Capítulo 156: O Grande Demônio dos Exames Imperiais! Matando Deuses e Budas pelo Caminho!

O imperador Wanyun do Império Nan-Zhou olhava para Ao Xin.

Os guardas imperiais do lado de fora e o grande eunuco já estavam a postos; bastava uma única ordem de Sua Majestade para invadirem e prenderem o culpado.

Ousar enfurecer o imperador naquele momento crucial era, sem dúvida, buscar a própria morte.

No entanto, o imperador Wanyun acabou por não dar a ordem, optando por reabrir O Sonho da Câmara Vermelha e continuar a leitura.

— Sabes que o teu filho escreveu um livro chamado O Sonho da Câmara Vermelha? — perguntou o imperador.

Ao Xin respondeu:

— Ouvi falar vagamente.

O imperador disse:

— Não aprecio esta obra, transborda demasiado ressentimento, mas está excelentemente escrita.

Ao Xin permaneceu em silêncio.

O imperador ordenou:

— Retira-te!

Ao Xin ponderou:

— Majestade, o vosso súdito não precisa de um herdeiro...

Com um tom glacial, o imperador cortou:

— Ficarás na capital e não voltarás para Jiangzhou. Aproveita para averiguar com exatidão o que aconteceu lá.

Dito isto, o imperador retomou o livro, ignorando-o por completo.

Ajoelhado por mais alguns instantes, Ao Xin prostrou-se e disse:

— Este súdito retira-se!

Foi então que o imperador inquiriu de súbito:

— Ao Xin, corre o rumor generalizado de que deves ser nomeado duque. Qual é a tua opinião?

Esse boato infundado circulava já há longos anos.

Graças aos imensos méritos acumulados nas campanhas contra as tribos bárbaras do sul, Ao Xin fizera por merecer tal honra; pelas suas proezas militares, a nomeação para duque deveria ter ocorrido há muito.

Contudo, com o recente conflito contra o Império Da-Ying, no qual Nan-Zhou saíra derrotado, o falatório amainara.

O quarto príncipe do Império Da-Ying, Ying Qu, liderara tropas rumo ao território de Nan-Zhou, mas Ao Xin reagrupara o exército, cerco lançado de forma a aniquilar o inimigo. No fim, cumprindo ordens verbais do soberano, permitira que aquelas dezenas de milhares de soldados regressassem a Da-Ying.

Graças a isso, Nan-Zhou preservara a sua altivez e dignidade na conclusão da guerra.

Na propaganda oficial do império, a contenda fora inclusive considerada uma vitória, pois não só cercara a principal força inimiga como também capturara o comandante adversário.

Por conseguinte, o ecoar da nomeação ducal de Ao Xin voltara a fazer-se ouvir.

Todavia, tal insistência albergava intenções ocultas e desígnios sinistros.

Yun Zhonghe ponderara por isso alertar o pai para que se antecipasse, assumindo perante o trono a culpa pela derrota e suplicando o castigo imperial, considerando totalmente descabida qualquer conversa sobre o ducado.

Apesar de tudo, após ponderar maduramente, Yun Zhonghe desistira da ideia. Afinal, a melhor defesa para o pai consistia em manter a sua imagem habitual; caso este se precipitasse a confessar a suposta culpa e a rejeitar o título, não aparentaria ter-se tornado subitamente astuto e calculista?

A postura íntegra, desprovida de artimanhas políticas e de traquejo burocrático, constituía o seu escudo mais seguro naquele ambiente perigoso.

Ouvindo as palavras do soberano, o marquzes de Nulang, Ao Xin, replicou:

— Nomeação ducal? Certamente não me será concedida!

……………………

Pouco depois!

O imperador de Nan-Zhou convocou outra figura para o seu gabinete: Li Youzhi, o ministro dos Ritos.

— Os exames de outono aproximam-se. Os examinadores das várias províncias já foram designados? — questionou o imperador.

O ministro Li Youzhi curvou-se profundamente e respondeu:

— Respondendo a Vossa Majestade, tudo se encontra devidamente organizado.

Em seguida, apresentou um registro oficial com ambas as mãos.

O grande eunuco aproximou-se, recolheu o documento e entregou-o nas mãos do monarca.

Ao desdobrá-lo, o imperador fixou de imediato o olhar no nome do examinador destinado à província de Canglang.

— Há quem se tenha retirado da corte há tantos anos e ainda mantenha braços tão longos? — zombou o imperador, pegando num pincel e riscando de imediato o nome do indivíduo.

Tratava-se, sem margem para dúvida, de Zhu Lantian, mestre de Yun Zhonghe.

Um mês antes, após ler O Sonho da Câmara Vermelha, Zhu Lantian compreendera que a batalha estava ganha e que a sua intervenção direta já não era necessária, devendo concentrar todos os seus esforços nos exames provinciais de outono.

