Capítulo 155: Eu vou desafiar os céus! A morte trágica de Yan Pianxian!

A verdadeira face dos letrados, Yun Zhonghe finalmente a conhecia.

Magnífico!

As pessoas não apenas querem vencer, mas também jogam fezes em cima de você. Não apenas querem vencer, mas querem vencer com ares de justiça.

De Ao Ming aos treze eruditos da Crítica do Mês, cada um deles queria ficar no pedestal da moralidade para aniquilar você.

Vejam só os métodos dessa gente, há muito o que aprender.

Vejam só como essa água suja é atirada de um jeito que você jamais consegue limpar.

Eles dizem abertamente que este *O Sonho da Câmara Vermelha* foi escrito pelo lorde Zhu Lantian, e que foi entregue a Yun Zhonghe unicamente com o propósito de golpear seu rival político, o primeiro-ministro Lin.

Como você prova que este *O Sonho da Câmara Vermelha* foi escrito por você, Ao Ji?

Mesmo que você saiba o livro inteiro de cor e salteado, não adianta; eles dirão que você o memorizou com antecedência.

Mesmo que o próprio lorde Zhu Lantian se levante e diga espontaneamente: "Este *O Sonho da Câmara Vermelha* não fui eu quem escreveu, foi Ao Ji", de nada adiantará.

É claro que isso não significa que não haja saída.

Yun Zhonghe poderia, tal como Fan Xian, recitar trezentos poemas diante de todos para provar seu talento genial.

Mas nem isso seria possível, pois o talento que Yun Zhonghe havia demonstrado nas Terras Sem Dono deveria ser evitado ao máximo após sua chegada ao Império Zhou do Sul, justamente para não levantar suspeitas.

Evidentemente, isso era apenas uma precaução, pois absolutamente ninguém associaria Ao Ji a Yun Zhonghe.

Para o mundo inteiro, Yun Zhonghe já estava morto, e pelas próprias mãos de Yan Pianqian. Além disso, o Grande Império Ying havia conduzido uma retaliação sem precedentes por causa da morte de Yun Zhonghe.

O mais importante é que a aparência de Yun Zhonghe era totalmente diferente da de Ao Ji, e o personagem de Ao Ji que ele interpretava naquele momento não exibia a menor falha.

Acima de tudo, Yun Zhonghe não tinha a menor necessidade de provar que o livro *O Sonho da Câmara Vermelha* era dele.

Pelo contrário, o fato de os inimigos acreditarem que a obra pertencia ao lorde Zhu Lantian lhe era extremamente vantajoso.

……

— Acusações infundadas, acusações infundadas… — Yun Zhonghe riu friamente. — Esta imputação é deveras interessante.

Ao observar os treze eruditos da Crítica do Mês presentes, viu neles não o estilo de Qin Hui, mas o germe da facção de Donglin.

Mal sabia ele o que se passava na mente daquele imperador do Império Zhou do Sul, ou como pretendia equilibrar as forças civis e militares dentro do império.

Yun Zhonghe disse: — Sendo assim, sou totalmente incapaz de me defender? Não importa o que eu diga, jamais poderei provar que sou o autor de *O Sonho da Câmara Vermelha*?

O erudito principal da Crítica do Mês retrucou: — A justiça reside no coração dos homens. Pergunte a todos os estudiosos presentes: eles acreditariam que este livro foi escrito por você? O lorde Zhu Lantian lhe entregou esta obra por razões políticas evidentes. Embora eu ouse discordar, jamais negarei o talento do lorde Zhu Lantian. Mas como você teve a audácia de aceitar este livro? Falsificar reputação dessa maneira... Acaso pensa que nós, letrados de Jiangzhou, somos tolos?

Yun Zhonghe perguntou: — Então, como devo provar o meu talento? Recitando dezenas de poemas em público?

— Desnecessário, tampouco temos interesse em ouvi-los — respondeu o erudito principal. — O lorde Zhu Lantian é, por si só, um grande mestre da poesia, e nós não temos o menor interesse em testá-lo.

O jovem mestre Ao Ming interveio: — Meu irmão Ao Ji, você ainda é jovem e tem pouca experiência; desconhece os perigos da corte. Se se meter nisso de forma precipitada, trará desgraças ao nosso pai e a toda a família. A nossa disputa de vitória ou derrota é insignificante, mas o destino de nossa família é o que importa.

— Hahahahaha… — Yun Zhonghe riu de raiva. — Pelo visto, mesmo que eu me jogue no Rio Tian, jamais conseguirei me limpar? Na mente de todos vocês, sou apenas um tolo manipulado, um impostor que se apropria da obra do lorde Zhu Lantian?

