Capítulo 159: Fim do Exame Imperial! Yun Zhonghe Desafia os Céus!

O tempo de exame para o segundo dia também foi de quatro períodos de duas horas. Yun Zhonghe completou tudo em apenas pouco mais de uma hora, restando ainda mais de seis horas. O que fazer?

Evidentemente, continuar dormindo. Assim, Yun Zhonghe virou a folha de respostas ao contrário, prendeu-a com o peso de papel e voltou a debruçar-se sobre a mesa para dormir.

Por sua vez, o examinador-chefe, o lorde Yu Zheng, agiu exatamente como no dia anterior e também resolveu as questões, redigindo duas dissertações curtas e uma longa conforme os temas propostos.

Hoje ele demorou ainda mais, pois trazia um peito repleto de fúria para descarregar.

Tinha algo a dizer sobre cada uma das três dissertações daquele dia.

Quanto ao arcaísmo e ao regresso ao passado, nem valia a pena discutir primeiro; Yu Zheng não era um homem cego às tradições.

Mas sobre as duas últimas dissertações, especialmente a que tratava das facções e dos partidos, ele guardava milhares de palavras na ponta da língua.

O que ele menos suportava era a nobreza atual. Desde a fundação da Dinastia Zhou do Sul, há mais de trezentos anos, essa aristocracia desfrutava de riquezas e glórias seculares, tendo praticamente monopolizado os cargos militares da corte.

Certamente, havia ali grandes generais como o general de cavalaria Ao Xin, mas a esmagadora maioria não passava de imprestáveis. Embora o império realizasse exames militares, estes empalideciam por completo diante dos exames civis. Ademais, fosse qualificado como artista marcial ou doutor em artes marciais, após a aprovação, o indivíduo invariavelmente tornava-se lacaio desses nobres.

Essa corja aristocrática havia se transformado na maior facção de partidários, bloqueando o caminho para a ascensão de inúmeros guerreiros de elite.

Em seguida, o alvo das críticas de Yu Zheng seria o grupo dos burocratas civis: ávidos por fama vã, formavam camarilhas para atacar os divergentes, julgando tudo apenas pela posição e nunca pelo mérito ou pela justiça, constituindo assim a segunda maior facção do Império da Grande Zhou.

Para piorar, a primeira e a segunda grandes facções já se preparavam para conspirar juntas; persistindo tal estado de coisas, o país deixaria de ser um país.

Embora esta devesse ser uma dissertação concisa, o lorde Yu Zheng não conseguiu conter-se e redigiu torrencialmente dois mil caracteres.

Para a última e mais longa dissertação, acabou por escrever apenas mil caracteres.

Entre toda aquela eloqüência e fervor, quase dois períodos de duas horas se passaram.

Então, ele partiu mais uma vez para inspecionar as salas de exame.

Passou primeiro diante da cabine de Su芒, o candidato em quem mais depositava esperanças e afeição. Jamais olharia para o conteúdo exato do que estava escrito, pois isso constituiria um ato de fraude.

Queria apenas observar o estado de espírito de Su芒.

E não se decepcionou: naquele momento, Su芒 exibia um semblante de orgulhosa indignação e irradiava energia marcial por todo o corpo.

Evidentemente, diante das três questões daquele dia, Su芒 também transbordava de pensamentos profundos; bastava contemplar aquela aura para saber que dali surgiria uma obra de excelência suprema.

O caminho dos justos não está solitário! Não está solitário!

Em seguida, passou pela cabine de Ao Yu e imediatamente ouviu um som familiar de ronco estrondoso.

O lorde Yu Zheng enfureceu-se de imediato: dormiu no exame de ontem e continua a dormir no de hoje?

O que ele menos tolerava eram os filhos da nobreza. Sendo Ao Yu um estudante da Academia Imperial, era essa a única razão pela qual estava qualificado para entrar na sala de exames.

Quantos eruditos de origem humilde não estudavam dia e noite durante mais de dez anos sem jamais possuírem a qualificação para participar dos exames provinciais?

Em vez de dar valor a tal oportunidade, Ao Yu vinha para o recinto de exames tirar uma soneca colossal; era realmente a baixeza personificada.

Contudo, o velho lorde Yu Zheng conteve-se à força, pois as regras do exame eram estritas e, desde que Ao Yu não as violasse, não podia ser expulso.

No futuro, ele, Yu Zheng, certamente apresentaria um memorial à corte: independentemente de pertencer à Grande Academia ou à Academia Imperial, qualquer um que reprovasse nos exames jamais deveria receber o título de acadêmico, nem estar autorizado a participar dos exames provinciais ou metropolitanos.

