Capítulo Oitenta: O Prodígio

A chuva de primavera caía fina e incessante, como fios de seda. Em um requintado pátio privativo no interior da capital, alguns letrados estavam reunidos no grande salão, recitando poesias e trocando versos, sentados em diferentes mesas, erguendo taças em meio a risos e conversas animadas. Ao lado de cada um, havia uma bela dama de aparência deslumbrante, servindo-lhes vinho.

No assento principal, encontrava-se um homem de cerca de trinta a quarenta anos, vestindo trajes de erudito, rosto bem-apessoado, que frequentemente soltava gargalhadas, demonstrando um ar desprendido e irreverente.

Vestido com uma túnica branca, o elegante Gong Sun Liang, de semblante tão refinado quanto jade, ocupava o terceiro lugar à direita, conversando com naturalidade com amigos e damas.

Na manhã seguinte, a chuva de primavera ainda persistia. Jia Huan e Gong Sun Liang, com expressões satisfeitas, alugaram uma carruagem na estalagem e retornaram à Academia do Saber. Gong Sun Liang estava de ótimo humor, falando e rindo durante todo o trajeto, irradiando simpatia.

Jia Huan pensou que Gong Sun Liang devia ter se divertido muito na noite anterior na Casa de Entretenimento, por isso estava tão alegre, e sorriu. Ele próprio havia se deixado levar por sentimentos melancólicos apenas momentaneamente na noite anterior. Afinal, a vida exige que se olhe sempre para frente.

Se você trata a vida com seriedade, a vida também o tratará com seriedade.

Ao retornar à academia, Jia Huan retomou imediatamente sua rotina disciplinada, dedicando-se com afinco aos estudos para os exames. Sob a orientação do instrutor Ye, escrevia três ensaios por dia, preparando-se ativamente para o exame distrital de Wanping, marcado para o dia vinte e seis.

No dia quinze, houve o exame mensal da academia. Jia Huan subiu para o décimo quinto lugar na turma principal, mostrando progresso notável. Seu domínio dos ensaios clássicos avançava a passos largos. Os vinte melhores alunos da turma principal já praticavam redação há pelo menos meio ano.

Com a aproximação do exame, o ambiente de estudos na academia tornava-se cada vez mais intenso. Jia Huan não pôde deixar de se preocupar: ele já havia conquistado o título de melhor aluno da academia, mas ainda não fora apresentado ao magistrado de Wanping pelo diretor Zhang Anbo. Durante o exame, não poderia simplesmente escrever “Jia Huan, melhor aluno da Academia do Saber”, não é mesmo?

Na manhã do dia dezessete, o céu estava claro e sem vento. O instrutor Ye saíra para visitar amigos, e a turma principal estudava por conta própria. Jia Huan estava no salão de aulas, escolhendo palavras com cuidado e se esforçando ao máximo para compor um ensaio clássico, quando Gong Sun Liang veio avisá-lo, a mando do diretor Zhang Anbo, que o Encontro Literário de início de primavera do distrito de Wanping seria em dois dias.

Jia Huan sentiu-se aliviado em silêncio; finalmente, chegara o momento.

Com o nível atual de seus ensaios, seria muito difícil passar no exame distrital de Wanping. A capital era um lugar de grande concentração de talentos, e entre os candidatos havia muitos de destaque. O próprio instrutor Luo dissera que, se ele passasse, se chamaria de “mestre”.

Jia Huan agora depositava suas esperanças em causar boa impressão diante do magistrado Zhao Junbo, examinador principal do distrito de Wanping, para garantir sua aprovação no exame.

Saindo cerca de vinte li a leste da Academia do Saber, passando pelas vilas de Dongzhuang, Longquan e Woniu, até chegar a Xiangshan, a estrada de terra amarela era ladeada por grandes propriedades rurais após desviar da estrada oficial que levava à capital.