Todos olharam para Yun Zhonghe em silêncio, deixando claro que pensavam exatamente isso.

Através da análise do erudito principal da Crítica do Mês, *O Sonho da Câmara Vermelha* era de fato uma obra escrita por alguém maduro, calejado pelas vicissidades da vida, que conhecera tanto a opulência quanto a decadência — algo absolutamente impossível de ser escrito por alguém como Ao Ji.

Assim que o nome de Zhu Lantian foi pronunciado, todos o cravaram de imediato como o verdadeiro autor de *O Sonho da Câmara Vermelha*.

Yun Zhonghe deu uma gargalhada e disse: — Nobres eruditos da Crítica do Mês, vocês estão convictos de que sou um ignorante, o maior inútil debaixo do céu, tal como dizem os boatos, não é mesmo?

Os treze eruditos sorriram sem pronunciar palavra.

Yun Zhonghe continuou: — Senhores eruditos, vocês me difamam, e o fazem com acusações infundadas que me impedem qualquer defesa. Sendo assim, pergunto-lhes: e se eu puder provar que possuo um talento extraordinário, a ponto de superar todas as expectativas da Crítica do Mês, mas vocês me boicotarem por motivos inconfessáveis? O que me dirão?

O terceiro erudito da Crítica do Mês questionou: — E o que você pretende fazer?

Yun Zhonghe respondeu: — Que tal dissolver imediatamente a organização da Crítica do Mês em Jiangzhou? De qualquer forma, vocês já estão cegos e não têm mais o menor pudor para continuar enganando os outros em Jiangzhou em troca de fama e fortuna.

Ao ouvirem tais palavras, a expressão dos eruditos mudou drasticamente.

Contudo, eles certamente não iriam descer ao nível de discutir aos gritos com Yun Zhonghe.

Ainda assim, mesmo que ficassem calados, havia admiradores dispostos a falar por eles.

— Insolente! És mesmo um herdeiro rico, ignorante, grosseiro e desprezível que ousa falar impropérios diante de tanta gente? Um sujeito vulgar como tu sequer tem dignidade para escrever *O Sonho da Câmara Vermelha*; deves desconhecer por completo o significado da palavra vergonha! Quantas palavras conheces? Tens noção do nível literário exigido em *O Sonho da Câmara Vermelha*? Ousar autoproclamar-se autor é a mais pura audácia da ignorância!

— De fato! Como poderia o autor de *O Sonho da Câmara Vermelha* ser tão grosseiro? Xingar em público é uma afronta à decência.

Yun Zhonghe elevou a voz: — O pessoal da Mansão do Duque de Wei está presente?

Um jovem deu um passo à frente, erguendo o queixo com altivez. Tratava-se do jovem marquês da Mansão do Duque de Wei.

Yun Zhonghe disse: — Muito bem, excelente! Venham todos juntos!

Em seguida, soltou um longo suspiro e perguntou: — Nobres eruditos da Crítica do Mês, meu caro irmão Ao Ming, vocês acham que os exames imperiais do nosso Grande Império Zhou são justos?

— Naturalmente que são justos!

— Sua Majestade é tão sábia e brilhante que os exames imperiais ao longo dos anos sempre foram imparciais e justos.

Ao Ming e todos os eruditos da Crítica do Mês responderam prontamente, pois eram os próprios beneficiários do sistema de exames. Além disso, tanto no Império Zhou do Sul quanto no Grande Império Ying, os burocratas civis ainda operavam sob a proteção do imperador e jamais ousariam criticar publicamente qualquer decisão imperial.

Aquilo não era como a facção de Donglin no final da dinastia Ming, cujos membros ousavam xingar a todos, inclusive ao próprio imperador.

Yun Zhonghe prosseguiu: — Já que todos consideram os exames imperiais do Império Zhou justos e equânimes, acaso eu, Ao Ji, conseguiria fraudar os exames se decidisse participar deles?

Todos riram com desdém! Contando com quê? Você ainda quer fraudar exames?

É verdade que seu pai é o Grande General de Cavalaria, mas os exames imperiais são o território dos oficiais civis. Com a personalidade isolada e solitária de seu pai, Ao Xin, quem o ajudaria a trapacear? Fraudar os exames imperiais exige uma rede de influências e um poder burocrático imensos!

Yun Zhonghe disse: — Este ponto é crucial, por isso devemos esclarecê-lo de antemão. Do contrário, quando eu for aprovado nos exames provinciais de outono, vocês virão novamente aqui alegar que houve fraude, baseando-se mais uma vez em acusações infundadas.

