenda entre os dois livros.

………………

Nota do autor: Hoje mantenho a publicação de quinze mil caracteres, suplicando encarecidamente o apoio dos benfeitores com votos e vales de recomendação! Poderão conceder-me este favor?

O autor vos saúda com uma vênia respeitosa, muito obrigado!