Volume II – A Jornada Descendo a Montanha Capítulo Sessenta e Dois – O Trovão Desce ao Mundo (Parte II)-O Mestre das Lâminas(Não viste a Cidade da Espada e o seu majestoso sopro?)

Tang Liu e Chu Xiongcai seguiam de longe o grupo de cultivadores errantes, sem ousar baixar a guarda por um instante sequer.

Aquela matilha de lobos famintos, de aparência harmoniosa, podia a qualquer momento virar-se e atacar um dos seus com ferocidade. Especialmente agora, quando Chu Xiongcai estava desprovido de qualquer energia vital e seu corpo ainda não se recuperara; se alguém o notasse, certamente perceberia sua fraqueza. Tang Liu, apesar de ter servido à casa de Chu desde pequeno, passara a maior parte do tempo em treinamento fora, e como cultivador errante, dominava profundamente os caminhos desses andarilhos.

Bastava a aura fraquejar, uma pequena brecha surgir, e logo inúmeras bocas vorazes se lançariam sobre o ponto vulnerável, dilacerando-o sem piedade, como lobos famintos que se atiram sobre a presa até despedaçá-la.

Já haviam chegado à região de San Jin. Os cultivadores errantes se dispersaram, cada qual escolhendo seu lugar estratégico, aguardando apenas que o tão aguardado prêmio caísse diante deles.

Tang Liu e Chu Xiongcai sentaram-se de costas um para o outro, de pernas cruzadas, na margem do rio. Tang Liu parecia repousar de olhos fechados, mas, na verdade, sua mente vasculhava tudo ao redor, atenta a qualquer movimento.

Na dianteira do grupo, Wei Kai, um cultivador errante que brincava com uma adaga, notou o rosto desconhecido dos dois e, sorrindo de modo malicioso, trocou um olhar com Wei Wu. Os demais, disfarçando conversas, deram algumas voltas em círculos, até cercarem discretamente Tang Liu e Chu Xiongcai.

Chu Xiongcai, acostumado desde jovem às batalhas sangrentas ao lado do pai, Xiang Yan, percebeu de imediato a tosca formação dos adversários. Pegou duas pedras e as lançou para o sudeste, dizendo de olhos fechados:

— Sentem-se também nesses dois pontos, aí sim teremos um círculo de verdade.

Wei Kai aproximou a adaga do pulso e disse:

— Vocês dois têm um rosto familiar... Já nos encontramos antes, talvez como cúmplices em alguma trama?

Chu Xiongcai lançou-lhe um olhar frio e respondeu, seco:

— Nunca vi, não conheço.

Tang Liu, então, retirou a máscara e revelou o rosto de um homem de meia-idade, com voz rouca:

— Ora, Wei Taibao, que imponência a sua! Até se deu ao trabalho de cercar este velho.

Wei Kai, ao reconhecer Tang Liu, estremeceu e sorriu amargamente:

— Quem não conhece a fama do Verdadeiro Senhor das Mil Faces, Tang velho? Foi descuido meu não reconhecê-lo.

Tang Liu resmungou com voz grave:

— Se me reconhecesse sempre, como eu ganharia a vida?

Sabendo de seu próprio jeito desajeitado, Wei Kai aproveitou para apaziguar:

— Claro, claro, a reputação do Senhor das Mil Faces não é à toa. Sua arte de disfarce é única no mundo. Mesmo que eu tivesse olhos de lince, não o reconheceria.

Tang Liu acenou com a mão, impaciente:

— Não me incomode.

Wei Kai agradeceu o alívio como se tivesse recebido um perdão e afastou-se lentamente, fazendo reverências.

De volta ao seu posto, seu irmão Wei Wu perguntou:

— Por que o Verdadeiro Senhor das Mil Faces, Tang Shuang, está misturado conosco?

Wei Kai deu um tapa na cabeça do irmão e sussurrou cauteloso:

— Como poderíamos adivinhar os pensamentos desse velho? Até o Ancião do Rio Cortado já sofreu pequenas perdas com ele. Melhor não provocar esses velhos monstros.

Tang Liu, em sua juventude, foi discípulo de Tang Shuang, um antigo sábio do Reino Tang, de quem aprendeu a arte suprema da transformação. Antes de morrer, o mestre Tang Shuang retirou cuidadosamente sua própria pele do rosto e a entregou a Tang Liu, dizendo:

— Este é o presente de maioridade que ofereço a meu rei. Quando atingir a idade, cubra seu rosto com ela, explore o mundo selvagem, investigue os corações humanos e os domínios dos fantasmas, só assim poderá reconstruir o grande Tang.