De ambos os lados da estrada, álamos, ciprestes e plátanos erguiam-se majestosamente. Cercas vivas, aldeias, casas de camponeses, búfalos, campos, galinhas e patos compunham um belo quadro da estação no início da primavera.

Jia Huan e Gong Sun Liang sentavam-se na carruagem do diretor Zhang Anbo, admirando a paisagem pela janela.

A carruagem de Zhang Anbo era luxuosa e espaçosa. Ele se recostava confortavelmente sobre almofadas macias, saboreando chá perfumado de tempos em tempos, relaxado e satisfeito. Vestia um manto cinza-claro com motivos de garça e sorria afavelmente: “A cada primavera venho aqui, e a paisagem renova minha alegria. Chego a desejar passar meus últimos dias entre fontes e bosques. Vocês dois têm alguma obra pronta?”

Gong Sun Liang, bastante à vontade diante do mestre, respondeu em tom de brincadeira: “Com Jia Qingsong presente, prefiro esconder minhas limitações a me expor.”

Jia Huan ficou um tanto envergonhado, vasculhou a memória e, não encontrando versos apropriados para recitar, respondeu constrangido: “Mestre, envergonho-me, não sou hábil em poesia campestre. Preparei apenas um poema do tipo ‘O Orgulho do Pescador’ para o encontro literário de hoje.”

A pergunta do mestre era, na verdade, um gesto de proximidade. Ele teria ficado feliz em ouvir um poema, mas Jia Huan realmente não encontrou versos campestres à altura.

Ao ouvir sua resposta, Gong Sun Liang ficou surpreso e um pouco apreensivo. Seu mestre detestava estudantes movidos por interesses pessoais. Para ele, agir e viver deveria ser sempre com dignidade. Jia Huan, ao dizer aquilo, tocava num ponto delicado.

Mas Zhang Anbo sorriu: “Não importa. A verdadeira inspiração literária surge naturalmente, os bons versos chegam por acaso.”

Gong Sun Liang respirou aliviado em silêncio. Admirava muito aquele jovem irmão de academia, talentoso, sensato e elegante.

Gong Sun Liang não sabia, porém, que Zhang Anbo já ouvira do instrutor Ye sobre a difícil situação doméstica de Jia Huan — uma madrasta hostil, a vida dura do filho ilegítimo — e por isso era mais tolerante com sua ambição. O diretor era um homem generoso.

Enquanto conversavam, a carruagem entrou em uma propriedade requintada, semelhante a uma moderna casa de campo. Pavilhões e terraços avistavam-se entre árvores e colinas. Criados vieram recepcionar os convidados, conduzindo Zhang Anbo, Gong Sun Liang e Jia Huan a um salão luxuoso, onde já se encontravam alguns outros presentes, todos em trajes de literatos.

Zhang Anbo cumprimentou cordialmente o anfitrião e os demais convidados, sentando-se em seguida ao primeiro assento à direita. O magistrado Zhao ocupava o primeiro assento à esquerda. O anfitrião, ao centro, era um homem de trinta e quatro anos, bonito e de riso fácil, muito peculiar.

O encontro literário do dia adotava o sistema de refeições separadas. No centro do salão, havia espaço reservado para apresentações de canto e dança, com os convidados dispostos em três lados.

Jia Huan e Gong Sun Liang permaneceram meio metro atrás do diretor Zhang Anbo, sem direito a participar, apenas para ampliar seus horizontes. Naturalmente, se fossem interpelados, poderiam responder. Ao final do encontro, o magistrado perguntaria os nomes dos estudantes e avaliaria seus conhecimentos. Faltavam apenas seis dias para o exame distrital, e isso dizia muito sem necessidade de explicações.

Eram os alunos indicados pela academia, submetidos a uma entrevista antecipada do magistrado.

Enquanto Jia Huan e Gong Sun Liang se posicionavam, outro ancião de chapéu clássico entrou com dois jovens estudantes. Todos no salão trocaram cumprimentos.