Em suma, o dia do velho lorde Yu Zheng estava completamente arruinado e, sem poder desabafar, só lhe restava lutar contra si mesmo, consumido pela raiva. Ao lembrar-se das mesquinharias e bajulações dentro da corte, sentiu que estava prestes a explodir de fúria.

Aquele velho magistrado era assim: tinha uma facilidade tremenda para se enredar em pensamentos obsessivos e criar tormentos para si próprio. Não apenas gostava de entrar em rota de colisão com os outros, como também cultivava o hábito de ser o seu pior carrasco.

E assim foi até o pôr do sol, quando o segundo dia de exames chegou ao fim.

…………………………………

Após dois dias de provas, especialmente com o calor sufocante daquele dia, quase todos os candidatos encontravam-se reduzidos a um estado deplorável, com suas energias mentais e físicas esgotadas ao extremo.

O pior era o calor intenso e a impossibilidade de tomar banho dentro das cabines, fazendo com que exalassem um odor rançoso por todo o corpo.

À hora das refeições, faltava-lhes qualquer resquício de apetite.

Cada um dos candidatos parecia um refugiado, exibindo uma expressão de total misantropia.

Apenas uma pessoa constituía exceção à regra: Su芒.

Ele mantinha-se impecável da cabeça aos pés, até mesmo a bordinha das unhas estava limpa. Sentado com a coluna perfeitamente ereta, irradiava uma intensidade marcial a cada instante.

Aquele homem era verdadeiramente uma estrela solitária e agoureira; alguém que guardara o ímpeto por dez anos era deveras extraordinário.

Pretendia claramente chocar o mundo com uma única façanha, como uma espada brilhante que, ao sair da bainha, abala os quatro cantos da terra.

Até mesmo Ao Yu, parecendo um porco desgrenhado, estirara-se de qualquer maneira no interior de sua cabine para ressonar profundamente, banhado em suor e quase exalando o mesmo odor rançoso.

Era uma verdadeira provação; o Festival do Outono aproximava-se e o calor persistia implacável.

…………………………

O terceiro dia de exames havia chegado.

Uma calamidade: o calor estava ainda mais insuportável.

Era o Festival do Outono, com temperaturas de pelo menos trinta e cinco graus; aquilo parecia o suficiente para matar alguém de insolação.

Estavam há três dias sem tomar banho, sob um sol impiedoso.

Contudo, ao menos o exame terminaria naquele dia. A matéria da vez era poesia e prosa rimada (*fu*), o que, embora representasse o teste supremo de talento, erudição, sensibilidade e genialidade, tinha a vantagem de exigir um número reduzido de caracteres.

Para os estudantes que ambicionavam apenas ser aprovados no exame provincial, apresentar composições poéticas medianas não acarretava prejuízo.

Bastava que o desempenho nos dois primeiros dias tivesse sido esplêndido para garantir a aprovação.

Todavia, para aqueles que disputavam os primeiros lugares — em especial o pódio —, a prova de poesia e prosa daquele dia revelava-se de importância capital.

Embora valesse apenas cerca de vinte por cento da nota total, quem desejasse conquistar uma das três primeiras posições precisava escrever algo de uma beleza estonteante, capaz de trespassar instantaneamente o coração dos examinadores.

Soado o sinal, as folhas de prova do terceiro dia foram distribuídas.

Como esperado, havia três temas naquele ano.

O primeiro tema: *Fu das Cinco Cores do Sol*, tendo como rima obrigatória as expressões "O sol embeleza os nove céus, o presságio divino honra a virtude da terra".

Bastava olhar para aquele título para perceber que se tratava de um elogio rasgado, uma bajulação direta ao imperador reinante.

Sua Majestade havia ascendido ao trono havia pouco tempo e acabara de atravessar uma guerra de grandes proporções contra o Império Daying. O ponto crítico era que, embora tal conflito fosse oficialmente proclamado como vitória, na realidade terminara em derrota.

Quanto mais em tais circunstâncias, maior era a necessidade de cantar louvores ao soberano.

Yun Zhonghe compreendeu prontamente: aquela composição em prosa rimada revestia-se de uma importância extrema, constituindo possivelmente o fator decisivo para a conquista do primeiro lugar geral (*juyuan*).

Afinal, bajular o imperador por meio da literatura... acaso poderia haver algo mais importante?

O soberano assemelhava-se ao sol nascente, erguendo-se majestoso, radiante com um brilho imenso que iluminava todas as criaturas.

Seria possível encontrar uma composição pronta para copiar?

Sim, sim, sim!

No segundo ano da era Zhengyuan da dinastia Tang, o primeiro colocado no exame imperial supremo (*dianzhi*), Li Cheng, encantou a corte com seu *Fu das Cinco Cores do Sol*, provocando o agrado supremo do Filho do Céu e sendo nomeado o primeiro (*zhuangyuan*).