Para tal, mobilizara quase toda a sua influência política a fim de garantir que um dos seus antigos discípulos assegurasse o posto de primeiro vice-examinador em Canglang, visando proteger e guiar Yun Zhonghe.

Contudo, com um simples traço de pincel, o imperador anulou tal nomeação, deitando por terra todo o esforço e os imensos recursos investidos por Zhu Lantian.

Em seguida, o olhar do soberano recaiu sobre o nome do examinador principal: Xu Guangzu.

Esta figura exercia funções de libator na Academia Imperial; embora desprovido de grande poder executivo, gozava de enorme prestígio e elevado estatuto.

Contudo, ostentava outra faceta: era discípulo correligionário do chanceler Lin e adepto da facção do segundo príncipe.

O imperador ergueu novamente o pincel e riscou o nome de Xu Guangzu.

Desta forma, nem o examinador principal nem o vice-examinador da província de Canglang mereciam a aprovação do Filho do Céu.

O ministro Li Youzhi prostrou-se de joelhos e suplicou:

— Este súdito falhou no cumprimento do dever; rogo a Vossa Majestade que me puna.

Estreitando os olhos, o imperador esboçou um leve sorriso e acenou com a mão, dispensando-o.

Ao retirar-se, Li Youzhi sentia as costas inteiramente banhadas em suor frio.

Servir ao monarca equivalia a conviver com feras selvagens!

Aquele imperador Wanyun detestava expressar-se com clareza; a sua cólera aterrorizava, mas os seus sorrisos gélidos causavam ainda mais pavor.

Pois nunca era possível aferir a extensão exata da sua irritação; por vezes, julgava-se o copo a transbordar, quando na verdade restava ainda ampla margem, enquanto noutras ocasiões, quando tudo parecia calmo, o desastre desabava no segundo seguinte.

Revelava-se evidente o desagrado do soberano perante a escolha efetuada pelo ministério.

Vós sois o ministro dos Ritos de Trum, não do chanceler X ou Y.

Para os exames de Canglang, colocais um homem do chanceler Lin à esquerda e um discípulo de Zhu Lantian à direita?

Que significado encerra tal manobra? Pretendeis aplicar a arte do equilíbrio? Evitar desgostar ambas as partes?

Porventura não reside no trono a prerrogativa do equilíbrio? Acaso um mero ministro ousa arrogar-se tal poder?

Por conseguinte, de regresso ao seu gabinete, Li Youzhi procedeu à imediata substituição de ambos os nomes.

Em suma, os novos examinadores não pertenciam nem à fação do chanceler Lin nem à órbita de Zhu Lantian.

…………………………

Na cidade de Jiangzhou.

Ao Yu voltou a situar-se no centro das atenções gerais devido à sua colossal e surpreendente aposta.

Em caso de derrota, perderia tudo.

Se triunfasse, conquistaria a totalidade, reduzindo Ao Ming à ruína absoluta.

Os exames provinciais daquela estação definiriam não apenas o destino de Ao Yu e Ao Ming, mas também o de Duan Yingying e dos treze sábios do Julgamento da Lua.

Naturalmente, incontáveis olhares perscrutavam cada passo de Ao Yu.

E constataram que as suas palavras anteriores não constituíam mera fanfarronice, pois dedicava-se freneticamente à aquisição de obras literárias.

Toda e qualquer publicação alusiva aos exames imperiais fora comprada, transportada para a residência em caixotes sucessivos, incluindo inúmeros compêndios de caráter elementar.

Mais do que isso, estudiosos, licenciados e até letrados avançados da Livraria Tianyi frequentavam assiduamente a mansão do marquês de Nulang para lhe ministrarem lições.

A multidão estupefata questionava-se: "Será que este desgraçado tenciona realmente começar do zero?"

Outros dedicavam décadas ao estudo sem garantias de aprovação, enquanto ele pretendia lográ-lo em poucos meses e ainda almejar os três primeiros lugares?

Tratava-se de pura loucura.

O distrito de exames de Canglang representava um verdadeiro grupo da morte; com a proverbial ignorância de Ao Yu, nem mesmo transferindo-se para a província de Anxi — considerada a praça mais acessível — obteria sucesso.

Costuma dizer-se que afiar a lâmina à beira do combate sempre traz alguma vantagem, mas o seu procedimento assemelhava-se a extrair minério no próprio campo de batalha.

Primeiro fundia-se o ferro, depois forjava-se a ponta da lança, acoplando-a a uma haste de madeira para obter a arma.

O comportamento de Yun Zhonghe equivalia a memorizar a tabuada a três dias do exame nacional.

Os preceptores da Livraria Tianyi que abandonavam a residência ostentavam rostos cadavéricos, profundamente traumatizados pela experiência.