Gong Sun Liang aproveitou para sussurrar: “Este é o diretor Yang da Academia Duas Garças. O estudante mais velho, de rosto arredondado, chama-se Wang Zixuan, o mais jovem, de rosto claro, não conheço. Nossa academia e a Duas Garças não têm bom relacionamento.”

“Por quê, irmão Gong Sun?”

“No distrito de Wanping há três academias: a do Saber, a do Sândalo Branco e a Duas Garças. Todas sobrevivem graças às doações de notáveis e ricos locais. Quem recebe mais dinheiro, deixa menos para as outras. A do Sândalo Branco é pequena, tem só pouco mais de trinta alunos, então não compete tanto.”

Jia Huan entendeu de imediato e assentiu levemente, sentindo-se até um pouco impressionado. Conseguir patrocinadores era uma tarefa árdua.

Enquanto refletia, o encontro literário teve início.

Primeiro, entrou um grupo de oito belas cantoras para uma apresentação de dança. A dançarina principal era especialmente notável: traços delicados, beleza extraordinária, olhos brilhantes e presença marcante. Ao dançar, suas mangas esvoaçavam e sua figura era graciosa, como uma garça branca em pleno voo.

Mesmo Jia Huan, inexperiente em canto e dança, percebeu que ela era excelente, superando facilmente qualquer celebridade moderna ou grupo feminino coreano. Gong Sun Liang, encantado, exclamou: “A senhorita Shishi faz jus ao título de cortesã mais famosa da capital.”

Com o fim da apresentação, não cessaram os elogios. As cantoras retiraram-se então, e os convidados passaram a conversar livremente, expondo ideias diversas.

Após uma hora, o encontro aproximava-se do fim, e o magistrado Zhao iniciou a avaliação dos estudantes. Os três diretores acariciavam os bigodes, sorrindo. O primeiro a ser avaliado foi um aluno da Academia Sândalo Branco.

O magistrado Zhao fez algumas perguntas sobre os clássicos, depois propôs alguns pares de versos, e sorriu: “Ótimo discípulo do professor He.”

O diretor He da Sândalo Branco sorriu e brindou com o magistrado Zhao, num entendimento tácito.

Em seguida, o magistrado Zhao voltou-se para o lado da Academia do Saber. O diretor Zhang Anbo apresentou Jia Huan: “Este é o melhor aluno da nossa academia este ano, Jia Huan.” Sendo ele próprio um antigo laureado, não era apropriado vangloriar-se.

Jia Huan, como os demais, foi até o centro do salão, curvou-se e declarou em voz alta: “Este estudante, Jia Huan, saúda o venerável magistrado.” Tratava-se de uma forma respeitosa de se dirigir ao magistrado.

Ao ver a tenra idade de Jia Huan, o magistrado Zhao hesitou por um instante, levantando a xícara de chá sem demonstrar emoção.

A dinastia Zhou, aprendendo com as lições dos poderosos ministros da dinastia anterior, não cultivava o hábito de exaltar prodígios infantis; ao contrário, era comum reprimi-los. Os famosos ministros da dinastia Ming, como Yang Tinghe, Yan Song e Zhang Juzheng, tinham sido prodígios.

O magistrado Zhao, homem íntegro, ao ver a juventude de Jia Huan, não tinha intenção de aprová-lo no exame distrital.

Ao perceber o gesto do magistrado Zhao, Yang, diretor da Academia Duas Garças, alfinetou: “Zhang, por que permite que um menino tão novo participe do exame este ano? Sua academia realmente decaiu; no ano passado, seu principal aluno, Gong Sun Liang, não passou no exame regional, e agora o melhor da academia é ainda uma criança.”

Gong Sun Liang, atrás de Zhang Anbo, ficou ruborizado com a crítica pública, cerrando o punho direito. “Esse Yang!” As duas academias eram rivais de longa data; a provocação era previsível, mas ainda assim o deixava furioso.

Zhang Anbo sorriu friamente e rebateu: “Yang, se confia tanto em seus alunos, que tal um desafio entre eles e Jia Huan?”