Embora aquele nome não fosse amplamente conhecido do grande público e parecesse pouco famoso...

O homem, contudo, era formidável, ostentando um domínio assombroso na arte do *fu*. Depois de deslumbrar a todos com o seu *Fu das Cinco Cores do Sol*, participou do exame para letrados eruditos, compôs o *Fu de Peneirar a Areia em Busca de Ouro*, conquistou novamente o primeiro lugar e abalou a cidade de Chang'an.

Ademais, ele serviu sucessivamente como acadêmico da Academia Hanlin, magistrado de prefeitura, vice-ministro dos Ritos e vice-ministro do Ministério do Pessoal.

Pensava que a sua vida gloriosa terminava aí? De modo algum.

Mais tarde, exerceu ainda os cargos de comissário militar imperial, tutor superior, preceptor superior, assistente-chefe da Secretaria e recebeu o título nobiliárquico de duque — ainda que fosse um duque de comarca.

Com uma trajetória daquela magnitude, ele praticamente atingira o zênite absoluto para um oficial civil. Talvez, por ter tido tanto sucesso na carreira, lhe faltasse tempo para se dedicar à poesia, não tendo deixado para a posteridade nenhuma obra lírica imortal.

A esmagadora maioria dos grandes poetas da dinastia Tang, pelo contrário, costumava fracassar na vida pública. Figuras titânicas como Li Bai, Du Fu e Li Shangyin arrastaram existências difíceis e legaram inumeráveis versos perenes, mas, no tocante aos cargos oficiais, cada um se saíra pior que o outro.

O grande Li Bai foi um mero memorialista da Academia Hanlin, ocupando um modesto posto de sexto escalão que não passava de um título honorífico.

O grande Du Fu teve um destino ainda mais melancólico ao servir como censor imperial de menor categoria — um cargo obscuro que noventa e nove por cento das pessoas jamais tinham ouvido falar, um posto subalterno de sétimo ou oitavo escalão, inferior até mesmo ao de Li Bai.

O grande Li Shangyin encontrou sorte semelhante: sendo um legítimo doutor graduado, a que posto foi relegado? A de revisor de textos do Secretariado, uma função cujo próprio nome revelava a natureza, dedicada estritamente à revisão de documentos — equivalente ao modesto funcionário burocrático das repartições das eras posteriores.

Portanto, não se podia descartar o talento do lorde Li Cheng simplesmente porque ele obtivera sucesso profissional.

Ao menos quando alcançou o primeiro lugar como o melhor graduado, o seu talento poético e literário era de primeiríssima grandeza; do contrário, jamais teria conseguido sobrepujar todos os letrados do império para conquistar a posição de honra.

Assim, com pinceladas enérgicas e velozes, Yun Zhonghe registrou na folha de papel branca o célebre *Fu das Cinco Cores do Sol* que havia deslumbrado a corte da era Zhengyuan:

"A virtude move o escrutínio celeste, o agouro desabrocha o esplendor solar. Observa-se a tríade luminosa para refletir a graça, manifestam-se cinco cores dignas de louvor. Comprova-se a resposta dos decretos auspiciosos, reconhece-se que os puros costumes não tardam. Recebe-se a essência solar, corporifica-se a linha do *I Ching* na posição do soberano; resplandece a virtude da terra, proclamando o sopro régio na casa imperial. Majestoso é o levantar do sol, examina-se o rito celeste. Surge conforme o tempo, emparelha-se com o santo. Ergue-se a paisagem auspiciosa a resplandecer no meio do céu, armoniza-se o brilho virtuoso a iluminar a infinidade..."

Naturalmente, aquele *fu* continha mais de quatrocentos caracteres, mas, para economizar espaço de escrita, copiou apenas aquela centena inicial.

Ao lê-lo, compreendia-se imediatamente o motivo pelo qual tal composição conduzira o seu autor ao primeiro lugar.

Luxuoso, faustoso, resplandecendo com um brilho magnifíco.

Diante daqueles versos, cada palavra e cada frase evocavam a imensidão da luz solar.

Estavam ainda estritamente vinculados ao *I Ching*, concebidos expressamente para enaltecer a grandeza, a retidão e a luz do imperador.

Em suma, se alguém ousasse afirmar que a composição de Ao Yu era deficiente, o assunto poderia ser levado diretamente a julgamento perante o próprio trono imperial.

……………………

Concluída aquela poesia em prosa, o terceiro dia de exames podia ser considerado praticamente encerrado.

As duas questões seguintes desempenhavam um papel meramente secundário, pois a elaboração dos temas perdera o rigor solene, adquirindo um tom consideravelmente mais flexível.