Jamais haviam deparado com um educando de base tão precária; a situação afigurava-se aterrorizante.

……………………

Na mansão do duque de Wei.

O círculo de conselheiros alargara-se com a presença dos sábios do Julgamento da Lua, arrastados para o olho do furacão e irmanados na mesma trincheira que Ao Ming e a casa ducal.

— A lista de examinadores para os exames de outono foi publicada; o examinador principal é Yu Zheng.

A revelação provocou sobressalto geral.

Tratava-se de uma figura incorruptível e universalmente detestada.

Na mocidade, constituíra uma autêntica lenda: aprovado como letrado avançado aos vinte e três anos, alcançara o segundo lugar nos exames metropolitanos e o terceiro no palaciano, uma estreia estrondosa seguida pelo ingresso natural na Academia Hanlin.

Todos auguravam a ascensão de um astro cintilante que, em três décadas, integraria o conselho imperial.

Contudo!

Jamais se vira alguém tão intransigente; incapaz não só de singrar na burocracia, mas também de conviver em sociedade.

Se Ao Xin carecia de traquejo social, pelo menos resguardava-se na discrição sem provocar contendas.

Já o distinto senhor Yu Zheng criticava implacável qualquer interlocutor, desaprovando tudo e todos, gerando atritos constantes por onde passava.

Na Academia Hanlin, censurava os superiores; desterrado para a província como magistrado, increpava o governador da comarca.

O imperador, apercebendo-se da sua inclinação, remetera-o para o Censorado.

Aí chegado, o indivíduo superou-se, fustigando o céu, a terra e o próprio ar.

Os seus memoriais diários criticavam incessantemente figuras de relevo.

Perseverando em tal rumo durante mais de vinte anos, ascendeu a vice-censor principal, a segunda figura do órgão.

Contudo, a permanência tornou-se insustentável devido a um violento confronto verbal com o censor-chefe, a quem declarou peremptoriamente que o Censorado não comportaria ambos.

Como consequência, o soberano desterrou-o para o Observatório Astronómico na qualidade de diretor de terceira classe.

Sendo o observatório um reduto secundário dedicado a cálculos celestes e geográficos.

Não apreciava o confronto? Fosse então desafiar os astros e os elementos.

Instalado no observatório, o velho senhor Yu Zheng finalmente aquietara, cessando as invectivas na corte.

Ninguém previa o seu reaparecimento na província de Canglang.

Pouco antes, o censor educativo Zhang Qizheng apresentara a demissão, prontamente aceita pela corte, que decidira enviar para o seu lugar o detestado Yu Zheng para acumular as funções de superintendente educativo e examinador principal dos exames provinciais.

Enquanto as carreiras alheias progrediam, a daquele veterano permanecera estagnada por mais de uma década.

Porém, décadas de contínuas arengas conferiam-lhe uma aura letal capaz de gelar a espinha a qualquer um.

A notícia da sua nomeação espalhou o pânico por Jiangzhou.

Em primeiro lugar, adeus a quaisquer veleidades de fraude; quem ousasse tentar seria implacavelmente esmagado, juntamente com as suas gerações passadas.

Tratava-se de um ex-vice-censor com larga experiência em despiques palacianos.

Príncipes ou chanceleres, ninguém intimidava aquele espírito indómito.

Apesar da ausência de poder político efetivo, a venerabilidade e o brilhantismo académico — fora terceiro classificado imperial quatro décadas antes — garantiam-lhe uma probidade inatacável, impossibilitando qualquer contestação.

— Com Yu Zheng na chefia, esvaem-se as esperanças de prejudicar a classificação de Ao Yu nas correções — analisou o governador Ouchi Duan. — Os dois vice-examinadores, embora alheios ao grupo do chanceler Lin, decerto procurarão cultivar laços de conveniência connosco.

— Não há necessidade de tal alarme; Ao Yu não passa de um monte de esterco desprovido de cultura. Os letrados enviados por Zhu Lantian quase vomitam de desespero perante a sua incapacidade. Como poderia um tal indivíduo obter aprovação, muito menos figurar no pódio?

O patriarca Ao Ting ponderou:

— Mais vale prevenir que remediar.

— E aqueles candidatos, foram devidamente movimentados?

— Tudo concluído. Cinco aspirantes transferiram os registos de exame para Canglang; apesar da exiguidade do prazo, a manobra concretizou-se.

— Gerou contestações? — inquiriu o governador.

— Transferir a inscrição de Canglang para outra região configuraria uma irregularidade equivalente à fraude. Contudo, migrar de fora para Canglang atesta audácia, sem suscitar censura pública.

O argumento procedia.

Tal qual suceder-se-ia se, na Terra, um candidato oriundo de províncias de forte concorrência migrasse para um centro de menor exigência, equivalendo a uma vantagem artificial.