Em seguida, voltou o olhar para Ao Ming e disse: — Meu irmão Ao Ming, no quinto dia do terceiro mês, à porta da Mansão do Duque de Wei, eu lhe entreguei um manifesto de desafio. Duan Yingying assinou por você, mas você mesmo não o fez.

Ao Ming riu por dentro. Naquele dia, ele estava fingindo ter sofrido um "atentado", deitado na cama sem poder se mover; como poderia assinar?

Ademais, na época, Ao Ji parecia mais um palhaço patético, sem a menor qualificação para competir em talento com ele. Se tivesse assinado, não teria sido uma enorme humilhação?

Yun Zhonghe continuou: — Embora Duan Yingying tenha assinado e haja milhares de testemunhas, você não assinou com o próprio punho, de modo que esta primeira batalha não conta.

Logo depois, autoironizou-se: — Naturalmente, esta primeira batalha só pode ser dada como nula, embora eu a tenha vencido. No entanto, vocês já me atribuíram o crime de plágio e me deixaram sem defesa, afinal, as acusações são infundadas.

— Portanto, quero lhe fazer uma pergunta agora, meu irmão Ao Ming: você tem coragem de assinar agora?

— Venci a primeira batalha, mas ela foi anulada. Não tem importância, ainda temos a segunda. Como vocês mesmos disseram há pouco, reconhecem a justiça e a imparcialidade dos exames imperiais do nosso império e acreditam que eu, o maior inútil do mundo, não tenho capacidade de trapacear, e que mesmo se trapaceasse, não conseguiria ser aprovado como letrado provincial.

— O conteúdo da nossa segunda batalha é o seguinte: se nos exames provinciais de treze de agosto eu conseguir ficar entre os três primeiros colocados, Duan Yingying terá de se casar comigo, o noivado dela com você será anulado, e o título de Marquês das Ondas turbulentas não lhe pertencerá, perdendo você qualquer direito de sucessão.

— Evidentemente, se eu, Ao Ji, não conseguir ficar entre os três primeiros nos exames provinciais, juro nunca mais importunar Duan Yingying e abrirei mão de todos os direitos de sucessão à mansão do Marquês das Ondas turbulentas. Esse título e todo o patrimônio familiar pertencerão inteiramente a você, Ao Ming, como herdeiro adotivo.

— Irmão Ao Ming, você tem coragem de assinar este acordo agora?

Dito isso, Yun Zhonghe retirou um novo manifesto de desafio, que era também um contrato legítimo.

*Plaf!* Yun Zhonghe bateu o contrato diretamente diante de Ao Ming e exigiu: — Você o assina agora ou não?

Ao Ming estreitou os olhos e não assinou de imediato, pois costumava ponderar minuciosamente antes de realizar qualquer ato.

Yun Zhonghe riu friamente: — Irmão Ao Ming, por acaso eu não sou o maior inútil do mundo? Um tolo ignorante e sem instrução? Do que você tem medo? Ou será que não tem coragem de assinar?

Ele elevou drasticamente o tom de voz: — Ao Ming, sou filho do Marquês das Ondas turbulentas e por direito devo herdar o título e todo o patrimônio. Você, um estranho, insiste em usurpar minha herança e meu título sob o pretexto de ser filho adotivo. Tens coragem de surrupiar o meu patrimônio, mas falta-te audácia para assinar um papel?

— Ao Ming, vocês passam o tempo todo dizendo que sou um tolo ignorante, indigno de herdar o título e os bens, razão pela qual o fizeram herdeiro adotivo do meu pai. Mas se eu alcançar os três primeiros lugares nos exames provinciais, isso bastará para provar que possuo o talento necessário para herdar o título! Nesse caso, para que servirá você, esse filho adotivo de araque? Assinando ou não hoje, que diferença faz?

— Ao Ming, tenha um pingo de dignidade!

— Mesmo que queiram roubar o patrimônio alheio, tenham pelo menos um pouco de decência. Afinal, tens ou não coragem de assinar?

Os brados veementes de Yun Zhonghe ecoavam como bofetadas sucessivas no rosto de Ao Ming.

Os olhos de todos os presentes convergiram para a face de Ao Ming, pois as palavras de Yun Zhonghe eram verdadeiramente contundentes.

Como ele bem apontara, se Yun Zhonghe conquistasse uma das três primeiras colocações, estaria plenamente comprovada sua qualificação para herdar o título, tornando desnecessária a presença daquele filho adotivo. Se você é inocente, por que teme assinar?

Se Ao Ji é o maior inútil do mundo, gordo, estúpido e imbecil, do que você tem receio?

Portanto, Ao Ming deu um passo à frente e assinou resolutamente seu nome no documento.