Por exemplo, a segunda questão permitia compor um poema ou uma canção tendo a lua como tema principal, com total liberdade de formato!

Se o primeiro tema era o sol, o segundo tratava da lua; ficava evidente que se tratava de um preenchimento de tabela.

Contudo... justamente em questões com tal aparência de complemento é que melhor se revelava o verdadeiro talento.

A primeira questão revestia-se de extrema seriedade por visar o elogio da família imperial; não permitia liberdades e exigia o cumprimento rigoroso de preceitos formais, sendo terminantemente proibido evocar sentimentalismos ou paixões mundanas.

No entanto, a segunda e a terceira questões eram de uma liberdade absoluta.

Quem desejasse entoar um canto elegíaco e grandioso podia fazê-lo; quem preferisse lamentar amores perdidos, também.

E foi exatamente por essa razão que os verdadeiros poemas clássicos de excelência costumavam surgir naquelas circunstâncias.

Isso era perfeitamente natural, visto que o primeiro tema constituía uma redação de assunto obrigatório, um texto burocrático e cerimonioso onde sobressair de forma brilhante revelava-se uma tarefa árdua.

Nas questões dois e três, pelo contrário, o candidato tinha plena liberdade para desdobrar a sua sensibilidade e exibir o seu talento em toda a sua amplitude.

Compor uma poesia ou uma canção tendo a lua por tema.

Meu Deus! O repertório disponível era vasto demais.

O célebre "Quando apareceu a lua brilhante pela primeira vez?" do grande mestre Su Shi constituía uma obra-prima eterna que praticamente esgotou o tema lunar.

Quaisquer que fossem os poetas que viessem a escrever sobre a lua em épocas futuras, jamais conseguiriam superar aquela composição.

Contudo, Yun Zhonghe não podia copiar tal obra, pois era monumental em excesso, desproporcional para a ocasião.

Então, qual deveria utilizar? *Pensamentos na Noite Serena*?

"Ergo a cabeça e vejo a lua brilhante; abaixo a cabeça e anseio pela terra natal."

Tratava-se de um poema formidável, mas inadequado para Yun Zhonghe: afinal, a sua casa ficava ali mesmo, na prefeitura de Jiangzhou, portanto suspirar pela terra natal com a cabeça baixa carecia de sentido.

Havia também a obra-prima do grande mestre Zhang Jiuling, *Contemplando a Lua com Nostalgia*, que continha versos eternos:

"Do oceano desponta a lua brilhante, os confins do mundo compartilham este mesmo instante."

Poderia haver algo mais formidável? Mais chocante? Mais deslumbrante?

Seria capaz de trespassar instantaneamente o coração dos examinadores? Sem dúvida alguma.

Contudo, que dia era aquele? Quinze do oitavo mês, o Festival do Outono.

O verso "Do oceano desponta a lua brilhante" casava perfeitamente com a ocasião, mas Yun Zhonghe garantia que, entre os mais de três mil candidatos presentes, cem por cento com certeza estariam escrevendo sobre o Festival do Outono.

Se todos escreviam sobre o festival, ele optaria por não fazê-lo; seria enfadonho.

Afinal, o enunciado pedia apenas que se escrevesse sobre a lua, sem estipular a obrigatoriedade de retratar o satélite do Festival do Outono. Por que não compor sobre a lua da noite do Festival das Lanternas?

Certamente era permitido, visto que a segunda questão exigia uma forte autonomia criativa, bastando que a lua estivesse presente no texto — até mesmo uma lua minguante serviria.

Assim, Yun Zhonghe recordou-se de outro verso formidável:

"Ergo a taça para convidar a lua brilhante, que com a minha sombra forma uma companhia de três."

A obra do grande mestre Li Bai ostentava um valor absoluto e incomparável.

Pensando melhor, contudo, aquela não convinha, pois ele mantivera um diálogo com Yan Bianxian no qual mencionara versos semelhantes.

Como existiam inumeráveis versos clássicos de excelência, Yun Zhonghe viu-se a cautela de enfrentar um dilema de escolha.

Em breve, encontrou a resposta:

O poema *Shengzhazi: Noite do Festival das Lanternas*, do grande mestre Ouyang Xiu.

Entre a plêiade de supremos mestres, eram raros aqueles que simultaneamente obtinham o título de primeiro colocado no exame imperial e se destacavam como grandes mestres da poesia e da prosa; Ouyang Xiu figurava entre esses raríssimos titãs. Como poderia Yun Zhonghe abster-se de copiar uma obra sua?

Ainda que retratasse a lua do décimo quinto dia do primeiro mês, a noite do Festival das Lanternas...

