Capítulo 157: O Grou nas Nuvens quebra o recorde! A Lua no Poço dá à luz!

O Exame Imperial deste mundo é grosso modo semelhante ao da China antiga, mas com certas diferenças.

O Exame Imperial da Dinastia Tang dividia-se vagamente nas disciplinas de Clássicos e Letras, mas subdividia-se em muitas outras especialidades, como Aritmética e Direito, possuindo um caráter bastante profissional.

Especialmente a disciplina de Clássicos era de uma dificuldade infernal, exigindo não apenas uma memorização rigorosa de todas as obras exigidas, mas também a redação de ensaios sobre assuntos contemporâneos e a interpretação de significados canônicos.

O Exame Imperial da Dinastia Song era o que possuía o maior grau de liberdade; o conteúdo de memorização pura quase desapareceu, a poesia e a prosa rítmica foram abolidas, restando apenas perguntas sobre a política atual e a tarefa de redigir um ensaio a partir de uma frase selecionada dos Quatro Livros e dos Cinco Clássicos.

Já nas dinastias Ming e Qing, o Exame Imperial atingiu o menor grau de liberdade. Exigia-se que os candidatos seguissem regras estritas na redação de seus textos, com restrições rigorosas quanto ao número de palavras, comprimento das frases e tom de cada linha, dando origem ao chamado ensaio de oito pernas.

Neste momento, o Exame Imperial que Yun Zhonghe enfrentava neste mundo seguia o sistema estabelecido pelo Império Daxia séculos atrás.

Tratava-se de uma combinação das disciplinas de Clássicos e Letras da Dinastia Tang, mas sem tantas subdivisões minuciosas.

No primeiro dia, a prova focava em preenchimento de lacunas textuais e interpretação de clássicos, respondendo por cerca de trinta por cento da nota final.

O que eram o preenchimento de lacunas e a interpretação de clássicos?

Tratava-se puramente de decoreba. O chamado preenchimento de lacunas consistia em questões de completar frases.

Um trecho qualquer era retirado ao acaso dos Quatro Livros e dos Cinco Clássicos, algumas palavras eram omitidas e o candidato devia preenchê-las.

Ou então, fornecia-se um trecho e pedia-se para identificar a obra e a seção exatas de onde fora extraído.

Parece simples, não é?

No entanto, somando todos os Quatro Livros e Cinco Clássicos, eram dezenas de milhares de caracteres.

Pensava que bastava estudar os Quatro Livros e os Cinco Clássicos? Não era bem assim; o conteúdo do preenchimento de lacunas aumentava a cada exame.

Sempre que um grande imperador ascendia ao trono do império, ele sentia a necessidade de escrever um livro ou deixar alguma obra imortal, não é?

Por exemplo, o Imperador Emérito do Império Nanzhou, era formidável ou não? Era formidável.

Quando estava prestes a abdicar, escreveu uma obra intitulada “Registros do Céu do Sul”, de extensão moderada, com pouco mais de noventa mil palavras.

Agora que o Imperador Wanyun havia ascendido ao trono, também precisava escrever um livro, “Vozes do Norte”, com cento e onze mil palavras.

Durante o reinado do Imperador Tianyan, o Imperador Emérito, o Império Nanzhou atravessava um período de restauração e ascensão rápida, fazendo campanhas contra os bárbaros do sul e expandindo o território do império em mais de um milhão de quilômetros quadrados.

Este livro, “Registros do Céu do Sul”, narrava os costumes e tradições dessa área de mais de um milhão de quilômetros quadrados. O mais importante era provar que, há muitos e muitos anos, o povo deles já havia vivido ali, tornando perfeitamente natural e justo que o Império Nanzhou conquistasse aquele território.

A tese era de que, desde os tempos antigos, aquela fora a terra de seus ancestrais, e a Grande Dinastia Zhou estava apenas a recuperando.

Para ocupar completamente aquela terra, o Imperador Tianyan precisava escrever um livro para informar o mundo inteiro sobre que tipo de terra era aquela e quais histórias guardava, fazendo com que todos os súditos gerassem afeto e um forte senso de identidade por aquele novo território, a ponto de estarem dispostos a dar a vida para protegê-lo.

Essa iniciativa tinha grande significado? É claro que sim.

Com esse livro, o império ganhava a legitimidade moral para conquistar e ocupar a terra dos bárbaros do sul.

Portanto, o Exame Imperial, naturalmente, cobraria esse conteúdo.

Agora que o Imperador Wanyun havia ascendido ao trono, a estratégia do império mudara de rumo: da expansão para o sul, passou-se para o norte, visando a disputa pela supremacia mundial.