Sob o testemunho de milhares de pessoas!

Assim que Ao Ji conquistasse uma das três primeiras posições nos exames provinciais de outono, Ao Ming estaria sumariamente banido, perdendo qualquer direito à sucessão do título.

Yun Zhonghe retirou então um terceiro contrato e aproximou-se do jovem marquês da Mansão do Duque de Wei, declarando em alto e bom som: — Jovem marquês, saudações. A Mansão do Duque de Wei mantinha originalmente um pacto matrimonial com a Mansão do Marquês das Ondas turbulentas — para ser mais preciso, a senhorita Duan Yingying estava noiva de mim. Apenas devido ao fato de o meu paradeiro ser incerto é que Ao Ming assumiu este compromisso. Contudo, se eu alcançar os três primeiros lugares nos exames provinciais de outono, Ao Ming deixará de ser herdeiro e não terá mais qualquer vínculo com a nossa mansão.

O jovem marquês ostentava uma expressão solene e um olhar assassino.

Yun Zhonghe continuou: — No entanto, a aliança matrimonial entre a Mansão do Marquês das Ondas turbulentas e a Mansão do Duque de Wei deve persistir, o que significa que a senhorita Duan Yingying deverá se casar comigo, não é verdade? Sendo assim, peço que o senhor marquês assine este contrato em nome da Mansão do Duque de Wei. Afinal, a inconstância de vocês é deveras preocupante, compelindo-me a exigir que assine diante de milhares de testemunhas. Se eu conquistar uma das três primeiras colocações nos exames de outono, Duan Yingying, a filha da Mansão do Duque de Wei, casar-se-á comigo, Ao Ji.

O jovem marquês recusou-se a responder e absteve-se de assinar.

Yun Zhonghe soltou um riso sarcástico: — Ora, ora! O que significa isso? Não vai assinar? E por quê? Naquela época, vocês já olhavam com bons olhos para Ao Ming, então por que mantiveram o compromisso matrimonial comigo? Eu, Ao Ji, ainda estava vivinho da silva. Será que vocês já esperavam que eu batesse as botas e sabiam de antemão que Ao Ming se tornaria herdeiro do meu pai para embolsar o título? A vossa Mansão do Duque de Wei articulou uma conspiração secreta para pilhar o patrimônio da minha família!

Aquelas palavras fizeram a cor sumir do rosto do jovem marquês.

Yun Zhonghe prosseguiu: — Jovem marquês, tanto a vossa família Duan quanto a minha família Ao são nobres do império, com séculos de laços estreitos. Contudo, pretender agora expulsar o dono legítimo para apoderar-se dos bens da minha família é inadmissível! A vossa falta de vergonha ultrapassou todos os limites!

— Jovem marquês, o que a Mansão do Duque de Wei tanto teme? Eu sou o maior inútil debaixo do céu, incapaz de ser aprovado em qualquer exame; do que têm medo? Por que estão com a consciência pesada? Por que não ousam assinar?

O jovem marquês da Mansão do Duque de Wei trocou um olhar carregado de tensão com Ao Ming. Em seguida, pegou a pena e rubricou o documento apresentado por Yun Zhonghe.

O contrato estipulava com clareza cristalina que, caso Yun Zhonghe figurasse entre os três primeiros colocados nos exames provinciais de outono, a Mansão do Duque de Wei estaria obrigada a entregar a mão de Duan Yingying a Ao Ji.

Tudo aquilo ocorria sob o testemunho de milhares de pessoas; era um acordo irrevogável, cuja quebra acarretaria a ruína total da honra dos envolvidos.

Yun Zhonghe guardou zelosamente aquele segundo contrato.

Em seguida, tirou o terceiro documento e dirigiu-se aos treze eruditos da Crítica do Mês.

— Nobres eruditos, peço a gentileza de assinarem este terceiro contrato!

O teor desse documento era igualmente simples: uma vez que os exames imperiais do Grande Império Zhou eram justos e imparciais, se Ao Ji alcançasse os três primeiros lugares no outono, ficaria provado o seu verdadeiro talento. Consequentemente, o fato de a Crítica do Mês tê-lo boicotado revelaria apenas a cegueira e a incompetência de seus membros.

Uma organização tão cega e falha deixaria de ter razão de existir, devendo ser dissolvida de imediato.

O erudito principal franziu o cenho, mas manteve-se imóvel.

Yun Zhonghe disse: — Senhores eruditos, tudo o que se faz na vida tem seu preço. Vocês afirmam que *O Sonho da Câmara Vermelha* não foi escrito por mim, mas plagiado do lorde Zhu Lantian, baseando-se em acusações infundadas. Que sejam infundadas, pois bem! Mas se sequer reconhecerem o resultado dos exames imperiais, só me restará dizer uma coisa: tenham um pouco de vergonha na cara, nobres eruditos!