O diretor He, da Sândalo Branco, balançou a cabeça: “Zhang, isso não é adequado. O ambiente entre os literatos hoje é este. Mesmo que seu aluno seja brilhante, só colocará o magistrado em situação difícil.”

Yang, da Duas Garças, riu: “E qual é o grande talento desse seu aluno? Está confiante demais, Zhang. Se quer fazer dele um prodígio, recomendo que desista. Só aparência, nada de conteúdo. Ha!” Zhang Anbo estava mesmo cometendo um erro.

Com dois diretores contra ele, a pressão era grande.

O coração de Jia Huan pesou. O magistrado Zhao já havia ficado com má impressão dele, e agora, com o apoio dos outros diretores, bastaria o magistrado concordar para que ele não passasse no exame. Uma situação sem saída!

Maldição.

Jia Huan jamais imaginou, antes de vir ao encontro literário, que algo que deveria ser apenas uma formalidade tomaria tal rumo. Ele só preparara um poema, sem nenhum plano específico. Mas, se não lutasse e se explicasse, perderia a oportunidade diante dos olhos. Isso era inaceitável.

Respirou fundo, pronto para se manifestar, quando o anfitrião do salão, o homem de meia-idade ao centro, de repente perguntou: “Seria o jovem que deseja saber quantas vezes emagreceu a ameixeira nas margens do rio, Jia Huan, também conhecido como Jia Qingsong?”

Jia Huan agarrou a oportunidade e respondeu em voz alta: “Sou eu!”

No mesmo instante, ouviu-se um murmúrio de admiração no salão. Os diretores He e Yang, da Sândalo Branco e Duas Garças, junto com seus quatro discípulos, ficaram visivelmente surpresos.

Na capital, circulavam três poemas de Jia Huan: o ensaio sobre poesia, o louvor à camélia e aquele famoso verso sobre a ameixeira à beira do rio. Eram renomados, mas ninguém imaginara que o autor fosse aquele jovem à sua frente.

Yang, da Duas Garças, ficou contrariado. Ainda há pouco acusara Jia Huan de não passar de fachada, e agora era desmentido publicamente.

Mas ninguém deu importância ao seu desconforto.

O anfitrião riu e bateu palmas, dizendo com certo ar despojado: “Maravilha! Há muito ouço falar de Jia Qingsong, cujo talento rivaliza com os mestres iniciais da dinastia Tang. Que alegria conhecê-lo hoje. Tragam um assento, convidem Jia Qingsong à mesa.”

Criados trouxeram uma mesa e almofadas, e serviçais dispuseram porcelanas e talheres refinados — hashis, pratos, tigelas, copos e xícaras.

Que bela ajuda! Mas Jia Huan ficou intrigado. Rapidamente, saudou o anfitrião e recusou: “Aqui estão todos os meus mestres, não ouso me sentar. Peço que o senhor compreenda!”

O anfitrião riu alto, elogiando: “De fato, respeita os mestres e preza a virtude, caráter irrepreensível.” Virando-se para o magistrado Zhao, disse: “Senhor Zhao, este jovem é um grande talento, merece ser o melhor do exame distrital desta vez.”

O título “senhor” também era usado para se referir ao magistrado. O magistrado Zhao esboçou um sorriso amargo, e antes que pudesse responder, o jovem de rosto claro atrás de Yang, da Duas Garças, saiu à frente e declarou em voz alta: “Mestre Longjiang, este estudante, Zhang Po, deseja desafiar Jia Huan.”

Olhando para Jia Huan, continuou: “Dizem que tens talento poético, mas, ao meu ver, não passas de fama vazia. Versos como o da ameixeira só poderiam ser escritos por alguém mais maduro que tu. Hoje, desmascararei tua fraude. Ousas competir comigo em poesia, aqui e agora?”

Zhang Po, o jovem de rosto claro, ergueu levemente o queixo e fitou Jia Huan.