Dessa forma, o livro “Vozes do Norte” servia para demonstrar quão grandioso era o significado da Expedição ao Norte e como esse era um dever inescusável para com o império e com o mundo.

A Expedição ao Norte não ocorria por ambição pessoal, mas em prol de todas as pessoas sob o céu.

Portanto, com a existência de “Vozes do Norte”, o Império Nanzhou adquiria a legitimidade moral para a Expedição ao Norte.

Você diria que isso é importante? O Exame Imperial deveria cobrar tal matéria?

Por causa disso, o conteúdo do primeiro dia de exames, que antes abrangia menos de dez livros, expandiu-se para vinte e três obras atuais, totalizando mais de um milhão e quinhentas mil palavras.

Em suma, quem desejasse acertar todas as questões da prova do primeiro dia precisava memorizar integralmente essas vinte e três obras, que somavam mais de um milhão e quinhentas mil palavras.

Pense bem: seria isso uma loucura ou não? Seria possível realizá-lo?

Para a quase totalidade dos candidatos, era algo impossível, a ponto de quase vomitarem de tanto decorar.

Quantas questões havia no total no primeiro dia de exames de preenchimento de lacunas e interpretação?

Duzentas!

Você não ouviu mal, duzentas!

Exatamente dez cadernos de provas volumosos.

Tratava-se de uma tática de exaustão por volume de questões, destinada a afogar o candidato.

Portanto, o primeiro dia do Exame Imperial era o mais sádico; pensar em tirar nota máxima era mera ilusão!

O conteúdo do segundo dia do Exame Imperial era o mais importante, respondendo por cinquenta por cento da nota final.

Havia um total de três questões, todas consistindo em ensaios de política atual: dois curtos, com cerca de duzentas palavras cada, e um longo, com aproximadamente oitocentas palavras.

O ensaio longo era o mais importante, podendo equivaler à totalidade da nota do segundo dia, enquanto os dois curtos serviam apenas para auxiliar os examinadores a avaliarem o talento do candidato de forma abrangente, funcionando como referência.

Portanto, a aprovação no exame dependia inteiramente do segundo dia. Se a redação do ensaio fosse fraca, o candidato podia voltar para casa diretamente, pois não haveria mais esperança naquela tentativa.

O Exame Imperial destinava-se a selecionar funcionários, e a redação de ensaios políticos era o teste supremo da capacidade de governança, da visão e da perspectiva de um indivíduo.

Redigir três ensaios políticos em um único dia representava um nível de dificuldade extraordinário; muitos candidatos caíam exaustos ao chão após o término da prova do segundo dia.

O Exame Imperial durava três dias: o primeiro era o mais sádico, o segundo o mais importante, e o terceiro?

O terceiro era o mais livre.

Pois o terceiro dia avaliava poesia e prosa rítmica, consistindo habitualmente em apenas duas questões: compor um poema e um texto em prosa rimada de acordo com o tema dado. Ocasionalmente, podia haver uma terceira questão exigindo a composição de um poema lírico no formato *ci*.

Contudo, mesmo com três questões, o número total de palavras não era elevado.

Apesar disso, essa etapa testava ao máximo o talento, a genialidade e a sensibilidade artística.

Embora a prova de poesia e prosa rítmica do terceiro dia tivesse um peso menor, correspondendo a apenas vinte por cento da nota,

ela se tornava extremamente importante para quem aspirava aos três primeiros lugares no ranking. Todos os examinadores acreditavam que a poesia e a prosa rítmica eram o reflexo mais fiel da amplitude de espírito e da visão de um homem.

Se a poesia e a prosa de alguém fossem medíocres, isso provava que sua visão e sua perspectiva eram limitadas; e, possuindo uma perspectiva limitada, como poderia conquistar o primeiro lugar geral ou a segunda posição?

O Império Nanzhou possuía dezenas de províncias, mas a Província de Canglang contava com tantos talentos que o número de aprovados era ligeiramente superior ao normal, embora nunca ultrapassasse cem.

O máximo fora de noventa e seis, e o mínimo de oitenta.

Quantas pessoas participavam dos exames provinciais na Província de Canglang?

Naquele ano, eram mais de três mil e quinhentos candidatos, com uma taxa de aprovação inferior a três por cento. Deve-se notar que aqueles aptos a prestar o exame provincial já constituíam a elite, sendo mais de noventa e cinco por cento deles detentores do título de letrados de primeiro grau.

Apenas escórias como Yun Zhonghe compareciam graças à condição aristocrática que lhes conferia o título de estudantes da Academia Imperial. Indivíduos det うちs daquela laia jamais ousariam participar do exame provincial por livre e espontânea vontade, pois isso não passaria de um convite à humilhação pública.

