Capítulo Sessenta e Três: O Mendigo no Parque Municipal

Como o campus ficava longe de casa e Lin Zidan não tinha intenção de permanecer muito tempo no campus do Brooklyn, decidiu, como a maioria dos estudantes, ficar no dormitório. Os dormitórios eram distribuídos aleatoriamente: havia quartos individuais, duplos e triplos. Lin Zidan foi colocado em um quarto duplo, tendo como colega um judeu local de Brooklyn, que desaparecia todo fim de semana. Como cursavam áreas diferentes, mal se viam durante o dia, limitando-se a um cumprimento antes de dormir.

Lin Zidan tinha um planejamento muito claro para sua vida universitária. Informara-se detalhadamente sobre os processos de transferência interna na Universidade de Nova York e, já no primeiro ano, começou a cursar disciplinas relacionadas à administração na Escola de Negócios. Para cumprir a carga horária, vivia atarefado.

Em contraste, Zhang Jing nunca teve grandes ambições acadêmicas. Levava os estudos de maneira descontraída e, após terminar com a namorada anterior, logo encontrou uma nova namorada americana no campus. Sempre que podia, corria para assistir aos jogos dos Yankees, levando uma vida despreocupada e até um tanto luxuosa.

Lin Zidan queria aprender mais sobre gestão e negócios, enquanto Zhang Jing só queria obter um diploma universitário. Assim, os interesses em comum foram diminuindo, mas a amizade permaneceu intacta, sobretudo porque ainda mantinham juntos uma pequena empresa de comércio.

Falando na empresa, graças ao planejamento rigoroso, Lin Zidan contratou recentemente alguns compradores competentes. Com o apoio do contador e do atuário de Zhang Jing, o negócio começava a tomar forma. Ainda não estava no ponto de gerar lucros, mas já caminhava para equilibrar receitas e despesas.

Naquele dia, os dois combinaram de se encontrar. Zhang Jing vinha do Bronx, Lin Zidan saía do Brooklyn, e marcaram em um restaurante de comida de Xangai no bairro chinês.

O dormitório de Lin Zidan era bem servido de transporte, com ônibus e metrô que levavam ao campus principal de Manhattan em menos de meia hora. O edifício contava com sala de atividades e aparelhos de ginástica, mas ele não gostava de se exercitar ali, preferindo correr ao ar livre, exceto nos dias em que tinha aula cedo e precisava improvisar o treino à noite.

Todas as manhãs, Lin Zidan atravessava o campus para correr meia hora na orla. Como o encontro estava marcado para as três ou quatro da tarde, tinha tempo de sobra. Decidiu então pegar um ônibus até certo ponto e caminhar o restante do percurso, atravessando a Ponte do Brooklyn e seguindo até Chinatown.

No fim de outubro, Nova York já começava a esfriar, mas a diferença de temperatura era mais marcante no começo e fim do dia. Durante o dia, se o sol aparecia, dava-se a impressão de que o inverno ainda estava longe. Lin Zidan vestiu o anoraque novo da North Face que Lymanrei lhe dera e carregava uma bolsa de couro onde cabiam exatamente dois grandes livros.

A Ponte do Brooklyn é um ponto famoso, sempre repleto de turistas indo e vindo. Caminhar novamente por aquela ponte centenária deixava Lin Zidan ligeiramente emocionado. Embora fosse a segunda vez que cruzava a ponte, era a primeira vez que percorria todo o trajeto a pé. Seu estado de espírito era bem diferente: da primeira vez, andara até ali com pensamentos sombrios; agora, permitia-se apreciar a paisagem com tranquilidade.

Caminhando e observando ao redor, Lin Zidan avistou ao longe a Estátua da Liberdade e, pela primeira vez, distinguiu claramente o local chamado Coney Island, que era bem menor do que imaginava. Para ver a estátua por completo, normalmente era preciso partir de outra ilha.

Levou pouco mais de meia hora para atravessar a ponte. Virando à direita, chegou à rua em frente à prefeitura; bastava seguir adiante e dobrar à direita novamente para alcançar o restaurante combinado. Conferiu o relógio, eram apenas 15h20, e o encontro estava marcado para as quatro. Como Zhang Jing dizia: “Se formos cedo, não precisamos ficar na fila com aquele bando de estrangeiros bobões.”

