Capítulo Vinte e Dois: A Confecção da Pena de Ganso

Jia Huan e Jia Lian fecharam negócio, e o restante das providências foi naturalmente tratado durante a tarde.

Os cinco pequenos fogareiros recém-fabricados pelo velho Hu foram enviados ao pátio de Fengjie para serem testados.

Enquanto isso, Zhao Guoji retornava para casa, onde sua esposa, Qian, estava no quintal lavando e remendando roupas. O filho ainda brincava ao ar livre.

Ao vê-lo entrar, Qian, com as mãos na bacia d’água, indagou surpresa: "Por que você voltou tão cedo hoje, querido?"

Zhao Guoji sentou-se no banco e, pausadamente, explicou à esposa: "Amanhã não vou mais seguir o jovem Huan. Ele me remanejou para trabalhar com carvão briquetado."

Os olhos de Qian logo se encheram de lágrimas, pois sabia que fazer carvão era serviço pesado. Baixando a cabeça, choramingou: "Você o ofendeu? Eu já achava difícil servir esse rapaz. Agora, de repente, quer bater em alguém..."

Zhao Guoji não sabia se ria ou chorava, repreendendo-a: "O que você entende disso? Quando que o jovem Huan me tratou mal? Ele quer que eu seja supervisor na oficina de carvão briquetado. Não é melhor do que receber só uma moeda por mês como criado?"

No caminho de volta, Jia Huan já havia lhe explicado tudo. Ele seria responsável sozinho pela oficina, como operário qualificado, com um cargo nada inferior.

Qian arregalou os olhos, surpresa, e arrependida por ter falado mal de Jia Huan.

Zhao Guoji sorriu com sua habitual timidez, sem saber como consolar a esposa, embora estivesse exultante por dentro. Recordou as palavras de Jia Huan no caminho: "Tio, daqui para frente a vida só vai melhorar. Cuide-se bem."

...

Ao anoitecer, Jia Lian regressou para casa, onde Wang Xifeng e Ping’er já o aguardavam ansiosas para interrogá-lo. Durante a tarde, Jia Huan trouxera os pequenos fogareiros. Nos últimos dias, as dúvidas só aumentavam.

Wang Xifeng, já quase recuperada, recostada na cama, com a pele luminosa, perguntou: "Jia Huan é muito reservado. Ping’er foi perguntar, mas ele não contou nada. O que afinal discutiu com você hoje?"

Jia Lian, enquanto Ping’er o ajudava a lavar o rosto, recostou-se relaxado e riu: "Ha, tratamos de um grande negócio..."

Ele relatou o acordo com Jia Huan e mostrou a fórmula do carvão briquetado.

Wang Xifeng ponderou por um instante e disse: "Ele é esperto, pediu só duzentas pratas. Aqueles vinte por cento das ações jamais deveriam ser dele. Não investiu um tostão. Esse tal carvão briquetado é realmente tão bom quanto ele diz?"

Ela não pensava em dar mais dinheiro a Jia Huan. Mesmo que não desse, o que ele poderia fazer? Contudo, diante de um lucro anual de setecentas pratas, a quantia que Jia Huan pediu não valia uma discussão.

O que Fengjie não sabia era que Jia Lian ocultara o lucro estimado de trezentas pratas da oficina artesanal!

"Não temos os fogareiros para testar?" Jia Lian sorriu, satisfeito. "Se fosse você, Fengjie, ele nem teria me procurado hoje. É por causa da minha reputação na casa."

Fengjie bufou ironicamente: "Ah, claro, o senhor tem boa fama, e eu, fama ruim. Digo eu, com esse lucro de setecentas pratas por ano, eu e Ping’er já faz tempo que não compramos bijuterias..."

Havia certa ponta de inveja. Jia Lian nunca foi tão bom em ganhar dinheiro quanto ela. Ela se matava emprestando dinheiro e lucrava cerca de mil pratas por ano, mas Jia Lian, só conversando com Jia Huan, já garantira setecentas. Como não sentir ciúmes?

Ping’er riu ao lado: "Vocês discutem, por que me colocam no meio?"

Com a renda garantida, Jia Lian, olhando para as belas esposa e concubina sob a luz noturna, exclamou generoso: "Amanhã vou à loja comprar presentes para vocês!" E acrescentou: "Fengjie, se a casa começar a usar carvão briquetado, será preciso você avisar a Vovó e à Senhora. Só assim poderei agir."