Para acomodar mais de três mil e quinhentos examinados, podia-se imaginar a imensidão daquele complexo de exames.

O exame provincial, realizado a cada três anos, constituía sem dúvida o maior evento da Cidade de Jiangzhou, com um nível de importância muito superior ao de qualquer vestibular das eras futuras.

Durante aqueles três dias, todas as atividades da cidade cediam espaço para o exame provincial.

Desde a Mansão do Governador até a Prefeitura e as Subprefeituras, quase todas as autoridades entravam em ação para garantir o andamento harmonioso de todo o processo.

Não apenas a tropa de defesa urbana era mobilizada, mas até mesmo uma parcela da guarnição militar era deslocada para a Academia de Exames a fim de manter a ordem.

……………………

— Ele veio, ele veio... — Yun Zhonghe percebeu assim que saiu de casa: o exterior estava repleto de mirones.

— Aoyu vai mesmo para o local da prova? Por que ele não finge estar doente? Por que não finge estar morto?

Ao ouvir aquilo, Yun Zhonghe sentiu-se imediatamente desagradado. Por que diabos ele deveria fingir doença ou morte?

Era compreensível o ceticismo alheio, pois até a noite anterior ele ainda estava a decorar livros.

Com um desempenho daqueles, prestar o exame era uma piada. As vinte e três obras exigidas totalizavam mais de um milhão e quinhentas mil palavras, algo que levaria dez anos para ser memorizado.

Logo no primeiro dia, com a prova de preenchimento de lacunas e interpretação, ele estaria arruinado. De duzentas questões, acertar cinco por puro chute já seria um feito formidável.

Quanto aos exames do segundo e terceiro dias, nem se fala; conseguir compreender os enunciados já seria um milagre.

Aoyu, você leu livros por menos de quatro meses do início ao fim! No máximo serviria para uma turma de alfabetização infantil na aldeia, e ainda nutre a audácia de querer ser aprovado? De querer conquistar o pódio? Vá sonhar acordado!

Será que não sabiam que até as casas de apostas em Jiangzhou haviam cancelado as cotações?

Mesmo com odds de cem para um, ninguém ousaria apostar um centavo na sua vitória.

— Realmente faz jus ao título de maior inútil debaixo do céu. Tem coragem de ir a um evento desses, sem o menor pingo de vergonha.

— Ainda finge ser o autor do romance “O Sonho da Câmara Vermelha”? O pessoal da Editora Tianyi já revelou tudo: aquele livro foi escrito pelo Lorde Zhu Lantian, usando Aoyu apenas como testa de ferro para golpear Aoyu Ming.

— Com essa carcaça gorda e estúpida, duvido que ele reconheça sequer metade dos caracteres de “O Sonho da Câmara Vermelha”. E ainda ousa dizer que escreve livros?

— Aquele livro “A História de Baoyu e as Cem Beldades” tampouco foi escrito por ele; ele sequer conseguiria produzir uma obra tão depravada.

Aqueles indivíduos, sem dúvida, haviam sido enviados por Aoyu Ting, atuando como o ataque psicológico final contra Yun Zhonghe antes de sua entrada no recinto de provas.

Yun Zhonghe caminhou todo o trajeto até o local do exame seguido por aquela multidão de centenas de pessoas que proferiam insultos e zombarias ininterruptas.

Até chegarem à frente da Academia de Exames, ponto em que a entrada de não examinados era estritamente proibida.

Nesse momento, mais de três mil candidatos já se encontravam do lado de fora do complexo, com o dia ainda por clarear completamente.

Várias milhares de soldados guardavam cada centímetro da Academia. Apesar do calor abafado, muitos candidatos tremiam de nervosismo, pois aquele era o momento que definia seus destinos; a tensão era insuportável.

Assim que Yun Zhonghe chegou, inúmeras pessoas começaram a apontar para ele.

— Ali está Aoyu, o maior inútil debaixo do céu.

— É aquele indivíduo sem vergonha que usurpou “O Sonho da Câmara Vermelha” do Lorde Zhu Lantian?

— Sim, é aquele sapo que quis morder o cisne, que proclamou que ia conquistar o pódio e tomar como esposa a senhorita Duan Yingying.

— Ouvi dizer que até ontem à noite ele ainda estava a decorar a “Doutrina do Meio”? Competir no mesmo salão com um indivíduo desses é uma humilhação suprema.

— Um sujeito desses ainda quer ser aprovado? A menos que um meteorito caia do céu e mate todos nós, deixando apenas ele vivo.

