Capítulo Oitenta e Sete – O Paradeiro do Patriarca

A noite estava escura, a lua pálida e o vento soprava frio e intenso.

Sobre a estepe desolada, Zhao Qi e seus companheiros, reprimindo o enjoo, recolhiam os destroços do campo de batalha. Com o passar dos dias, ele já percebera que o senhor Yang não só era implacável em seus métodos, mas também mesquinho: tudo no campo de batalha deveria ser recolhido sem exceção.

Além disso, para os mortos sob seu olhar, ele não demonstrava a menor piedade. Como os mestres da terceira geração da Seita da Espada de Ferro, que estavam na carroça de prisioneiros, famintos a ponto de o peito tocar as costas; ou como Yuan San, que antes tentara fugir.

Ele via isso claramente. O senhor Yang não matava prisioneiros, mas tampouco valorizava suas vidas. Comparando com a forma como tratava os camponeses errantes nas estradas, Zhao Qi sentia um amargor: será que para ele, prisioneiros condenados não eram pessoas?

"Que tragédia..."

Enquanto recolhiam o campo de batalha, mesmo sendo homens acostumados à violência, sentiam um calafrio e o coração inquieto.

"Quanta força seria necessária para isso..."

Jiang Du mediu mentalmente e sentiu um suor frio escorrer pelas costas.

Os prisioneiros obedeciam e recolhiam os destroços, alguns com relutância, mas ao olharem para a carroça ao lado da fogueira e para o grande arco ali posicionado, não podiam deixar de estremecer.

De repente, um dos prisioneiros piscou os olhos, surpreso, e esfregou-os sem querer.

"O que está fazendo?" Outro prisioneiro franziu o cenho, impaciente.

"Os olhos dele... brilharam, brilharam..."

O prisioneiro recuou cambaleante, apavorado. Por um breve instante, ele vira dois feixes de luz surgirem dentro da carroça — eram olhos...

Aquele homem não estava descansando; estava vigiando-os o tempo todo.

Ver na noite como se fosse dia?

A energia interior fluía pelo centro da testa até os olhos; Yang Yu não resistiu e abriu os olhos, sentindo a carroça iluminada e o planalto noturno perfeitamente nítido.

Estremeceu por dentro — ao dispersar a energia, a escuridão retornou.

"Quando a energia vital se condensa no centro da testa, os cinco sentidos tornam-se aguçados; ao chegar aos olhos, é possível enxergar à noite como se fosse dia?"

Yang Yu ficou surpreso.

Depois de tantas experiências, especialmente após os ensinamentos sucessivos de Wei He e Wang Wu, ele já compreendia bem as artes marciais.

A fundação passa por cinco estágios: Boi, Tigre, Elefante, Dragão e Fornalha, exigindo treze trocas de sangue ao todo.

Além da primeira troca, que produz energia interior, as outras doze permitem fortalecer um órgão do corpo a cada vez.

Mas, no final das contas, é só fortalecimento.

Ver à noite como se fosse dia, mesmo que apenas ao impulsionar a energia interior, já era algo extraordinário.

"Esta técnica de respiração herdada da velha deve ser de altíssimo nível, talvez uma arte marcial intermediária? Mas isso não faz sentido, pois artes marciais intermediárias exigem pelo menos três trocas de sangue para serem dominadas..."

Yang Yu sentia-se dividido entre alegria e preocupação.

Primeiro, a introspecção; agora, enxergar na escuridão — se ele não percebesse a singularidade desta técnica de respiração, seria mesmo muito lento.

A técnica era extraordinária, pois, ao fortalecer olhos, ouvidos, boca, nariz e corpo, seus cinco sentidos superariam em muito os de qualquer pessoa comum.

Mas de onde vinha essa técnica?

"Quem afinal era aquela velha criadora de porcos?"

Inspirou fundo, afastou as preocupações e voltou a impulsionar a energia: seus olhos brilharam e o mundo tornou-se claro como o dia.

Onde houvesse o mínimo de luz, tudo era visível.

Para um arqueiro, isso era uma vantagem inimaginável!

Depois de experimentar por algum tempo, Yang Yu acalmou-se e passou a verificar os espólios que Zhao Qi e os outros trouxeram.

O bando de salteadores somava mais de cem homens; só em prata quebrada, havia mais de duzentas taéis, e os bilhetes dos chefes juntos não ficavam muito atrás do que se encontrou na Seita da Espada de Ferro.