Tang Liu recebeu a pele que lhe foi entregue pelas mãos trêmulas do mestre, ouvindo as recordações do antigo preceptor sobre a glória e as tragédias do grande Tang. Por fim, segurou o corpo já desfigurado, mas ainda sorridente, do velho mestre, e lembrou-se das palavras de Sun Botian: "Das três mil casas do antigo Tang, não houve um só ministro que se acovardasse para viver." Assim, Tang Liu começou a compreender que certas pessoas e certos acontecimentos são simplesmente destinados a ocorrer.

Alguns, querendo ou não, nascem para ser reis.

O rosto de Tang Shuang não carregava apenas carne e sangue, mas também metade de sua energia vital e habilidades. Nem mesmo um santo seria capaz de perceber qualquer falha. Ao longo dos anos, Tang Liu manteve-se sob disfarce como cultivador errante, usando ocasionalmente a máscara; até hoje, a fama do Verdadeiro Senhor das Mil Faces permanece viva. Como Tang Shuang sempre foi uma figura esquiva, ninguém duvidava.

Chu Xiongcai comentou em pensamento:

— Vejo que você também carrega muitos segredos.

Tang Liu respondeu:

— No futuro, serão ainda mais.

Bai Xiao bateu levemente na ponte de madeira do porto. Ao levantar os olhos, viu Tang Rou’er, com o rosto corado e tímido, esfregando a testa levemente inchada, reclamando com um toque de irritação:

— Por que você some de repente e depois aparece para esbarrar em mim?

Bai Xiao subiu na ponte, sentou-se ao lado, e com a mão branca e delicada, acariciou suavemente a testa de Tang Rou’er, como uma brisa de primavera. Num instante, o rosto da moça ficou vermelho como um tomate maduro. Sentindo o calor do toque, Bai Xiao, como se também se queimasse, puxou a mão de volta e perguntou:

— Tang Rou’er, você já viu fogos de artifício?

Ao ouvir "fogos de artifício", Tang Rou’er semicerrrou os olhos, como se tentasse lembrar de algo importante. Logo depois, seus olhos brilharam e ela respondeu:

— Já vi, são aquelas coisas que estalam e brilham no céu. Todo ano, quando neva, eles explodem aos meus pés. Mas minha mestra não gosta de fogos. Ela não pode ver, e diz que odeia o barulho.

Ano após ano, só quando se aproximava o Ano Novo é que os fogos de artifício tocavam o coração fechado de Zhulan. A jovem em seu íntimo apenas podia ouvir na solidão dos fogos a espera por alguém que nunca chegava.

Bai Xiao perguntou:

— E você, gosta deles?

Tang Rou’er desenhou um grande arco no céu com os braços delicados e respondeu:

— Adoro, porque vejo as pessoas sorrindo de alegria por causa deles.

Bai Xiao tocou afetuosamente a cabeça de Tang Rou’er e sorriu:

— Você gosta porque os outros gostam?

Tang Rou’er coçou a cabeça, corrigindo com seriedade:

— Só gosto de coisas que trazem felicidade para os outros, mesmo que não me façam feliz. Esse é o papel que devo assumir como Santa Tang Ji.

Bai Xiao riu baixinho, olhando para o horizonte, onde cada vez mais pessoas começavam a cercá-los.

Tang Rou’er virou o rosto, admirando o belo perfil de Bai Xiao e o céu estrelado que tanto gostava, como se fosse um quadro. Perguntou, encantada:

— E você, do que gosta?

Bai Xiao afagou os longos cabelos de Tang Rou’er e respondeu:

— Eu gosto... de acariciar cabeças de cachorro.

Tang Rou’er ficou surpresa:

— Cabeça de cachorro?

Vendo o sorriso travesso do rapaz, ela logo entendeu. Fingindo bravura, afastou a mão de Bai Xiao, segurou o braço dele e, imitando um cão, deu uma mordida, mas sem coragem de morder forte, apenas para fingir que era feroz, advertindo:

— Não me provoque, eu sei brigar!

No braço de Bai Xiao ficou uma leve marca de dentes, tão rosada quanto o próprio sentimento dele naquele instante.

Duan Jiang, Xue Yi e Lin Lian estavam bem abaixo do antigo prédio de bambu, olhando para cima, onde Bai Xiao se divertia com a pessoa amada, sem ousar subir até lá.

Lin Lian, cansada de olhar para o alto, sentia o pescoço doer e o peito apertado, como se algo engasgasse sua garganta. Não resistiu e resmungou:

— Aquele moleque fica lá em cima, e nós ficamos aqui esperando feito bobos?