— Nem assim ele passaria; se aprovassem um fútil tão ignorante, o Exame Imperial do império viraria motivo de chacota mundial.

Naturalmente, além de Aoyu, havia outra figura que atraía todas as atenções: a estrela solitária dos céus, o grande demônio dos exames imperiais, o virtual vencedor garantido do primeiro lugar, Su Mang.

Aos vinte e sete anos, Su Mang era magro e de traços cortantes. Embora fosse um acadêmico, postar-se ali o fazia parecer uma espada afiada.

Além disso, mantinha uma serenidade absoluta, olhava para todos ao redor com um ar de desdém, como se fossem meros fios de capim.

Isso era perfeitamente natural, visto que ele já havia resolvido todas as provas de exames provinciais de todas as províncias do Império Nanzhou dos últimos dez anos.

Ele havia recriado com precisão de cem por cento todo o processo do exame provincial, chegando inclusive a construir em sua residência cabines de exames em escala real.

Fizesse sol, chuva, granizo ou tempestades de raios, ele simulou todas as condições climáticas possíveis e, para infligir a si mesmo o máximo de tormento, instalou propositalmente mais de dez penicos ao lado de suas cabines de estudo em casa para mimetizar o ambiente mais fétido e degradante.

Sob tais circunstâncias, ele submetera suas próprias respostas a alguns examinadores para correção posterior, obtendo o veredito de que ele era plenamente capaz de conquistar o primeiro lugar provincial dezenas de vezes.

Portanto, embora tivesse apenas vinte e sete anos, Su Mang já equivalia a um veterano que havia frequentado a sala de exames dezenas de vezes, com dezenas de simulações de combate real em seu currículo.

Tendo respondido a todas as provas possíveis do mundo, seu coração já não conhecia o medo.

Naturalmente, seu corpo irradiava uma intenção assassina invisível e a aura dominadora de quem pretendia esmagar toda a concorrência.

A mensagem implícita era: o primeiro lugar já me pertence, disputem vocês, mais de três mil, o segundo lugar; e mesmo esse segundo lugar ficará tão distante que não conseguirão ver sequer a minha poeira.

— A hora chegou, candidatos, entrem!

Ao som de gongos e tambores, os grandes portões da Academia de Exames abriram-se.

Os mais de três mil candidatos entraram um a um, deparando-se com um procedimento inédito: a revista corporal.

O rigor da revista dependia inteiramente do nível de excentricidade do examinador-chefe.

Desta vez, o nível de excentricidade do examinador-chefe atingia os limites celestiais: tratava-se de Yu Zheng, um homem que desafiava o céu, a terra e o ar, tendo confrontado desde príncipes imperiais até o primeiro-ministro.

De forma fortuita, ele havia estabelecido um recorde histórico de várias décadas. Em circunstâncias normais, o censor de exames podia atuar como examinador nos exames distritais, mas não nos provinciais, cujos oficiais eram enviados diretamente pela corte imperial — para uma província como Canglang, costumavam ser acadêmicos da Academia Hanlin.

Porém, o Lorde Yu Zheng possuía antiguidade e prestígio inigualáveis no sistema de exames, além da implacável incorruptibilidade que o caracterizava. Assim, ele, na qualidade de censor, assumiu como examinador-chefe, relegando dois acadêmicos da Academia Hanlin ao posto de co-examinadores.

Com um examinador-chefe tão implacável como Yu Zheng, a revista dos candidatos atingiu um patamar kafkiano, quase não diferindo da triagem de prisioneiros em penitenciárias nas eras futuras.

Cada centímetro do corpo era revistado, desde o cabelo, dentes e orelhas até as solas dos sapatos e o interior das vestes.

Houve inclusive inspeções aleatórias em cavidades corporais por receio de que microcolas estivessem ocultas ali.

Dessa forma, a primeira barreira psicológica quebrou a mente de muitos candidatos que, além de ficarem com o rosto ruborizado, quase irromperam em pranto.

Concluída a revista!

Todos os candidatos ingressaram no complexo e ocuparam suas respectivas cabines individuais.

Originalmente, os inimigos planejavam atribuir a Aoyu a pior cabine possível: uma que vazasse água da chuva e ficasse localizada logo ao lado das latrinas, garantindo-lhe um sofrimento indescritível.

Contudo, com o velho excêntrico Yu Zheng assumindo o comando como examinador-chefe, tais artimanhas mesquinhas tornaram-se impraticáveis.

Por outro lado, o respeitável velho senhor não nutria a menor simpatia por Aoyu; o homem parecia carregar um ódio visceral por aristocratas e nobres, especialmente aqueles fúteis e de reputação imunda.