Como ainda era cedo, Lin Zidan virou à esquerda e entrou no parque da prefeitura. Era pleno outono: as folhas douradas balançavam ao vento, como se fossem frutos prontos a cair. Nos bancos do parque, alguns grupos de pessoas descansavam, turistas exaustos; já os que passavam apressados eram funcionários que acabavam de sair do trabalho.

Lin Zidan encontrou um canto isolado e sentou-se, de frente para um pequeno chafariz. As árvores ao redor criavam um refúgio de tranquilidade; alguns paravam para tirar fotos, e algumas crianças riam e giravam em torno da fonte, como pequenos duendes dançantes.

“Senhor, você teria algum trocado?” Uma voz estranha interrompeu Lin Zidan, que admirava o cenário perdido em pensamentos.

“O quê?” perguntou, surpreso, ao ver à sua frente um homem branco, alto e magro, de meia-idade, com expressão abatida. Apesar das roupas gastas e sujas, o homem não parecia um mendigo comum; mantinha uma dignidade discreta, como se sua condição fosse passageira.

“Será que poderia me dar um dólar? Só preciso comprar um cachorro-quente!” repetiu o homem, um pouco envergonhado por pedir esmola.

“Pode me contar sua história?” Lin Zidan perguntou, sem pressa.

“História? Que história?” O homem pareceu inquieto, pronto para ir embora ao menor sinal de contrariedade.

“Conte o que aconteceu antes disso. Acredito que, antes de chegar a esse ponto, você também já viveu bons momentos.” Como tinha tempo de sobra, Lin Zidan resolveu conversar um pouco.

“Se sua história me agradar, talvez eu lhe dê cem dólares. Ou quem sabe até um emprego.” Vendo a expressão surpresa do homem, Lin Zidan continuou, insinuando a oferta.

“De verdade?” Os olhos do homem finalmente brilharam de esperança, mas ele observou as roupas de Lin Zidan por alguns segundos, como se tomasse uma decisão interna, e então se sentou ao seu lado.

Depois de inspirar fundo, o homem se virou um pouco e começou a contar sua história. Seu nome era Joseph Cox; fora, em tempos, uma figura célebre da alta sociedade nova-iorquina. Sua empresa chegou a ser listada na Bolsa de Valores de Nova York e, em seu auge, valia mais de cem milhões.

A empresa tinha sido fundada por ele e um colega do ensino médio. Após um desentendimento, o sócio vendeu toda sua participação para Joseph e, com o dinheiro, abriu uma empresa concorrente. Na época, a empresa de Joseph prosperava e ele não levou a sério a concorrência, mas em dois a três anos o valor de sua empresa disparou para cinquenta milhões, ou mais, e Joseph ficou arrogante.

Estimulado por amigos próximos, fez um grande empréstimo para investir em um projeto arriscado, que acabou fracassando. A empresa faliu, as ações perderam quase todo o valor de um dia para o outro; para pagar as dívidas, Joseph hipotecou todos os imóveis ao banco. Sua esposa pediu o divórcio, o filho teve de abandonar os estudos em Nova York e voltou para a Geórgia, enquanto Joseph retornava ao ponto de partida: sozinho, lutando para sobreviver em Nova York.

Durante todo o relato, Lin Zidan foi tomado pelas emoções do interlocutor. Ao final, diante do silêncio de Joseph, ele se levantou, sacudiu o casaco, tirou cem dólares da carteira e disse ao homem:

“Boa história. Aqui estão os cem dólares que prometi. Boa sorte!” E virou-se para ir embora.

“Ei! Mas... você não disse que talvez me daria um emprego?” Joseph, surpreso, pegou o dinheiro e correu atrás de Lin Zidan, perguntando ansioso.

“Eu disse talvez...” respondeu Lin Zidan, sorrindo.

“Você... Está bem. Obrigado, obrigado por ouvir minha história. Nunca pensei que um fracasso desses ainda valesse cem dólares!”

Joseph recuou, derrotado, pensando em ir embora, mas pareceu perder as forças de repente. Cambaleando, voltou a sentar-se no banco, o rosto tomado pela decepção.