Que importância havia nisso? Enquanto os outros escreviam sobre o Outono, ele escrevia sobre o Festival das Lanternas; não seria isso ainda mais singular?

O ponto crucial residia no fato de que aquela composição transbordava de uma beleza suprema, cujos encantos não se limitavam a um ou dois versos isolados, estendendo-se à atmosfera e à linguagem de toda a estrofe, buriladas até ao limite do requinte.

Não apenas trespassaria o coração dos examinadores, como os faria sentir um formigamento por todo o corpo, mergulhando-os em recordações doces e melancólicas.

A letra da canção dizia assim:

"No ano passado, na noite do Festival das Lanternas, o mercado de flores brilhava como o dia.
A lua erguia-se sobre a copa dos salgueiros, e os amantes encontravam-se após o crepúsculo.
Este ano, na noite do Festival das Lanternas, a lua e as lanternas permanecem idênticas.
Mas não encontro a pessoa do ano passado, e lágrimas umedecem as mangas da minha túnica primaveril."

Um poema daqueles, mesmo sem revelar o nome do autor, era capaz de atingir a alma, suscitando ondulações profundas no íntimo e transmitindo uma sensação de beleza inexprimível.

Esse era o feitiço das obras-primas eternas: com o passar do tempo, tornavam-se cada vez mais belas.

Além disso, aquela composição encaixava-se com perfeição no perfil de alguém como Ao Yu; acaso os jovens não deviam cultivar os assuntos do amor e da paixão?

………………

Passando à terceira questão, Yun Zhonghe concluiu, com ainda mais convicção, que se tratava de um mero preenchimento.

O primeiro tema fora o sol; o segundo, a lua; o terceiro, as estrelas.

Examinador, você está falando sério?

A terceira questão pedia a composição de um poema ou canção que contivesse o termo "estrelas".

Aquele enunciado revelava-se ainda mais livre e propício à improvisação do que o segundo.

Na segunda questão, exigia-se ao menos que o tema girasse em torno da lua e que todo o poema gravitasse ao seu redor.

Já na terceira, bastava a menção de estrelas, com total liberdade para o tema central.

Isso concedia aos candidatos margem máxima para o livre arbítrio e para a plena exteriorização de seus talentos.

Poemas ou canções contendo estrelas?

"Edifício altíssimo com cem andares, com a mão posso colher as estrelas. Não oso falar em voz alta, temendo assustar os seres celestiais."

O grande mestre Li Bai podia dar-se ao luxo de redigir tais versos, mas, infelizmente, Ao Yu não podia, pois o seu examinador principal era Yu Zheng, cuja intolerância a tais excessos era conhecida.

Seria então o caso de recorrer ao poema *Observando o Mar*, do grande mestre Cao Cao? Este igualmente continha referências estelares:

"O movimento do sol e da lua parece emergir dali; o brilho das estrelas e da Via Láctea parece brotar do seu seio."

Sem dúvida, tratava-se de uma poesia formidável, mas de uma audácia excessiva, imbuída de um talante régio que tornava desaconselhável a sua cópia por Ao Yu.

Caso caísse sob os olhos do imperador, este decerto pensaria: *Por todos os céus, nem quando contemplo o oceano possuo tal grandiosidade, mas tu, filho do marquiz de Nulang, exibes semelhante soberba; que pretendes alcançar? Acaso aspiras a elevar o teu título nobiliárquico em três ou quatro graus para usurpar o meu trono?*

Ah! Que desperdício.

Do contrário, na qualidade de herdeiro do marquiz de Nulang, seria extremamente adequado que Ao Yu recitasse *Observando o Mar*.

Aquela também não servia; qual deveria escolher, portanto?

Yun Zhonghe compreendia a mecânica daquele tipo de prova: em circunstâncias semelhantes, era indispensável incluir versos memoráveis, daquelas passagens cujo impacto visual e estético se revelava fulminante, assegurando que o examinador se recordasse do candidato.

Afinal, os avaliadores tinham diante de si milhares de provas para corrigir, ao ponto de experimentarem enjoo com a leitura.

Para a esmagadora maioria dos candidatos, aquelas três composições poéticas revestiam-se de menor importância; caso o objetivo fosse unicamente a aprovação no exame provincial, um desempenho formidável nos dois primeiros dias bastava.

Contudo, para Yun Zhonghe, que ambicionava conquistar o primeiro lugar geral, a prova de poesia e prosa revelava-se de importância vital.

Era preciso alcançar o efeito de acrescentar os olhos ao dragão pintado.

Assim que os três examinadores lessem aquelas páginas, ficariam profundamente marcados, incapazes de esquecer a sua prova. Somada à excelência dos dois primeiros dias, a conquista do posto de primeiro colocado tornava-se quase uma certeza absoluta.