Como ele próprio levava uma vida monástica e austera, nutria profunda aversão por qualquer manifestação de luxo e riqueza. Acreditava que o ser humano nascera neste mundo para sofrer e redimir a humanidade.

Com um examinador-chefe tão severo postado no recinto, garantia-se que todos mantivessem uma distância de vários metros dele.

Não apenas ali; mesmo na Censoraria ou no Observatório Astronômico, ocorria o mesmo: o raio onde o velho senhor Yu Zheng pisava permanecia invariavelmente deserto.

Portanto, aquele velho senhor era a verdadeira estrela solitária encarnada.

Com alguém assim supervisionando o exame, quem ousaria trapacear? Seria puro suicídio; até mesmo a menor irregularidade viraria um escândalo nacional sob sua batuta, com ele disposto a transformar o caso em um cataclismo político para derrubar algum ministro do gabinete.

Quando Yun Zhonghe passou por ele, sentiu claramente o olhar de desprezo e rejeição lançado em sua direção.

O Lorde Yu Zheng era o epítome da clareza entre o amor e o ódio; ele nem se dava ao trabalho de mascarar a repugnância que sentia por quem lhe desagradava.

Assim que todos os candidatos se acomodaram nas cabines, procedeu-se à leitura do regulamento do exame.

Do início ao fim, o examinador-chefe Yu Zheng nem sequer concluiu a leitura, limitando-se a varrer os candidatos com um olhar cortante de falcão. Aqueles que cruzavam com sua vista sentiam-se como se tivessem sido picados por vespas venenosas, encolhendo os ombros e apressando-se em sumir de seu campo de visão.

A aura assassina daquele examinador excêntrico era avassaladora.

Em seguida, os três examinadores romperam os lacres diante de todos, quebraram os selos de cera e abriram os cadeados com três chaves distintas.

Retiraram das caixas as provas do primeiro dia do exame provincial.

Logo em seguida... um coro de lamentações ecoou por todo o salão de exames.

Um examinador-chefe excêntrico produzia provas excêntricas.

A Província de Canglang representava o grupo da morte nos exames imperiais, tornando cada edição sucessiva do exame provincial progressivamente mais difícil.

Em particular, a prova de preenchimento de lacunas e interpretação do primeiro dia tornava-se cada vez mais hermética e abstrata, extraindo questões dos recantos mais obscuros dos textos.

Os exames de anos anteriores já eram difíceis, mas o daquele ano atingia um patamar aterrorizante.

Habitualmente, embora a prova do primeiro dia contasse com muitas questões, o nível não costumava ser excessivamente punitivo; bastando uma sólida base de conhecimentos para responder corretamente a cento e cinquenta questões. As quarenta seguintes exigiam um esforço considerável, acessíveis apenas aos estudantes mais brilhantes.

Já as dez últimas questões operavam em um nível estritamente sádico, cuja única função era demonstrar o grau de insanidade mental do elaborador.

Duzentas questões no total, extraídas de vinte e três livros e mais de um milhão e quinhentas mil palavras. Acertar todas exigia a memorização integral daquele oceano de texto.

Seria isso viável? Era totalmente inviável; mesmo para um gênio, decorar mais de um milhão e quinhentas mil palavras era impossível.

O exame daquele dia buscava claramente aplicar uma lição sem precedentes aos mais de três mil candidatos presentes.

Das duzentas questões, cem eram extremamente obscuras e difíceis.

Dentre elas, as quinze últimas representavam um nível de dificuldade desumano, daquele tipo impossível de se adivinhar devido à obscuridade da fonte.

Alguém poderia argumentar que não havia problema, visto que a prova do primeiro dia respondia por apenas trinta por cento da nota final, sendo tolerável um desempenho fraco.

Ocorre que o raciocínio estava completamente errado: a prova do primeiro dia cumpria uma função crucial de triagem.

Era exigido acertar pelo menos cento e cinquenta daquelas duzentas questões para aspirar à aprovação; este era o piso mínimo. Sem atingir tal marca, de nada adiantaria redigir ensaios políticos brilhantes ou compor poesias celestiais no restante do exame; a reprovação estaria garantida.

Ademais, o Exame Imperial estipulava limites rígidos de tempo.

O tempo concedido para o primeiro dia de provas, incluindo as necessidades fisiológicas e a alimentação, não podia exceder quatro horas.

Embora o período não fosse curto, duzentas questões bastavam para enlouquecer qualquer um.

A fama de que o primeiro dia era o mais sádico não era exagerada.

A grande maioria dos mais de três mil candidatos presentes seria eliminada logo nessa primeira etapa — pelo menos noventa por cento deles.

A crueldade era implacável.