Até comida e suprimentos estavam entre os despojos.

"Construir pontes e estradas não deixa cadáveres, mas matar e roubar traz ricos cinturões de ouro... Num mundo assim, um momento de piedade e eu já estaria morto."

Olhando para a prata diante de si, Yang Yu permaneceu impassível.

De Heishan até Pingyang, de um lugar ao outro, a paisagem mudava, a prosperidade variava, mas uma coisa permanecia: os fracos jaziam mortos no ermo, enquanto os fortes enchiam suas bolsas de ouro e prata.

Se um bando de cem bandidos já era assim, como seria Changliu, a famosa montanha que reunia os mais fortes dos foras-da-lei de toda Qingzhou?

"Changliu..."

Murmurando, Yang Yu sentiu uma urgência crescer em seu peito, fechou os olhos e voltou ao Caldeirão da Voracidade.

Apertou o grande arco de aço refinado.

Ainda não era o bastante.

Longe de ser suficiente.

—

As estradas eram difíceis.

Muito difíceis.

Qingzhou contava com seis cidades-prefeitura e quase uma centena de cidades-county, mas, em um território tão vasto, a terra parecia cada vez mais vazia.

No rigor do inverno, comerciantes eram raros; nas estradas, quase não se via vivalma.

Os bandoleiros e salteadores que apareciam de vez em quando tornavam a viagem ainda mais árdua.

Mesmo os condenados, de corpo forte após a troca de sangue, já estavam exaustos após meses de viagem. Até Zhao Qi e Jiang Du, que conduziam a carroça e os cavalos, mostravam sinais de cansaço, impossíveis de esconder.

Já Yang Yu, sempre enérgico e cada vez mais vigoroso, desanimava qualquer intenção de fuga entre os prisioneiros.

Os três da Seita da Espada de Ferro, na carroça, não diziam uma palavra há mais de um mês; se não fosse pela comida diária, todos pensariam que estavam mortos.

Ao mesmo tempo, não podiam deixar de se impressionar: esses guerreiros, de energia vital comparável à de um boi, tinham uma resistência à vida muito superior à deles.

"Heishan, Pingyang, Yuangu, Fengying, Pingcheng... já cruzamos sete condados, estamos além dos limites da Prefeitura de Shunde; daqui em diante, dependerá do caminho que o senhor escolher."

O letrado de meia-idade seguia trotando ao lado da carroça, respondendo respeitosamente.

Seu nome era Lan Wenyu, natural da Prefeitura de Mingde, Qingzhou, e já fora um estudante aprovado nos exames, mas, por falta de oportunidades, acabara entre os foras-da-lei.

Por conhecer bem toda a região, Yang Yu frequentemente o chamava para conversar.

No início, ele relutava, mas após Yang Yu repelir, um a um, os bandoleiros que vieram em perseguição — e após aumentarem o número de carroças de prisioneiros — ele finalmente cedeu.

"Conte-me mais."

Yang Yu afastou a cortina da carroça, olhando ao longe.

Ao longe, as montanhas se estendiam, com as linhas de neve no topo como se deuses tivessem partido o céu ao meio.

As estradas eram difíceis, ele sabia disso agora.

Qingzhou era um lugar duro, longe da prosperidade; não só as estradas oficiais eram precárias, mas mesmo nas cidades faltavam calçamento e pedras — a viagem era repleta de desvios.

Apenas seis condados depois, os ferros dos cascos dos cavalos já haviam sido trocados duas vezes.

"Aquela montanha adiante se chama Nanshan; os locais a chamam de Montanha Caótica. Isso por dois motivos: a floresta densa e desordenada, e a presença de muitos foras-da-lei, cof, cof, muitos bandidos a habitam..."

Lan Wenyu ofegava levemente.

Sua habilidade marcial era medíocre, e, sem energia interior, seu rosto já estava avermelhado.

"Atravessando essa montanha, chega-se diretamente à Prefeitura de Delin; de lá até Qingzhou restam oitocentos a mil quilômetros. Mas, se contornarmos a montanha, teremos que cruzar as prefeituras de Mulin, Dingyang e Delin, o que nos tomaria mais dois ou três meses..."

"Nanshan..."

Observando o contorno da montanha, Yang Yu manteve o olhar sério.