Wang Xifeng riu: "Ora, eu sei disso. Só temo que você não tenha percebido as intenções de Jia Huan. Ele te deu cinco fogareiros, claramente esperando que você os repasse à Vovó e às damas para usarem. Ele ainda sugeriu usar a cozinha como exemplo, para que todos vejam as vantagens do carvão briquetado. Falta mais de meio ano para o inverno. Dá tempo de implementar tudo."

"Oh..." Jia Lian bateu na testa. Começou a acreditar nas palavras de Wang Xifeng. A atuação de Jia Huan hoje, na taberna, fora realmente surpreendente, com uma notável sensatez.

Wang Xifeng continuou: "Pois eu não vou mencionar o nome dele diante da Vovó, deixo que ele espere. Ela ainda está magoada por causa da rivalidade dele com Baoyu."

Jia Lian e Ping’er riram. Ela estava claramente de birra.

...

Na manhã seguinte, Jia Lian enviou seu criado de confiança, Zhao’er, para encontrar Jia Huan do lado de fora do segundo portão, entregando-lhe uma nota de duzentas pratas e encerrando a transação. Jia Huan vendeu a fórmula do carvão briquetado e aumentou sua fortuna.

Em seguida, o criado que sempre acompanhava Jia Huan, Zhao Guoji, foi substituído por Qian Huai.

Na mansão Jia, a substituição dos combustíveis por carvão briquetado começou a ser organizada discretamente. Jia Huan passou para Jia Lian as providências para comprar escória de carvão e alugar um pequeno pátio para uma oficina artesanal, entregando-lhe também dez pratas. Os criados Xing’er e Zhao Guoji ficaram encarregados de alugar o espaço, contratar operários, comprar matérias-primas e confeccionar moldes, preparando a produção em larga escala do carvão briquetado.

No dia trinta de abril, a sala de estudos estava em recesso. O tempo estava nublado.

No pátio de Jia Huan, sob um grande caldeirão de ferro, chamas azuladas lambiam entusiasticamente o fundo do recipiente. No interior, a água do arroz fervia.

A ama de leite de Jia Huan, Tia Zhang, agachada, agitava com energia um grande leque de palha para avivar o fogo do pequeno fogareiro.

Nenhum aroma delicioso pairava no ar, pois Jia Huan não preparava mingau de oito grãos, nem arroz doce. No caldeirão, cozinhava penas de ganso, cuidadosamente escolhidas da asa esquerda, vindas da cozinha. Na mansão Jia, consumiam-se vários gansos diariamente, então penas não faltavam.

No pátio, Jia Huan, Qingwen, Ruyi e mais de dez criadas curiosas observavam à distância o borbulhar das penas no caldeirão.

Com uma ampulheta nas mãos, Jia Huan advertiu Ruyi, que comia doces de mel: "Ruyi, não esqueça de escovar os dentes depois. Comer muito doce faz mal."

Ela, com uma caixinha de doces nas mãos, sorriu docemente: "Está bem, senhor!"

"Menina espevitada! Que voz doce," Qingwen beliscou a cintura de Ruyi, rindo e reclamando baixinho, enquanto estendia a mão para pegar um doce.

Jia Huan balançou a cabeça, divertido, e voltou a olhar para a ampulheta.

Com as duzentas pratas agora em mãos, sua fortuna subira para duzentas e vinte e cinco. Nos últimos dias, mandara Qingwen gastar um pouco na cozinha, experimentando pratos exclusivos da mansão: faisão assado, pernil com presunto, patas de ganso ao vinho, codornas fritas, entre outros.

Sementes de girassol, doces de mel, castanhas secas e frutas da estação foram compradas para casa. Qingwen e Ruyi, ambas com predileção por doces, adoravam tâmaras em mel, e Jia Huan precisava lembrá-las de escovar os dentes, pois não havia onde tratar cáries naquela época.

Com os negócios resolvidos, Jia Huan relaxara nos últimos dias. Como a sala de estudos estava de folga, decidiu retomar o projeto de fabricar penas de escrever. Usar pincel chinês para escrever histórias era muito trabalhoso; preferia penas mais firmes.