O examinador-chefe Yu Zheng, ao ver a prova pela primeira vez, pegou o caderno de questões e começou a resolvê-la ele próprio.

Os dois co-examinadores ao lado olharam de soslaio, julgando tal conduta contrária ao protocolo, mas engoliram a crítica em silêncio; quem ousaria censurá-lo, correndo o risco de ser ridicularizado pelo velho ao ponto de perder a compostura?

Aquela estrela solitária era evitada até mesmo pelos figurões do gabinete ministerial, assemelhando-se a um espinho cravado na sola.

O respeitável Lorde Yu Zheng era formidável: prestes a completar setenta anos, com mais de quarenta decorridos desde o seu próprio Exame Imperial,

ele respondia às questões com a velocidade de um raio.

Das duzentas questões, ele completou cento e noventa e cinco em apenas uma hora.

As cinco restantes eram excessivamente complexas e obscuras, extraídas da obra “Vozes do Norte” do atual imperador. Como Yu Zheng detestava o soberano em questão, rejeitava o livro e jamais se dedicara a estudá-lo a fundo.

Ainda assim, seu desempenho era prodigioso: realizou em uma única hora o que o regulamento permitia fazer em quatro, solucionando cento e noventa e cinco questões.

Tal marca superava em muito o requisito máximo do exame provincial, igualando quase o recorde histórico absoluto da Província de Canglang.

Para piorar, as cento e noventa e cinco respostas que fornecera estavam integralmente corretas.

Era preciso reconhecer que aquele recipiendário do terceiro lugar geral no exame nacional de quarenta anos atrás ainda mantinha um talento formidável.

Contudo... havia alguém ainda mais formidável.

Tratava-se daquela estrela solitária dos exames, o grande demônio acadêmico, o favorito antecipado ao primeiro lugar: Su Mang.

Em menos de uma hora, ele concluiu a resolução de cento e noventa e oito questões, todas gabaritadas.

O feito era aterrorizante.

O recorde histórico da prova de preenchimento e interpretação do primeiro dia no exame provincial de Canglang detinha o teto de cento e noventa e oito acertos.

Como aquela edição exibia o nível de dificuldade mais elevado da história, tal marca significava que Su Mang acabara de quebrar o recorde absoluto.

Restavam duas questões de dificuldade bizarra e obscuridade insondável.

Ninguém sabia em que recanto daquele milhão e meio de palavras o elaborador havia ido pescar tais enunciados.

Para qualquer outro candidato, o procedimento padrão seria chutar uma resposta qualquer na esperança de acertar por sorte.

No entanto, a arrogância de Su Mang era monumental; embora tivesse uma vaga lembrança de uma das questões e sessenta por cento de probabilidade de acerto, ele optou por deixá-la em branco.

Naquele primeiro dia, ausentando-se de cem por cento de certeza, ele jamais escrevia uma linha.

Em suma, cada caractere que colocava no papel possuía valor absoluto. Cada resposta fornecida devia ser irretocável; esse era o seu nível de excelência.

O grande demônio acadêmico Su Mang já exibia tal grau de imponência, renovando o recorde secular do exame provincial de Canglang.

Apesar disso, havia alguém ainda mais prodigioso do que ele.

Essa pessoa era Yun Zhonghe, que consumira apenas cem minutos para concluir todas as duzentas questões do primeiro dia, obtendo gabarito perfeito em todas elas.

O nível de absurdo era absoluto.

Se o elaborador da prova era sádico, Yun Zhonghe revelava-se ainda mais sádico que o próprio criador.

Gabaritar duzentas questões era um feito inédito em centenas de anos de história do exame provincial de Canglang.

Tratava-se de um marco sem precedentes e talvez sem seguidores; Yun Zhonghe simplesmente pulverizara o recorde.

O detalhe é que Yun Zhonghe fizera aquilo sem o menor esforço. Embora a prova estivesse árdua e esotérica,

isso se aplicava aos demais candidatos; para ele, a situação era totalmente distinta devido à possessão da memória eidética de estilo davinciano.

Aqueles vinte e três livros encontravam-se gravados em sua mente. Não se tratava de memorização decorada, mas de registro permanente.

Sempre que necessário, bastava consultar o arquivo mental; o processo era assustadoramente simples.

Yun Zhonghe ponderou por um instante se deveria adotar um perfil mais discreto, abstendo-se de gabaritar tudo e errando propositalmente duas para fechar em cento e noventa e oito?

Após hesitar por meio minuto, ele soltou um riso de desdém.

Perfil discreto o caralho!

Sendo filho do Marquiz de Nulang, rotulado como o maior inútil do mundo, discrição era algo impossível para ele.