— Eu sou Ao Ji, o maior inútil do mundo, gordo, estúpido e imbecil; como poderia ser aprovado nos exames imperiais? Do que vocês têm medo?

— Naturalmente, assinando ou não, o resultado será o mesmo.

De fato, o desfecho seria o mesmo. Se Ao Ji conquistasse o topo nos exames de outono, a reputação da Crítica do Mês estaria irremediavelmente arruinada.

Afinal, milhares de pessoas presenciavam a cena.

Vocês, eruditos da Crítica do Mês, utilizaram acusações infundadas para desqualificar a obra de Ao Ji com tanta empáfia... E agora recusam-se a assinar um mero contrato?

Dessa forma, diante de milhares de espectadores, o erudito principal da Crítica do Mês acabou por assinar o terceiro documento estendido por Yun Zhonghe.

Feito!

Os três contratos estavam devidamente assinados.

Que economia de esforço: uma única campanha permitia aniquilar três frentes de inimigos.

Lutar contra três ao mesmo tempo? Eu, Yun Zhonghe, pretendo enfrentar dez de uma vez só! Hahahahaha!

Esses três contratos haviam sido preparados por ele com muita antecedência.

Portanto, ele não se surpreendera minimamente com o desenrolar daquele dia. Quando se decide ser tão vil e descarado quanto os inimigos, nada mais causa espanto.

Yun Zhonghe ergueu bem alto os três contratos e clamou: — Há milhares de pessoas presentes, peço que me sirvam de testemunhas!

As milhares de pessoas entreolharam-se, mas ninguém soltou um pio.

Yun Zhonghe insistiu: — Meus caros estudiosos, acaso recusam-se a testemunhar? Acaso pretendem juntar-se a eles para humilhar a mim, o maior inútil debaixo do céu?

— Nós serviremos de testemunhas!

— Nós testemunhamos!

— Nós testemunhamos!

Cada vez mais pessoas erguiam as mãos, sentindo, de forma inexplicável, o sangue ferver nas veias.

Aquela representação tornava-se cada vez mais espetacular e eletrizante.

A rigor, o alvo cercado deveria ser Ao Ji; por que diabos parecia que o próprio Ao Ji é quem cercava todos os inimigos sozinho?

Dava a impressão de que ele abrira uma bocarra voraz, pronto para tragar e destruir todos os adversários de uma só vez.

Que expectativa avassaladora!

Dava vontade de fazer com que o dia treze de agosto chegasse imediatamente!

Aquele canalha do Yun Zhonghe, após obter a resposta das milhares de pessoas, ainda fez questão de ler os três contratos palavra por palavra, para que todos pudessem ouvir com absoluta clareza.

Aquilo era declaradamente uma batalha decisiva!

Uma aposta colossal!

Se Yun Zhonghe não conseguisse ficar entre os três primeiros nos exames de outono, perderia absolutamente tudo, inclusive seu título e direitos de sucessão.

Caso saísse vitorioso, Ao Ming perderia tudo, os treze eruditos da Crítica do Mês perderiam tudo, e Duan Yingying seria forçada a suportar a humilhação de tornar-se esposa de Ao Ji.

Havia dezenas de anos que a cidade de Jiangzhou não presenciava um espetáculo tão grandioso!

Logo em seguida, Yun Zhonghe perguntou de ímpeto: — A propósito, quais são exatamente as matérias cobradas nos exames de outono? Podem me dar uma orientação? Quais livros devo ler? Seria ótimo se pudessem me fornecer uma lista bibliográfica para que eu possa comprá-los.

Com essa declaração, as milhares de pessoas presentes quase desmaiaram.

Droga! Você faz todo aquele discurso inflamado e passional, agindo como quem vai desafiar os céus...

Para no fim descobrir que você nem sequer sabe o que cai nos exames de outono? Nem sabe que livros deve ler?!

Se você só vai começar a ler agora, não acha um pouco tarde demais?

Se tudo aquilo fosse verdade e não um mero teatro de sua parte, para você ser aprovado naquele exame, só se o sol nascesse no poço, os rios corressem para trás, o mundo chegasse ao fim e todos os demais candidatos morressem, restando apenas você vivo.

……

Nove do quarto mês!

O imperador de Zhou do Sul finalmente concedeu uma audiência ao Marquês das Ondas turbulentas, Ao Xin.

Ao Xin dirigiu-se ao palácio imperial logo ao alvorecer.