Após meditar e ponderar por alguns instantes, Yun Zhonghe decidiu copiar a obra do grande mestre Li Shangyin, rica em versos célebres de repercussão secular:

*Sem Título*

"Ontem à noite as estrelas e o vento de ontem à noite, a oeste do pavilhão decorado, a leste do salão perfumado.
O corpo não possui as asas duplas da fênix colorida, mas a alma partilha a mesma sintonia sutil como o chifre do rinoceronte.
Junto aos assentos enviam-se ganchos de metal enquanto o vinho da primavera aquece, dividem-se os grupos para o jogo de adivinhação sob o brilho rubro das velas.
Lamento que, ao som do tambor, eu deva partir para cumprir o dever oficial, cavalgando a galope rumo ao pavilhão Lanlan como um cardo levado pelo vento."

O trecho mais resplandecente daquele poema consistia justamente nos versos "O corpo não possui as asas duplas da fênix colorida, mas a alma partilha a mesma sintonia sutil", um clássico absoluto capaz de fazer com que o coração de qualquer examinador vibrasse levemente ao deparar-se com ele.

Afinal, aquela sensação era partilhada por todos os seres humanos, embora poucos conseguissem traduzi-la em palavras.

Aqueles dois versos capturavam a essência exata de tal estado de espírito, constituindo um marco insuperável no passado e no futuro.

A menção ao chifre do rinoceronte remetia ao *Clássico das Montanhas e dos Mares*, que descrevia uma espécie singular de animal conhecida como o rinoceronte celestial, ostentando um único chifre na cabeça cuja secção revelava uma linha branca a atravessá-lo de ponta a ponta.

Dizer que os corações partilhavam a mesma sintonia equivalia a afirmar que, entre as almas de duas pessoas, existia um fio invisível que as unia estreitamente, estabelecendo uma perfeita comunhão espiritual.

Em suma, a quintessência daquele poema repousava naqueles dois versos, dotados de uma beleza suficientemente estonteante para deslumbrar qualquer examinador.

……………………

Concluídas as três composições poéticas e em prosa rimada.

Yun Zhonghe ousava garantir com cem por cento de certeza que assegurara o primeiro lugar geral.

Ninguém, absolutamente ninguém, conseguiria arrebatar-lhe tal triunfo.

Ele não combatia sozinho; lutava respaldado pelos talentos literários mais brilhantes da história da China.

As dissertações do dia anterior já ostentavam um nível de excelência extraordinário.

Quanto às poesias daquele dia, cada uma delas exibia um encanto sublime, sem qualquer excesso que incorresse em risco ou transgressão.

Nenhum examinador conseguiria apontar a menor falha ou defeito naquelas folhas de respostas.

Ademais, ao longo de todo o século transcorrido, nenhuma prova dos exames provinciais da província de Canglang se equipararia ao esplendor deslumbrante daquela apresentada por Yun Zhonghe.

De fato, no que dizia respeito estritamente aos exames provinciais, as folhas de respostas de Yun Zhonghe naqueles três dias haviam atingido o limite absoluto das capacidades de um candidato.

Não havia margem para algo superior.

………………

O terceiro dia de exames decorreu com relativa leveza; aquelas três composições combinadas totalizavam no máximo seiscentos ou setecentos caracteres.

O tempo regulamentar, contudo, estendia-se por quatro períodos completos de duas horas.

Ainda assim, o teste supremo de erudição e sensibilidade concentrava-se justamente no terceiro dia.

Quem possuísse verdadeiro talento completava a prova quase instantaneamente. Quem carecesse dele, por mais que dispusesse de quatro períodos ou de dias e noites inteiros, continuaria sem produzir nada.

A poesia dependia irremediavelmente de dom natural.

Em especial no que tangia aos versos clássicos de excelência, jamais se alcançavam por mero artifício técnico, exigindo um talento assombroso conjugado com a inspiração do momento.

Se no exame do dia anterior Yun Zhonghe subjugara o recinto inteiro...

Na prova daquele dia, ele reluzia como uma estrela solitária na escuridão da noite, ofuscando tudo ao seu redor num breu absoluto.

……………………………………

O sol declinou no horizonte!

O tempo de exame esgotara-se.

Não houve gritos de desespero nem lamentos de dor, apenas suspiros de alívio.

Praticamente todos os candidatos desabaram exaustos contra o solo, aguardando o sinal final.

Enfim terminara; os três dias de provas tinham chegado ao fim, custando-lhes quase metade da vida.

A experiência revelara-se atroz, de um sofrimento indescritível.

Mesmo Yun Zhonghe jazia sem qualquer postura, estatelado de braços e pernas abertos, visto que, tendo dormido ainda mais naquele dia — completando a prova em meia hora e dedicando o restante do tempo a um sono profundo —, acumulava horas de repouso.