Seu objetivo era cegar os olhos de todos, desferir bofetadas morais em cadeia e estilhaçar recordes.

Terminadas todas as questões em cem minutos, dedicou vinte minutos a revisar as respostas, confirmando a exatidão absoluta.

Em seguida, virou o caderno de provas de cabeça para baixo, encostou a cabeça na mesa e adormeceu profundamente.

Das quatro horas regulamentares de prova, apenas uma havia transcorrido, restando ainda três.

Do outro lado, o examinador-chefe Yu Zheng, após concluir as cento e noventa e cinco questões em uma hora, iniciou sua ronda de fiscalização pelo salão.

Ao passar pela cabine de Su Mang, notou que este já havia terminado e encontrava-se em estado de meditação zen.

Yu Zheng deu uma espiada e constatou que o rapaz deixara apenas duas questões em branco, e estritamente apenas duas.

Um sentimento de admiração espontânea brotou em seu peito. Conhecia bem a reputação de Su Mang no meio acadêmico. Tinha plena ciência de que as respostas fornecidas por ele naquelas questões de texto seriam infalivelmente corretas.

Completar cento e noventa e oito acertos em apenas uma hora? Uma atuação brilhante, formidável; os jovens daquela geração eram verdadeiramente impressionantes.

Conseguir quebrar o recorde em um grupo da morte como o da Província de Canglang merecia profunda reverência.

O Lorde Yu Zheng sentiu uma ponta de apreço pelo talento alheio — embora raramente exteriorizasse tal sentimento, ele nutria forte admiração por Su Mang.

Su Mang também compartilhava de um isolamento semelhante; apesar da fama retumbante, jamais buscava aglomerações, mantendo-se indiferente ao barulho do mundo e concentrado unicamente no estudo solitário em casa.

Sob o prisma da solidão, o Lorde Yu Zheng enxergava em Su Mang um reflexo de si mesmo.

Contudo, a vista de Yu Zheng não tolerava grãos de areia; ao deparar-se com algo reprovável, ele exigia o confronto. Como encontrava motivos de reprovação em quase tudo, criticava o céu, a terra e o ar.

Apesar disso, beirando os setenta anos, compreendia as próprias falhas de caráter. Um homem pode ser rigoroso consigo mesmo, mas não com o mundo inteiro.

Ainda assim, o Lorde Yu Zheng era incapaz de mudar e nem pretendia fazê-lo; com um pé na cova, mudaria para agradar a quem?

O caráter molda o destino.

Nesse ponto, Su Mang divergia de Yu Zheng: embora exigente consigo próprio, mantinha certa tolerância com os outros.

Ou antes, tratava-se de desprezo, de indiferença soberana!

Uma arrogância tão extrema funcionava às vezes como uma forma de magnanimidade, reduzindo ao menos a agressividade direta.

O Lorde Yu Zheng nutria grande simpatia por Su Mang, mas mantinha o firme propósito de agir com estrita imparcialidade naquele exame provincial.

Continuando a ronda, o velho examinador passou pela cabine de Yun Zhonghe e deparou-se com o filho do Marquiz de Nulang, o infame e gordo inútil, dormindo profundamente com o caderno de provas virado para baixo.

O que significava aquilo? Temor da humilhação? Receio de ser flagrado?

O Lorde Yu Zheng, que já não apreciava filhotes da nobreza como Aoyu, sentiu a ojeriza recrudescer.

Para que um inútil como aquele ficava em casa comendo à custa dos outros e desperdiçando a vida? Por que comparecer ao Exame Imperial para expor-se ao ridículo?

Se Aoyu quisesse envergonhar a si mesmo, que o fizesse em outro lugar, sem macular a santidade do Exame Imperial e sem insultar o examinador-chefe.

Se queria dormir, por que não o fazia em sua própria mansão em vez de vir ressonar em sua sala de exames?

Diante de tamanha provocação, o Lorde Yu Zheng sentiu ímpetos de ordenar que jogassem aquele gordo imbecil para fora do recinto.

Ocorre que, entre as regras do Exame Imperial, embora houvesse proibições contra fraudes, distúrbios ou perturbação alheia, não havia cláusula que proibisse o sono.

O examinador-chefe Yu Zheng afastou-se a passos largos, optando por não olhar para evitar aborrecimentos.

……………………………………

Deserto Ocidental, Cidade de Roulan.

Jing Zhongyue tornara-se o inimigo público do Deserto Ocidental por ter conquistado a pérola das areias, a Cidade de Roulan.

Aquela metrópole não era apenas um oásis verdejante, mas também o entroncamento das rotas comerciais entre diversas nações; dominar tal enclave significava recolher taxas de passagem em volumes capazes de exaurir qualquer braço.