À porta do palácio, encontrou o príncipe herdeiro Zhou Li, que se encontrava ajoelhado de maneira rígida e ereta.

O príncipe herdeiro Zhou Li já estava ajoelhado daquela forma havia quase um mês.

Aparecia pontualmente todos os dias e só retornava quando os portões do palácio eram fechados à noite.

Por que agia assim?

Não o fazia por si mesmo, mas por causa de Yan Pianqian.

Durante aquele período, Yan Pianqian vinha sendo submetido a um julgamento conjunto pelos Três Supremos Órgãos, e intensas manobras políticas eram travadas por diversas fações em torno de seu destino.

O príncipe herdeiro Zhou Li lutava desesperadamente para salvar a vida de Yan Pianqian, e o Pavilhão de Gelo Negro do Império Zhou do Sul também se empenhava ao máximo para protegê-lo.

Talentos assim eram raríssimos, ainda mais tendo prestado um serviço de tal magnitude.

Por outro lado, outra fação exigia veementemente a execução de Yan Pianqian: se não fossem os planos dele, como o Império Zhou do Sul teria sido derrotado de maneira tão fragorosa, perdendo todas as Terras Sem Dono e dezenas de milhares de soldados?

O príncipe herdeiro Zhou Li apresentou memoriais sucessivos argumentando que Yan Pianqian havia se dedicado de corpo e alma à causa imperial. Toda estratégia carregava consigo a possibilidade de êxito ou fracasso; se o fracasso bastasse para justificar a pena de morte, quem jamais voltaria a arriscar a vida pelo império?

Não se podia permitir que os heróis sangrassem e ainda vertessem lágrimas de desgosto!

O foco das atenções na cidade de Jiangzhou era, sem dúvida, a disputa entre Ao Ming e Ao Ji pela sucessão do título.

No entanto, na capital, os assuntos de Ao Ji eram insignificantes; todas as atenções voltavam-se para a luta intestina entre o segundo príncipe e o príncipe herdeiro.

Mais precisamente, todos aguardavam o veredicto sobre o destino do príncipe herdeiro.

Até aquele momento, nem a Suprema Corte, nem o Pavilhão de Gelo Negro, nem mesmo o Gabinete Imperial tinham autoridade para decidir sobre a vida ou a morte de Yan Pianqian.

Somente Sua Majestade o Imperador detinha esse poder.

E uma vez que Yan Pianqian fosse executado, isso significaria a derrocada total do príncipe herdeiro Zhou Li, derrotado pelo segundo príncipe na disputa pela sucessão, sem qualquer possibilidade de reversão.

Aquele já era o momento derradeiro; por essa razão, nos últimos dias, mesmo após o fechamento dos portões do palácio, o príncipe herdeiro Zhou Li permanecera ajoelhado do lado de fora, a ponto de completar três dias e três noites ininterruptos.

Nesse ínterim, Zhou Li permanecia imóvel, rijo como uma estátua.

Quando o Marquês das Ondas turbulentas, Ao Xin, aproximou-se, não pôde deixar de lançar-lhe um olhar.

Ao Xin jamais se alinhara a fações; contudo, no momento crucial, fora ele quem salvara o príncipe herdeiro Zhou Li, permitindo inclusive que este escapasse de volta para o Império Zhou do Sul, enquanto ele próprio se dispusera a permanecer nas Terras Sem Dono para arcar com toda a responsabilidade.

Evidentemente, o príncipe herdeiro Zhou Li recusara-se a partir, permanecendo nas Terras Sem Dono para assumir o ônus de comandante-em-chefe. No fim, as cerca de duzentas mil tropas das Terras Sem Dono foram quase inteiramente aniquiladas.

Logo após, o quarto príncipe do Grande Império Ying, Ying Qu, conduziu dezenas de milhares de soldados para invadir o território do Zhou do Sul, e o príncipe herdeiro Zhou Li assumiu a responsabilidade pela derrota.

Aos olhos dos demais, Ao Xin também era considerado integrante da fação do príncipe herdeiro.

Contudo, após deixar as Terras Sem Dono, Ao Xin jamais mantivera qualquer contato com o príncipe herdeiro; ele era leal unicamente ao imperador — ou, para ser mais preciso, leal unicamente ao Império Zhou do Sul —, sabendo apenas combater nas guerras.

Enquanto isso, diante de outra porta do palácio...

O cadafalso já estava montado, e Yan Pianqian jazia sobre a plataforma de execução.

Aguardava-se apenas a derradeira ordem imperial. Sem a clemência soberana, Yan Pianqian seria imediatamente partido ao meio pela cintura.

Portanto, para o príncipe herdeiro que tentava salvá-lo, aquele era o instante derradeiro.