Inversamente, transferir-se de praças mais fáceis para o exigente cenário de Canglang granjeava admiração pela ousadia.

Assim, a fação do chanceler Lin, prevenida e determinada a neutralizar Ao Yu, injetara na contenda cinco prodígios académicos oriundos de outras províncias.

Sendo Canglang por si só um antro de férrea concorrência onde a aprovação rivalizava em dificuldade com o exame metropolitano, o acréscimo daqueles cinco talentos visava extinguir qualquer réstia de esperança de Ao Yu alcançar os três primeiros lugares.

Comentava-se que cada um daqueles cinco prodígios possuía capacidade para arrebatar o primeiro lugar provincial, o título de Jieyuan.

Destacava-se singularmente um candidato alcunhado Su Mang, cujo percurso brilhava intensamente.

Aos vinte e sete anos, acumulara sempre a primeira posição nos exames de condado, prefectura e院试 (instituto).

Notavelmente, obtivera o grau de licenciado com apenas treze anos, liderando o exame provincial de Canglang nessa tenra idade.

Os familiares haviam contido a sua progressão por o julgarem demasiado jovem, estipulando a idade mínima de dezessete anos para avançar.

Contudo, aos dezessete, o falecimento do avô impusera o cumprimento de três anos de luto.

Aos vinte e one, a preparar-se ativamente, caíra gravemente enfermo dias antes das provas, ficando incomunicável.

Novamente o atraso de um triénio.

Aos vinte e quatro, no ciclo seguinte, as expectativas apontavam para um duelo titânico entre ele e Ao Ming pela primazia.

Inesperadamente, a três meses do certame, faleceu o seu progenitor.

Mais três anos perdidos.

Um prodígio com potencial para liderar os exames desde a adolescência vira a sua trajetória sucessivamente adiada até aos vinte e sete anos.

A sede de triunfo tornara-o implacável, disposto a tragar qualquer obstáculo no seu caminho.

Apesar de ausente nas provas oficiais, participara em todas virtualmente, respondendo aos cadernos de exames passados no interior de uma cabina improvisada na sua residência durante dias a fio.

Não se limitara aos testes de Canglang, esgotando os cadernos de todas as províncias do império.

A posteriori, submetidas as suas respostas à avaliação de antigos examinadores, colhera o veredicto de constituir um astro funesto.

Se tais classificações tivessem validade oficial, acumularia dez títulos máximos consecutivos.

Dez títulos consecutivos! Quão aterrador se afigurava.

Daí advinham as alcunhas de astro funesto, carrasco dos exames e demónio da praça de Jiangzhou.

No alforge dos vinte e seven anos e no cénere das suas capacidades, a opinião pública de Canglang dava como garantida a sua vitória na primeira posição.

Restando aos demais disputar a segunda praça.

Qualquer aspirante ao primeiro lugar pereceria sob o estilo cortante daquele demónio académico, Su Mang.

Eis o panorama exato.

O certame contava com uma miríade de ases, acrescida da intrusão dos cinco prodígios forasteiros.

Consequentemente, a pretensão de Yun Zhonghe de alcançar o pódio revestia-se de uma dificuldade infernal.

…………………………

Com a aproximação inexorável do décimo terceiro dia do oitavo mês.

A atmosfera em Jiangzhou adensava-se, mantendo todos em suspense expectante.

Alvíssaras surgiram sob a forma de apostas informais.

A probabilidade de Ao Yu figurar entre os três primeiros cotava-se a um para cinco.

Isto é, arriscando um tael na vitória, o apostador receberia cinco em caso de sucesso.

Ante a ausência de apostadores, a casa elevou a parada para um para dez, e depois para um para vinte.

Persistindo o vazio, restou encerrar a banca.

As notícias vindas da mansão do marquês aterrorizavam os otimistas: a escassos dias das provas, Ao Yu continuava a decorar os Clássicos.

Com semelhante preparação, alcançar a aprovação equivaleria a um milagre sobrenatural.

Mesmo que o mundo perecesse, restando apenas Ao Yu como único concorrente no império, ainda assim falharia, quanto mais aspirar ao pódio!

Portanto, a derrota de Ao Yu e a vitória de Ao Ming afiguravam-se certas.

O título de marquês de Nulang transitaria para Ao Ming, condenando o inútil Ao Yu à perda total.

………………

O tempo escoava-se célere, inapelável para quem carecia de oportunidades para exibir brilhantismo.

Meses transcorridos.

A granjeada data decisiva para o destino de Yun Zhonghe, Ao Ming, Duan Yingying e da organização do Julgamento da Lua despontava no horizonte.

Os exames provinciais de outono na província de Canglang inauguravam-se oficialmente.

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Nota: Primeira parte publicada, solicitando o habitual apoio e votos mensais! A necessidade é extrema, agradeço penhoradamente.