Volume II - Caminho para a Montanha Capítulo LXVIII - O Médico da Peste, Li Shi

A aldeia morta no bambuzal, o homem de bico de pássaro. O sempre temeroso Qingyang, apavorado por assombrações e criaturas sobrenaturais, ficou com o rosto pálido, as mãos que seguravam o talismã tremendo levemente, e gritou: “Quem ousa se aproximar? Somos monges de Longhu Shan, se der mais um passo soltarei o talismã.”

Enquanto falava, um talismã arroxeado flutuou até a testa de Qingyang, emitindo uma luz violeta de destruição, instável como se fosse explodir a qualquer instante.

O homem de bico de pássaro pareceu temer o talismã, virou à esquerda, e quando Qingyang soltou o ar aliviado, ele reapareceu do outro lado do bambuzal, os olhos negros brilhando na ponta da cabeça pontuda. Quando Qingyang ia lançar o talismã, uma mão o impediu.

A mão era de Bai Xiao, que acabara de dispersar o veneno de seu corpo.

Bai Xiao deteve Qingyang e, batendo nas costas tensas do irmão, disse: “Eu, Bai Xiao, acompanhado de meu irmão Qingyang, saúdo o médico da peste.”

Não muito longe, o homem de bico de pássaro, protegendo-se com as mãos, também baixou a guarda e respondeu: “Vejo que o jovem é instruído, fico envergonhado. Recolhido há muitos anos, por pouco não fui ferido sem querer.”

Ao falar, retirou da cabeça a pesada máscara de bico de pássaro e desabotoou o grosso manto de pele de veado. Um fedor nauseante se espalhou, fazendo Qingyang franzir o cenho.

Logo que o vento passou, o mau cheiro dissipou-se.

Sob a máscara sinistra e negra, apareceu um idoso de cabelo branco e semblante bondoso, com uma mancha branca na testa, que coçou a cabeça, embaraçado: “Esse manto de médico da peste já visto muito tempo, todo o cheiro ficou preso. Ao tirar é sempre assim, peço desculpas.”

Bai Xiao não se incomodou; pelo contrário, reverenciou-o respeitosamente: “O médico das pestes, que busca um fio de esperança em meio à morte e ao submundo, merece toda nossa reverência.”

O velho médico coçou a cabeça, sorrindo constrangido: “O jovem é mesmo muito instruído, muito instruído.”

Só então Qingyang entendeu o significado da máscara sinistra e bateu as palmas: “Ah, lembrei! Médico da peste é aquele que usa esse traje especial de bico de pássaro para se proteger do ar contaminado, tratando feridos em áreas infestadas de epidemias. No mundo dos homens, muitos supersticiosos o chamam de Ceifador de Bico de Pássaro.”

Bai Xiao deu um tapinha na cabeça de Qingyang: “Desculpe, meu irmão fala sem pensar.”

O idoso não se incomodou: “Imagino que ambos, discípulos de Longhu Shan, sejam estudiosos e interessados em relatos de seres e fatos extraordinários das montanhas, por isso me reconheceram.”

Bai Xiao se aproximou do idoso, curvou-se e disse: “Sou Bai Xiao, de Longhu Shan, este é meu irmão de aprendizado, Qingyang. Saudações, médico da peste. Posso perguntar como devo chamá-lo?”

O velho ajudou Bai Xiao a se levantar e respondeu: “Me chamo Li Shi. Agradeço aos jovens amigos.”

Qingyang pegou do chão a máscara de bico de pássaro, examinou-a e disse: “Vovô médico, essa máscara é assustadora! Onde foi feita?”

Li Shi pegou a máscara de volta, sorrindo: “Não brinque com ela, jovem. Se rachar, na próxima vez que eu for medicar, posso sucumbir junto à doença.”

Bai Xiao deu outro leve tapa em Qingyang: “Não faça confusão.”

Li Shi então perguntou: “Como encontraram este lugar?”

Bai Xiao respondeu: “Médico Li, somos taoístas de Longhu Shan em peregrinação. Por acaso entramos no bambuzal, pensando encontrar uma aldeia comum, mas deparamos com esse cenário de inferno. Gostaríamos de saber o que aconteceu e se podemos ajudar.”

Li Shi suspirou: “Há poucos dias, eu vivia recluso num pomar de pêssegos do outro lado da montanha. Ao sair para buscar água, encontrei um esqueleto meio serpente, meio humano, com crânio de gente, quatro garras ferozes e cauda de serpente. O cheiro era insuportável, e antes que eu me aproximasse, meu velho cão Wangcai correu até lá. A peste era tão violenta que, em poucos segundos, ele tombou espumando pela boca.”

“Passei boa parte da vida lidando com pestes, sei do perigo. Corri para casa, vesti o manto de médico da peste, mas quando voltei, o cadáver sumira. Temendo desastre, vim imediatamente, mas já era tarde.”

Bai Xiao olhou para a aldeia: as dezenove famílias haviam morrido de forma trágica. O outrora pacato e acolhedor vilarejo de bambu estava coberto de cadáveres, nem galinhas ou cães restavam; todos os seres vivos estavam mortos no chão, em decomposição.

Li Shi continuou: “Nunca vi peste assim. Mais grave que a peste negra dos campos de batalha, espalha-se muito rápido — um homem forte morre em três horas após infectado.”