— Pai, este seu filho tem culpa e está disposto a ser rebaixado a plebeu.

— Pai, este seu filho tem culpa e está disposto a ser rebaixado a plebeu.

De tempos em tempos, o príncipe herdeiro Zhou Li prostrava-se, batendo a testa no chão até que esta se cobrisse de sangue e carne esfolada.

Ele não ousava sugerir que trocasse seu título de príncipe imperial pela vida de Yan Pianqian; proferir tal frase seria o ápice da insensatez. Acaso um título real de império poderia ser objeto de transação? Como se tratasse de uma brincadeira?

Apenas podia repetir que tinha culpa e desejava o rebaixamento à condição de plebeu.

Ao Xin não voltou a olhar para o príncipe herdeiro e entrou diretamente no palácio.

……

O eunuco chefe postado à entrada inclinou levemente a cabeça ao avistar Ao Xin.

— Majestade, o Marquês das Ondas turbulentas chegou.

— Hm — respondeu o imperador de Zhou do Sul.

Ao Xin adentrou o recinto; tratava-se do gabinete de estudos privado do soberano. Desde sempre, os dignitários recebidos ali eram aqueles em quem o imperador mais depositava confiança e apreço.

Assim que cruzou a soleira, Ao Xin prostrou-se de joelhos e bateu a cabeça no chão, exclamando: — Este vosso súdito, Ao Xin, apresenta respeitosas saudações a Vossa Majestade! Vida longa, vida longa, vida longuíssima ao Imperador!

O imperador encontrava-se absorvido na leitura de um livro — que, por ironia do destino, era justamente *O Sonho da Câmara Vermelha*.

Soberano algum moveu-se para levantá-lo, tampouco exibiu qualquer fingida modéstia ou condescendência.

— Hm! — limitou-se a resmungar.

Sem receber ordem para levantar-se, Ao Xin permaneceu de joelhos, com o dorso rigidamente erguido.

— Majestade, este súdito não necessita de herdeiro adotivo; meu filho Ao Ji é filial e íntegro, perfeitamente apto a herdar o título de Marquês das Ondas turbulentas. Rogo a Vossa Majestade que revogue a ordem anterior — declarou ele de maneira direta e cortante.

Tal era a índole daquele homem: mesmo ao dirigir-se ao próprio imperador, jamais recorria a rodeios.

O imperador do Zhou do Sul ergueu os olhos e disse: — A propósito, Ao Xin! Tenho um assunto diante de mim que me causa enorme hesitação; gostaria de ouvir a sua opinião.

Ao Xin respondeu: — Que Vossa Majestade se digne a falar.

O imperador indagou: — Diga-me: Yan Pianqian merece morrer?

Ao Xin ponderou: — Sobre este assunto, este súdito não deve tecer muitos comentários, pois não se trata de matéria de minha alçada.

O imperador replicou: — Ordeno-lhe que fale.

Após refletir por um instante, Ao Xin articulou: — Este súdito considera que Yan Pianqian não deve morrer. Trata-se de um talento ímpar no reino; mesmo tendo sido derrotado por Yun Zhonghe do Grande Império Ying, isso não apaga o seu valor. Se for executado, constituirá uma perda imensa para o império.

Tal era Ao Xin: ou guardava silêncio, ou, ao abrir a boca, jamais recorria a meias-palavras, ostentando uma convicção absolutamente inflexível.

O imperador disse com tom indiferente: — Hou Zheng.

O eunuco chefe, agachado do lado de fora, prostrou-se instantaneamente: — Este escravo está às ordens.

O imperador ordenou: — Vá dizer ao local da execução que não haverá decreto de clemência!

A ausência de decreto equivalia a negar qualquer indulto de última hora.

O eunuco chefe Hou Zheng sentiu o rosto contrair-se e os olhos avermelharem-se enquanto prostrava-se: — Sim, Vossa Majestade!

Em seguida, caminhou na ponta dos pés, silente como uma sombra, em direção ao outro portão do palácio.

Lá fora, centenas de pessoas aguardavam ansiosamente no patíbulo, à espera da última manifestação da vontade imperial. Ao avistarem o eunuco chefe Hou Zheng, muitos rostos iluminaram-se com uma esperança desesperada.

Ansiavam para que o imperador revogasse a sentença no derradeiro segundo, poupando a vida de Yan Pianqian.

Afinal, malgrado a derrota nas Terras Sem Dono, ele continuava a ser o grande orgulho do Pavilhão de Gelo Negro do Zhou do Sul.