Com o calor intenso, ficara com as vestes encharcadas de suor.

Os soldados aproximaram-se um a um para recolher as folhas de respostas, procedendo novamente ao mascaramento dos nomes antes de introduzi-las nos sacos lacrados.

"Fim do exame, os candidatos podem retirar-se."

Ao soar daquele anúncio, irrompeu de imediato uma ovação no interior da instituição imperial de exames.

Em seguida, uma multidão de letrados com o aspecto de mendigos emergiu cambaleante das cabines, assemelhando-se a mortos-vivos.

Exalavam um odor fétido.

Com três dias e duas noites sem banho sob aquele sol escaldante, a decomposição do suor fizera-se sentir por completo.

A única exceção era a estrela solitária Su芒, que mantinha o visual impecável, a postura ereta e a aura marcial intactas.

Por onde passava, transmitia a impressão de uma garça num poleiro de galinhas; distinguia-se de forma assinalada, irradiando excelência da alma à aparência.

Ao deixarem o recinto, Yun Zhonghe constatou que vários candidatos o fitavam com expressões de escárnio, apontando-lhe o dedo.

— Sabem de uma coisa? Durante estes três dias de exames, Ao Yu passou o tempo todo dormindo. Quando o examinador-chefe passou pela cabine dele, ficou com o rosto verde de raiva.

— Eu também vi! Na altura pensei decerto que o lorde examinador o expulsaria do recinto.

— De fato, faz jus ao título de maior inútil do mundo: tendo três dias de provas, dormiu os três inteiros. Por que não foi dormir em casa em vez de vir fazê-lo aqui?

— É um descarado! Partilhar o mesmo concurso com um indivíduo desses constitui uma humilhação suprema.

— Um imprestável ignorante que ousa participar das exéquias imperiais está a macular a santidade dos exames.

— Com tal comportamento, ainda pretende derrotar Ao Ming para recuperar o direito de herança do marquesado de Nulang, e ainda ambiciona desposar Duan Yingying? Sonha acordado.

— É melhor abandonarmos essa aposta ridícula, que não passa de uma anedota grotesca.

Envolvido por aquela atmosfera de escárnio generalizado, Yun Zhonghe subiu para a carruagem e regressou à mansão do marquiz de Nulang.

Os boatos viajavam com uma rapidez espantosa!

Pouco depois de chegar a casa e antes mesmo de tomar banho ou jantar, a fofoca já correra a cidade inteira. Praticamente todos os habitantes de Jiangzhou sabiam que Ao Yu passara os três dias de exames provinciais a dormir.

Assim, ele transitara do estatuto de alvo de escárnio de um grupo para objeto de zombaria de uma multidão de um milhão de pessoas.

Mesmo meses antes, quando exibira tanta ousadia ao forçar Ao Ming, a mansão do duque de Wei e os treze literatos do ranking de opiniões a assinarem um contrato perante milhares de testemunhas...

A cena parecera eletrizante, levando todos a crer que ele estava prestes a protagonizar um milagre, exibindo pelo menos uma derrota honrosa.

Contudo, quem diria que ele passaria os três dias a ressonar? Não era aquilo uma traição às expectativas de todos?

Quanto às três apostas celebradas, transformaram-se verdadeiramente numa anedota monumental.

………………………………………………

Terminados os três dias de exames, para o conjunto dos candidatos a terrível provação ficara para trás.

Contudo, para o grupo de examinadores, o verdadeiro suplício começava agora.

Sendo a província de Canglang um grande polo de exames, o número de avaliadores excedia o habitual.

Um examinador principal, dois coexaminadores e dez examinadores assistentes.

Mesmo assim, somando apenas treze avaliadores, cabia-lhes examinar um total de três mil e quinhentas provas.

Considerando o sistema de dupla avaliação cruzada, cada examinador teria de ler cerca de trezentas provas.

Naturalmente, antes de iniciar a leitura, a tarefa mais extenuante recaía sobre os copistas.

Para evitar fraudes e impedir que os examinadores reconhecessem a caligrafia dos candidatos, todas as folhas de respostas precisavam ser integralmente recopiadas antes de serem submetidas à apreciação.

A equipe responsável por essa cópia contava com pouco mais de cem escribas; cada um deles devia transcrever cerca de trinta provas, perfazendo dezenas de milhares de caracteres.

Era o suficiente para causar náuseas!

Após um dia e duas noites ininterruptos de trabalho!

As três mil e quinhentas provas foram inteiramente recopiadas.

Aquela centena de escribas encontrava-se fisicamente exaurida, à beira de vomitar sangue devido ao esforço.