Bai Xiao perguntou: “Como se transmite? Pelo vento? Ou contato? Quando adentrei meio passo no vilarejo, já senti tontura.”

Li Shi franziu o cenho: “A única boa notícia é que a transmissão não é tão forte. É só por contato, pois a evolução e morte dos infectados é tão rápida que não chega a se espalhar. É uma pena para esta aldeia.”

Bai Xiao suspirou, afagando a cabeça de Qingyang.

De repente, um ruído cortou o ar. Li Shi, sem tempo para se importar com o manto, lançou-se sobre Bai Xiao e Qingyang, sussurrando: “Prendam a respiração. Essa criatura não tem olhos, percebe-nos pelo ar que respiramos.”

Por precaução, Bai Xiao prendeu a respiração e segurou a cabeça inquieta de Qingyang, transmitindo mentalmente: “Não aja ainda, vamos observar primeiro.”

Qingyang concordou, tapando a boca, e os três viram diante deles o mesmo monstro visto no altar dos imortais: o Dragão Cadavérico.

Na cabeça de serpente, um crânio humano de olhos abertos na morte, corpo de serpente com garras vermelhas como lâminas, restos de tecido negro nos dedos, a cauda grossa com cortes profundos, farejando o ar.

Os olhos de Bai Xiao arderam de ira; transmitiu: “Sabia, é mesmo a técnica de selamento demoníaco do Palácio Fúnebre, o Dragão Cadavérico.”

Qingyang respondeu: “Mas por que uma coisa dessas está aqui?”

Bai Xiao notou as feridas na cauda e carne nas garras, pensando no que a Tartaruga da Montanha dissera, compreendeu: “A situação é pior do que pensávamos. Dos vários selados que fugiram do Palácio Fúnebre, dois vieram parar aqui e foram encontrados pelos discípulos daquele lugar. Foram mortos, dando origem ao Dragão Cadavérico. Um já morreu, tornando-se o esqueleto que Li Shi achou. O outro matou os perseguidores, daí os ferimentos na cauda.”

O monstro farejou ao redor e estava prestes a ir embora.

Qingyang levantou-se devagar, faíscas de trovão nas mãos, olhar fixo no Dragão Cadavérico.

Bai Xiao saltou, segurando Qingyang: “Li Shi ainda está aqui. Se lutarmos, ele pode ser atingido. E se houver outro? Nós aguentamos, mas e se ele for atingido?”

Qingyang enterrou o rosto na terra, tentando esconder as lágrimas.

Bai Xiao olhou de lado e viu, do outro lado do buraco, dezenas de corpos de crianças, devorados a ponto de só restarem crânios — alguns do tamanho de Qingyang, outros de apenas dez anos.

A cauda do monstro varreu o chão, levantando poeira enquanto desaparecia.

Li Shi respirou fundo: “Quase morri sufocado.”

Levantou-se e, ao virar, viu a cena de horror logo ao lado — três metros separando morte e silêncio.

Bai Xiao ajudou Qingyang a levantar-se, limpou-lhe as lágrimas e a lama do rosto, dizendo suavemente: “Vai ficar tudo bem. Não poderemos trazê-los de volta, mas vamos impedir que isso aconteça de novo.”

Qingyang desabou em prantos: “Eles... eles tinham minha idade!”

Li Shi ajoelhou-se para rezar no modo dos médicos da peste, consolando as almas das crianças mortas.

Bai Xiao também se ajoelhou ao lado: “Médico Li, há algum modo de prevenir essa peste?”

Li Shi respondeu: “Nunca vi peste assim, parece de outro mundo. Só resta cercar o vilarejo e alertar outros, impedindo a propagação.”

Bai Xiao perguntou: “Certa vez, destruí um Dragão Cadavérico em Longhu Shan, mas não houve peste. Por quê?”

Li Shi segurou Bai Xiao: “Sabe de onde eles vêm? É maldição do mundo humano ou demônio de outro plano?”

Bai Xiao abaixou os olhos, sem expressão: “Nenhum dos dois. Alguém selou o demônio no corpo humano; quando o hospedeiro morre, o Dragão Cadavérico emerge, devora o qi vital e ataca todos sem distinção.”

Li Shi ficou atônito: “Então não é desastre natural, é obra humana.”

O que mais decepciona é o próprio ser humano.

Bai Xiao baixou a cabeça: “Desculpe, deveríamos ter chegado antes. Se eu não fosse tão displicente no caminho, isso não teria acontecido.”

Li Shi sorriu triste: “De que adianta culpar? Se eu não tivesse ido buscar o manto, talvez pudesse ter avisado o vilarejo a tempo. Mas já passou.”

Qingyang, olhos vermelhos, murmurou: “Palácio Fúnebre, juro que acabarei com todos vocês.”

Bai Xiao perguntou de novo: “Médico Li, matei um Dragão Cadavérico, por que não houve peste? Ou nós, taoístas, somos imunes?”

Li Shi pensou e respondeu: “A peste pode surgir de várias formas. Se o hospedeiro estiver saudável, talvez não surja. Mas se já havia doença, ao ser devorado, a doença humana combina-se com o patógeno demoníaco, criando uma nova peste quase impossível de erradicar.”

Bai Xiao assentiu, compreendendo: “Entendi.”

Li Shi ficou em silêncio, olhando para a máscara caída no chão, coração cheio de sentimentos confusos, sem saber como suportar a verdade.