Ao deparar-se com incontáveis olhares de fervorosa expectativa, o eunuco chefe deixou transparecer uma expressão de profunda dor, balançando lentamente a cabeça num gesto carregado de culpa e remorso.

Instantaneamente, os olhos de muitos dos presentes embasaram-se de lágrimas.

Deitado sobre a fria plataforma do cadafalso, Yan Pianqian sorriu para o eunuco chefe Hou Zheng e murmurou: — Está tudo bem, obrigado, eunuco.

— Executem a sentença! — ecoou a ordem.

O magistrado encarregado da supervisão lançou violentamente a tabuleta de madeira ao chão.

O carrasco cerrou os dentes e sussurrou: — Mestre Yan, vá em paz.

Em seguida, cortou a corda com um golpe firme. A imensa lâmina da guilhotina despencou pesadamente.

*Pumba!* Um som estrondoso ressoou!

Yan Pianqian foi decepcionado ao meio pela cintura, jorrando jorros de sangue enquanto suas vísceras espalhavam-se pelo solo.

Partido ao meio!

— Irmã... — O carrasco ouviu distintamente as últimas palavras balbuciadas por Yan Pianqian antes de expirar, impregnadas de uma infinda angústia, relutância e um tênue sopro de alívio.

……

Enquanto isso, do lado de fora dos portões do palácio, o príncipe herdeiro Zhou Li continuava a prostrar-se freneticamente.

— Pai, este seu filho tem culpa; por favor, rebaixe-me a plebeu.

A força com que batia a cabeça contra o solo intensificava-se a cada reverência, a ponto de parecer que seu crânio estava prestes a se romper.

Momentos depois, o eunuco chefe Hou Zheng aproximou-se e murmurou: — Alteza, recolha-se.

O príncipe herdeiro Zhou Li perguntou trêmulo: — Foi... foi executado?

O eunuco chefe assentiu em silêncio: — Sim.

As lágrimas do príncipe herdeiro irromperam torrenciais, misturando-se ao sangue da testa, parecendo verter lágrimas de puro sangue.

Após um longo instante, ele vomitou um bocado de sangue rubro.

Em seguida, seguiu-se outro e mais outro jato de sangue.

— Pai, Yan Pianqian era um talento incomparável; ao condená-lo à morte, que imensa insensatez! Que insensatez colossal! — clamou o príncipe em desespero.

Tais palavras fizeram a cor sumir do rosto de todos os presentes.

O até então polido e refinado príncipe herdeiro, que jamais proferira uma única ofensa, ousava agora recriminar publicamente a insensatez do imperador?

Aquilo... Aquilo equivalia a um raio em céu azul!

Era praticamente um ato de rebelião!

Dizer que o pai era insensato, que o imperador era insensato? Se aquilo não era traição, o que seria? Se não era buscar a própria morte, como se denominaria?

Com efeito, no gabinete imperial, o imperador do Zhou do Sul sentiu o rosto contrair-se e o olhar estreitar-se de súbito.

Numa fração de segundo, a temperatura dentro de todo o gabinete despencou como gelo.

Num raio de centenas de metros, criadas, eunucos e guardas prostraram-se imediatamente ao chão, imóveis como estátuas.

A ira do dragão manifestara-se!

Quando o imperador se encolerizava, o céu e a terra mudavam de semblante.

— Prendam Zhou Li e lancem-no na prisão! — sentenciou o imperador com frieza.

O tom era impassível, mas transbordava uma cólera descomunal. Em seguida, voltou os olhos para o Marquês das Ondas turbulentas e perguntou: — E você, o que quer?

Diante de tão terrível demonstração de fúria imperial, o prudente teria sido Ao Xin calar-se de imediato, evitando a todo custo inflamar ainda mais o soberano. Afinal, o príncipe herdeiro acabara de transpor os limites da paciência imperial, a ponto de ser encarcerado por ordem direta; como ousaria o Marquês desafiar novamente o dragão?

Mesmo assim, ele prostrou-se com firmeza inabalável: — Majestade, este súdito não necessita de herdeiro adotivo; meu filho é filial e íntegro, perfeitamente apto a herdar o título de Marquês das Ondas turbulentas. Rogo a Vossa Majestade que revogue a ordem anterior.

O imperador de Zhou do Sul riu de raiva: — Ao Xin, você realmente não teme a morte?

O Marquês das Ondas turbulentas respondeu altivo: — Este súdito conduziu uma vida íntegra e sem sombras; não temo a morte!

……

Nota: Segunda parte entregue! Hoje a publicação totaliza quinze mil caracteres! Meus caros benfeitores, se tiverem vales de voto, peço que os concedam a mim! O autor precisa especialmente do vosso apoio, muito obrigado a todos!