Chegava, portanto, a vez de os examinadores experimentarem o mesmo tormento.

O examinador-chefe, o lorde Yu Zheng, declarou com tom solene:

— Selecionar talentos para o Estado exige justiça e imparcialidade. Quem ousar fazer corpo mole conhece a minha índole e sabe que não serei clemente. Comecemos sem mais demora!

Numa sala rigorosamente isolada, pilhas de milhares de provas erguiam-se como montanhas.

Os treze examinadores debruçaram-se sobre os documentos, avaliando-os sem tréguas.

A primeira etapa consistia na eliminação sumária, com base na prova inicial de caligrafia de textos clássicos e exegese.

Das duzentas questões propostas, quem não acertasse pelo menos cento e cinquenta sofria a reprovação imediata, tendo a prova atirada ao chão. Por mais brilhantes que fossem as dissertações ou os poemas apresentados nas etapas seguintes, o candidato estava sumariamente eliminado, sem que os examinadores se dignassem a ler o resto.

*Plat, plat, plat...*

Por toda a sala escutava-se o som constante das provas a caírem sobre o pavimento.

Visto que o nível daquele exame de exegese clássica se revelara de uma dificuldade desmesurada, beirando o absurdo, o número de composições eliminadas foi particularmente elevado.

Segundo estimativas prudentes, o contingente capaz de superar aquela primeira barreira eliminatória não ultrapassaria mil candidatos, significando que mais de dois terços seriam sumariamente descartados logo no primeiro crivo.

— Uau! Este candidato é formidável, verdadeiramente formidável! Na prova de caligrafia e exegese do primeiro dia, acertou nada menos do que cento e noventa e oito questões!

Ao ouvirem tal exclamação, todos os examinadores ergueram os olhos, emitindo murmúrios de pasmado assombro.

— Diante de questões tão complexas, acaso algum de nós aqui presentes conseguiria acertar cento e noventa e oito? Isto bate o recorde histórico! Não é de estranhar que pertença à província de Canglang para albergar tal prodígio; equivale a ter memorizado integralmente mais de um milhão de caracteres de literatura clássica.

— Um gênio, um verdadeiro gênio...

Nesse momento, um dos examinadores inquiriu:

— Esta prova pertence decerto a Su芒, não é?

O recinto mergulhou num silêncio sepulcral; embora todos estivessem cientes da probabilidade, a regra ditava que tais especulações não deviam ser verbalizadas. Os olhares de todos convergiram para o examinador-chefe, Yu Zheng.

Apesar da índole intransigente do velho magistrado — que criticava o céu, a terra e o vento —, ele não era um homem antiquado e manteve-se impassível perante o comentário do colega.

Diante disso, os demais sentiram-se livres para expressar suas opiniões.

— Realmente faz jus ao título de estrela solitária e ao de grande demônio dos exames imperiais.

— Há dez anos este homem já possuía capacidade para conquistar o primeiro lugar; guardando o ímpeto e afiando a lâmina durante uma década, tornou-se imparável. Um prodígio desta envergadura deixará decerto todos os concorrentes a uma distância imensa.

— Com um desempenho daqueles no primeiro dia, é impossível que alguém consiga superá-lo.

— Sem dúvida alguma! Acertar cento e noventa e oito questões é o teto absoluto, o recorde do último século!

— A pontuação mais alta que encontrei até agora foi de apenas cento e oitenta e sete acertos, uma diferença considerável. É a prova inequívoca da distinção entre um gênio e um mero talento.

Em seguida, prosseguiu o monótono e exaustivo processo de leitura.

Todos partilhavam da convicção de que ninguém conseguiria suplantar a marca de cento e oitenta e oito acertos obtida por Su芒 no primeiro dia de provas.

Era algo simplesmente fora de cogitação.

Contudo, naquele preciso instante!

Um dos examinadores assistentes emitiu um grito de surpresa, exclamando em voz alta:

— Estou a alucinar ou a ver fantasmas? Isto... como é possível?

Todos os olhares voltaram-se imediatamente para ele, na expectativa de descobrir o motivo de tal sobressalto.

O coexaminador declarou com voz trêmula:

— A folha de respostas que tenho em mãos... nas duzentas questões de exegese e caligrafia do primeiro dia, obteve cem por cento de acertos! Respondeu a todas corretamente! Deve ser obra do além!

— Impossível! Absolutamente impossível!

Exclamações unânimes irromperam entre os avaliadores, levando o próprio lorde Yu Zheng a erguer-se de um salto.

Em seguida, a dezena de examinadores precipitou-se em direção à mesa, contemplando aquela folha de respostas como se presenciassem um evento sobrenatural capaz de desafiar os céus.

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