O Verdadeiro Senhor da Roupa de Sangue, vestindo vermelho, zombou:

— Ele está é se deliciando com a namoradinha, enquanto nós, três solteirões, ficamos aqui, roendo as migalhas. Se você é tão valente, por que não sobe lá e faz um escândalo?

Lin Lian retrucou:

— Você acha que sou idiota? As regras do céu não são como as da terra. Nem você ousa, Duan Jiang, se acha tão forte, vai lá! Aquele lugar é pequeno, mas está cheio de deuses, santos e ancestrais. Nós, meros cultivadores, mesmo que chegássemos ao meio-santo, não ousaríamos nem soltar um pum.

Duan Jiang respondeu friamente:

— Não importa, espero ele descer. Um dia, um século, tanto faz.

Xue Yi perguntou, intrigado:

— Duan Jiang, por que você se importa tanto com o selo imperial de Chu? Para você, alcançar o nível de santo é só questão de tempo. Por que precisa do poder do selo, tomando atalhos?

Duan Jiang não respondeu. Seu rosto estava envolto em sombras, impossível decifrar sua expressão. Olhando sozinho para o céu, disse:

— Sua parte não lhe faltará.

Xue Yi comentou:

— Restam poucos como nós, que já tocamos o topo da montanha; e, entre esses poucos, ainda menos são interessantes como você.

Duan Jiang permaneceu em silêncio. O jovem que um dia apontou para o Rio Cortado já estava agora de barbas brancas e semblante senil.

Bai Cangqi, nos céus, quase saltou ao ouvir as palavras de Ye Ye. Se não fosse pela intervenção do Santo da Guerra, Sun Xing, teria partido para a briga.

Ye Ye, tagarela, comentou:

— Não sei de quem é aquele rapaz, tão sedutor, conquista moças com facilidade; só pode ter aprendido com o pai.

Os santos ao redor concordaram em uníssono:

— Isso mesmo, isso mesmo.

O Santo da Guerra, Sun Xing, ordenou que Long Qie e Ying Bu segurassem Bai Cangqi, afastou os outros e foi até Ye Ye, saudando-o respeitosamente:

— Posso saber o nome do senhor?

Ye Ye, impressionado com a presença e o rosto familiar, respondeu:

— Sou Ye Ye do Palácio Nocturno. O senhor deve ser o Santo da Guerra, Sun Xing. Ouvi muito sobre o senhor e já prestei homenagem à sua estátua.

Sun Xing, então, passou o braço sobre os ombros de Ye Ye, levando-o para perto de Bai Cangqi e Jian Chen, o Santo da Espada:

— Aquele moço lá embaixo é parente de um velho amigo meu. Pode me contar o que houve?

Ye Ye estranhou a súbita cordialidade, mas logo explicou:

— Minha filha foi a Montanha do Dragão e Tigre para o torneio dos dez imortais e acabou se apaixonando pelo rapaz. Desde então, vive distraída, só pensa nele ou em cultivar. Como pai, fico sem palavras. Antes de subir, prometi que, ao voltar, prenderia o rapaz para casar com ela. Mas, veja só, ele já está se engraçando com outra moça. Veja, veja, até está fazendo carinho na cabeça! Não dá, preciso tirar satisfação com Qing Lian.

Sun Xing perguntou:

— Sua filha tem algum compromisso com ele?

Ye Ye pensou um pouco, percebeu que não, mas respondeu indignado:

— Minha filha se apaixonou, e eu, como pai, não vou puxar a orelha desse moleque?

Sun Xing tentou acalmá-lo:

— É natural. Se Bai Xiao não está com sua filha e gosta de outra, também é compreensível.

Ye Ye, mesmo contrariado, conteve o impulso de acabar com o rapaz que faria sua filha sofrer:

— Pode ser, mas não admito que faça minha filha chorar.

Sun Xing apontou para Bai Cangqi, sentado de lado e mudando de cor:

— Vou lhe contar um segredo: aquele ali é o pai do rapaz. Vá lá e lhe dê uma lição.

Ye Ye, tomado pela raiva ao lembrar da filha, bateu no peito e exclamou:

— E o que eu posso fazer? Não vou segurar o velho pelo colarinho e perguntar por que o filho não gosta da minha filha! Ah, vida difícil...

Até mesmo Bai Cangqi, sempre impassível, mal conteve o riso, sentindo o coração leve. Deixou Ye Ye em paz e voltou para casa, cantarolando.

Jian Chen, o Santo da Espada, vendo isso, não resistiu e lhe deu um chute.

Bai Cangqi tropeçou, depois acelerou o passo e não olhou para trás.