Ele conhecia bem o mapa, sabia da existência de Nanshan; em anos anteriores, os prisioneiros de Heishan quase sempre eram levados pelo caminho mais longo.

Por isso, mesmo sem parar, a viagem de ida e volta levava quase um ano.

Mas o que mais o fazia hesitar era outra coisa.

Segundo as informações que recolhera nos postos das Seis Portas em cada condado, era bem possível que seu pai fora perseguido por bandidos e entrara naquela montanha.

Vendo Yang Yu em silêncio, Lan Wenyu mordeu os lábios:

"Senhor Yang, para ser honesto, conheço alguns dos redutos nessa montanha... Se desejar, posso guiá-lo."

"Vejo que ainda não desistiu."

Recobrando-se, Yang Yu sorriu friamente ao olhar para as carroças de prisioneiros; os chefes de bandidos capturados por ele desviavam o olhar.

"Injustiça!", exclamou Lan Yushu, o coração disparando, tentando se justificar.

Yang Yu, porém, não deu ouvidos; ordenou a Zhao Qi que seguisse para Nanshan. Ele hesitou, mas não ousou contestar, apenas estalou o chicote e conduziu a carroça.

Cortar caminho por três prefeituras — a grandiosidade de Nanshan não era exagero; além de atravessar de norte a sul, só de leste a oeste eram várias centenas de quilômetros. Mesmo que as trilhas fossem desimpedidas, levaria dois ou três dias para cruzar.

As montanhas eram cheias de penhascos e abismos, impossível contar quantos, e não havia mapas.

Mesmo com as Seis Portas sendo famosas por suas informações, não chegavam a esse nível de detalhe; tudo que sabia era que seu pai poderia estar em algum rincão daquelas montanhas.

"Por pouco..."

Lan Yushu desacelerou, respirando com dificuldade, mas sentindo-se aliviado.

Changliu, a montanha que expulsou as forças de Qingzhou várias vezes, era famosa, e a maioria dos bandos de bandidos queria se aliar a ela, mas havia exceções.

Em Nanshan, havia um reduto que desprezava Changliu: o Covil do Dragão Venenoso.

Desprezar Changliu não era apenas pela vantagem do terreno, fácil de defender e difícil de atacar, mas também por sua força.

O primeiro a repelir as forças oficiais não foi Changliu!

—

"Covil do Dragão Venenoso, hein?", murmurou Yang Yu, folheando as informações reunidas nos postos das Seis Portas, com a testa franzida e uma leve dor de cabeça.

Não conseguia entender como, com o poderio militar da Dinastia Ming e a cultura marcial tão enraizada, Qingzhou — berço dos exércitos mais fortes — podia estar tão decadente.

Heishan era compreensível.

Mas, na encruzilhada de três prefeituras, Nanshan abrigava minas de prata e ferro, e, dizem, até de raro ferro negro.

Como um lugar daqueles podia estar nas mãos de bandidos?

Ele não podia deixar de sentir que a Dinastia Ming estava condenada.

"Será que, após a batalha de Liuji Shan, as forças da Dinastia Ming sofreram perdas tão graves que nem cinquenta anos bastariam para se recuperar?"

Tendo entrado e saído do campo de batalha de Liuji Shan mais de dez vezes, Yang Yu respeitava o poderio do exército Ming.

Justamente por isso, não compreendia como, em território de tigres, cobras e ratos prosperavam...

"As informações das Seis Portas são vagas demais, ou talvez meu posto não permita acesso a mais. Mas Nanshan certamente não é tão simples."

Enquanto limpava o gume de sua faca de açougueiro, os olhos de Yang Yu brilhavam frios.

Ao longo do caminho, não só coletara informações dos postos das Seis Portas, mas também retirara todas as pílulas prometidas pela filial de Qingzhou.

Seja para fortalecer o sangue, a energia interior, o corpo ou as técnicas, seus progressos foram consideráveis.

A fusão com o grande arco de aço chegava ao fim.

Dominara por completo a arte marcial intermediária de Liu Wenpeng, o "Arco dos Quatro Símbolos", e, com seus sentidos sobre-humanos, sua perícia já superava a do próprio Liu.

"Hu~"

Enquanto ponderava, a carroça parou lentamente.

A cortina foi erguida.

O som de vozes e a agitação da vida humana finalmente preencheram o ar.

Uma pequena vila surgia ao longe, vibrante e movimentada.