Capítulo 138: Perigo na Floresta Tropical

A chuva de outono caía em um ritmo irregular, tamborilando sobre as copas das árvores na floresta. A mata cerrada, imersa na escuridão, assemelhava-se a uma fera colossal que erguia a cabeça para devorar a água fria que despencava do céu. Não havia caminhos ali, apenas bordos imponentes cercados por arbustos e ervas daninhas, agora transformados em um lamaçal escorregadio pela chuva incessante.

O negrume da noite, o marrom das árvores, o vermelho das folhas, o verde das ervas e a limpidez das gotas de chuva entrelaçavam-se em um cenário misterioso e onírico.

Em uma noite como esta, apenas um insensato se arriscaria a viajar. No entanto, aguçando os ouvidos, era possível ouvir alguém correndo apressadamente pela floresta. A criatura saltava sobre arbustos espinhosos e pisava na grama úmida, ofegante, como se algo terrível a perseguisse. Pela respiração curta e frágil, parecia ser uma mulher ou uma criança. Finalmente, o som de uma carruagem se aproximou. A criatura, como se visse ali a esperança de sobrevivência, lançou-se em direção ao veículo, mas, antes que pudesse sequer se levantar, foi agarrada por uma garra descomunal.

Com um rasgo seco, sua panturrilha foi aberta, revelando o osso.

— Socorro! — O grito de terror agudo atravessou a floresta, impulsionado pela tempestade, e penetrou na carruagem.

O veículo era luxuoso, feito de madeira de ébano negro, com linhas elegantes e ornamentos de ouro e prata; até mesmo as janelas eram incrustadas com materiais preciosos. Cortinas de crepe lilás escondiam os passageiros.

Qualquer um que passasse por ali ficaria petrificado: a carruagem era puxada por um corcel branco imponente que, apesar da tempestade, parecia ter um abrigo invisível sobre si, mantendo seus pelos secos. O cavalo caminhava com passos trêmulos e lentos pelo lodo, sem que houvesse um cocheiro a conduzir as rédeas.

Uma mão fina, porém calejada, surgiu pela janela e afastou a cortina. Olhos amendoados e límpidos perscrutaram a floresta:
— Nove, você ouviu algo?

A jovem que perguntava virou o rosto, esperando uma resposta da tal "Nove". Após um momento, viu que a outra continuava deitada preguiçosamente sobre as almofadas macias, com a cabeça apoiada e balançando conforme o solavanco da carruagem.

— Nove? — impacientou-se a jovem.

— O som de alguém sendo devorado — respondeu a Nove, abrindo os olhos. Suas íris, como ônix, brilhavam com reflexos dourados. Ela sorria com uma leveza travessa, como se o canibalismo fosse algo trivial.

Liu Chuniang sentiu um arrepio. Desde que conhecera Jiu Geng no palácio imperial de Dandu, vivia sob sobressaltos. A mulher à sua frente não temia nada: desafiava príncipes, manipulava imperadores e enfrentava assassinos. Chuniang, que buscava justiça e conhecera a amargura do mundo ao confrontar as autoridades, percebeu que suas próprias habilidades eram insignificantes perto daquelas de Jiu Geng.

— Devorado?! — Chuniang estremeceu e fechou a cortina.

— Ora, essa coragem de grão de areia? Onde foi parar a determinação que você tinha ao enfrentar o Deus da Ameixeira? — Jiu Geng riu, com um tom de zombaria.

Chuniang corou e, hesitante, entreabriu a cortina. O vento frio e a chuva invadiram o habitáculo. De repente, algo carnudo e ensanguentado foi arremessado para dentro, atingindo o nariz de Chuniang.

Ela soltou um grito de dor, sentindo que o nariz quebraria. Ao tatear o rosto, encontrou sangue. Ao olhar para baixo, viu um braço infantil ensanguentado rolar sobre as almofadas; os dedos, ainda espasmódicos, moviam-se sutilmente.

Jiu Geng espreguiçou-se e pegou o braço, observando-o com desdém:
— Pelo tamanho, é de uma criança de uns sete ou oito anos. Braço esquerdo. Pelo cheiro, um menino. Os cortes sugerem que foi arrancado por uma besta feroz.

Chuniang sentiu náuseas:
— Estamos perto da cidade de Miyan, que tipo de fera faria isso?

Jiu Geng lançou o membro em sua direção:
— Segure isso, vou lá fora verificar.

O sangue do braço manchou as vestes de Chuniang, e os dedos ainda se contraíam contra seu peito. Ela gritou e atirou o membro para longe, horrorizada.

Jiu Geng afastou a cortina e saiu, deixando que o vento gelado invadisse a carruagem. Chuniang, sentindo-se desprotegida sem a presença daquela mulher, pegou um guarda-chuva de papel oleado e a seguiu.

A chuva intensificara-se, transformando-se em gotas pesadas que martelavam as folhas e o guarda-chuva. Ao descer, Chuniang deparou-se com o menino, que, faltando-lhe o braço esquerdo, arrastava-se em sua direção, agarrando a bainha de seu vestido:
— Socorro... monstros... há monstros...

A criança, vestida com trapos marrons encharcados de sangue e lama, era