"Pronto," avaliou Jia Huan, após cerca de quinze minutos de cozimento. Tia Zhang então parou e, com uma peneira, retirou as penas para secar. A primeira etapa, a desengorduração, estava concluída. Agora, era hora de endurecer.

Jia Huan pediu que Tia Zhang despejasse a água do caldeirão e colocasse a areia já preparada. Cobriu a areia com papel branco e continuou avivando o fogo para aquecer.

Logo, a areia começou a esquentar; em poucos minutos, atingiu o ponto de autoignição e o papel se incendiou com um "puf". As criadas, assustadas, gritaram e logo começaram a tagarelar animadamente, tornando o pátio de Jia Huan tão vivo quanto um bando de passarinhos.

Jia Huan sorriu satisfeito.

"Pode parar! A temperatura está boa," anunciou. Ele e Tia Zhang levaram o caldeirão para debaixo da beirada do telhado, deixando esfriar um pouco. Depois, chamaram Qingwen e Ruyi para inserir as penas já desengorduradas na areia quente, esperando que esfriasse naturalmente, completando assim o processo de endurecimento.

À tarde, ao acordar da sesta, Jia Huan olhou pela janela para uma magnólia branca em plena floração. O perfume delicado da flor anunciava o verão. Levantou-se e, de bom humor, sentou-se à mesa para tomar chá.

"Senhor, acordou!" Qingwen entrou com uma caixa cheia de penas desengorduradas e endurecidas, vestindo uma saia rosa, alta e delicada. "Aqui estão as penas."

Ruyi, que a acompanhava, usava uma blusa branca e rosa, era de aparência graciosa, mais baixa que Qingwen, e trazia tesoura e canivete nas mãos.

"Muito bem. Qingwen, Ruyi, venham ver como faço uma pena de escrever!" exclamou Jia Huan, animado — não tanto pelo sucesso da pena em si, mas pelo prazer de ter duzentas pratas no bolso.

As duas garotas, curiosas, postaram-se ao seu lado para assistir.

Jia Huan pegou uma pena, cortou-a em diagonal com a tesoura e depois fez uma abertura com o canivete, moldando-a como uma ponta de caneta.

Molhou-a na tinta e escreveu algumas linhas no papel branco, sentindo que ainda não estava perfeito. Fez mais algumas penas, até que, satisfeito com uma delas, escreveu rapidamente no papel uma poesia moderna de que gostava:

"Uma semana atrás, em botão,
Uma semana depois, caída ao chão,
O ciclo da magnólia é breve,
Nela repousa a saudade inquieta da minha primavera."

Jia Huan escreveu com caligrafia ocidental, em caracteres simplificados, na horizontal. Quando terminou, assentiu satisfeito, tomado pela nostalgia de um antigo amor juvenil que lhe vinha das lembranças do tempo de escola.

Qingwen, ao lado, observava e comentou, rindo: "Senhor, sua letra é linda! Dê-me esse papel para guardar. Quando você for um grande oficial, eu vendo lá fora e ganho dinheiro."

Jia Huan riu e respondeu brincando: "Não sabia que tinha tino comercial! Mas não posso te dar, é um poema de amor."

"Ah..." Qingwen ficou corada, envergonhada. Mesmo sendo sempre espirituosa, dessa vez ficou sem palavras.

"Gargalhadas..." Ruyi dobrou-se de rir, apoiada na mesa dele. "Ai, minha barriga dói, irmã Qingwen, você é ansiosa demais!"

Qingwen, então, fingiu atacar Ruyi, retribuindo a provocação da manhã. Ela não tinha outras intenções, apenas sentia carinho pelo senhor. Já Ruyi, essa sim parecia decidida a ser esposa dele.

Jia Huan, no entanto, não conseguia admirar o rubor de uma menina de onze anos; Qingwen, mais crescida, talvez... Olhou divertido as duas garotas brincando e disse: "Chega, vocês duas. Tragam uma bacia de água para eu lavar o rosto. Um dia desses ensino vocês a ler."

"Sim," responderam as duas — uma envergonhada, outra sorridente —, saindo do quarto.

Jia Huan sorriu e, cuidadosamente, escreveu no papel: "A alma encantada de uma bela jovem." Era o título do segundo romance que pretendia escrever.