Nas vastidões de milhares de quilômetros do Deserto Ocidental, dezenas de facções de bandidos nutriam intensa inveja e ódio, unindo-se na formação de uma aliança anti-Jing.

Dezenas de bandos formaram uma coalizão com mais de cem mil homens para sitiar a Cidade de Roulan.

Nesse momento, as forças sob o comando de Jing Zhongyue haviam crescido para cerca de quarenta ou cinquenta mil combatentes. No espaço de oito meses, seu exército não parara de expandir-se através dos confrontos.

Em meros seis meses e pouco, saltara de três mil soldados para quarenta ou cinquenta mil.

Os inimigos agiam com extrema astúcia, cientes de que Jing Zhongyue estava grávida e prestes a dar à luz.

Calculando o momento exato do parto, a coalizão de bandidos escolheu aquele instante para lançar o ataque contra a Cidade de Roulan.

Afinal, tratava-se do momento de maior vulnerabilidade da guerreira, ocupada no alinhamento do parto e incapacitada para o combate.

Era a oportunidade perfeita para aniquilar Jing Zhongyue e retomar a Cidade de Roulan.

Fora dos muros, a coalizão de cem mil bandidos assemelhava-se a uma tempestade de areia e a uma maré trevosa, ostentando olhares ferozes e sanguinários.

— A mulher oriental Jing Zhongyue está parindo; esta é a nossa oportunidade milagrosa.

— Invadamos e matem os homens todos, subjugando todas as mulheres!

— Esfolai e queimai aquela bruxa oriental Jing Zhongyue, e incinerem o filho dela junto.

— Atacar a cidade, atacar!

Ao som das ordens, os cem mil bandidos investiram freneticamente contra a Cidade de Roulan, transbordando uma energia destrutiva e odiosa.

Enquanto isso, no interior da praça-forte.

Leng Bi, a Senhora Liefeng, a Senhora Shexiang e as demais figuras centrais encontravam-se em estado de pânico absoluto.

Espere... a Senhora Liefeng e a Senhora Shexiang não estavam no Império Daying?

Com efeito, Yun Zhonghe as enviara para longe anteriormente. Contudo, ao tomarem conhecimento da suposta morte de Yun Zhonghe e do paradeiro de Jing Zhongyue no Deserto Ocidental, ambas suplicaram ao governo de Daying que providenciasse o traslado para o Deserto Ocidental, junto a Jing Zhongyue.

A agência de inteligência do Dragão Negro do Império Daying advertira-as de que aquela Jing Zhongyue não era a original.

A Senhora Liefeng indagou então se ela era a mulher de Jing E. O agente confirmou que sim, sendo filha gerada por An Luxian.

A Senhora Liefeng replicou que bastava isso. Consequentemente, conduziu todos os membros do clã Jing para fora do Império Daying, rumando ao encontro de Jing Zhongyue.

Mais do que uma deserção, tratava-se de um ato de auxílio.

No coração da Senhora Liefeng, Jing Zhongyue estava sozinha, grávida e isolada em um ambiente tão inóspito e perigoso quanto o Deserto Ocidental, enfrentando enormes adversidades. Não apenas a Senhora Liefeng e a Senhora Shexiang se deslocaram, mas até o antes rancoroso Jing Wubian compareceu; a notícia da morte de Yun Zhonghe desferira-lhe um golpe devastador, gerando nele um profundo senso de responsabilidade e dever para com a prole de Yun Zhonghe.

No momento presente, Jing Zhongyue encontrava-se verdadeiramente em perigo crítico.

O motivo era... o fato de esperar gêmeos, associado à má posição fetal, resultando em um quadro de parto difícil e ameaçador à vida.

Dar à luz na antiguidade equivalia para uma mulher a atravessar os portões do inferno, sendo tal perigo multiplicado no caso de gêmeos! Além do mais, embora Jing Zhongyue possuísse artes marciais formidáveis, suas condições físicas para a obstetrícia eram precárias.

Lá fora, cem mil bandidos assolavam as muralhas com fúria ensurdecedora, sacudindo a terra com gritos de guerra.

— Matem, matem, matem!

Enquanto isso, no interior da câmara de parto.

— Ah... ah... ah... — ecoavam os gritos sucessivos de Jing Zhongyue.

A Senhora Liefeng mantinha-se ajoelhada no chão, elevando preces contínuas: — Que os Budas protejam, que os Budas protejam...

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Nota: Segundo capítulo entregue, caros benfeitores, este humilde pasteleiro suplica por votos e apoio, poderiam conceder-mos? Minha eterna gratidão!