Capítulo Setenta e Sete: Os Privilégios do Diretor do Instituto

A reunião literária chegou ao fim. Era exatamente meio-dia. Os presentes no quiosque junto ao riacho dispersaram-se um a um. O preletor Ye acompanhou o diretor Zhang Anbo até sua biblioteca particular. O recinto era elegante e sereno. Um ancião entrou, acendeu um braseiro e serviu chá quente.

O diretor Zhang Anbo era um idoso afável, vestindo um manto azul-escuro com bordado de garça. Sentou-se na cadeira de descanso e sorriu: “A reunião de hoje foi realmente brilhante. Jia Huan apresentou um excelente ensaio e dois bons poemas. Isso merece um brinde generoso!”

Ye, um homem de trinta e poucos anos, trajando à moda dos literatos, respondeu cordialmente: “Se não fosse a insistência do diretor em não permitir os textos formais nas reuniões da academia, apenas debatendo princípios, dificilmente teríamos presenciado uma reunião tão animada!”

Zhang Anbo riu satisfeito, acariciando a barba: “Discutir textos de exame não tem graça alguma. Todos os meses avaliamos técnicas de redação e sempre o primeiro lugar é daquele petulante Gongsun Liang. Quando alguém se curva à etiqueta, certamente busca algo.”

Ye então sorriu: “Diretor, Jia Huan ainda não foi admitido no internato da academia. Gostaria de rogar permissão especial para que ele participe do exame do condado de Wanping este ano.”

Zhang Anbo mostrou surpresa: “Por que tanta pressa em levar seu discípulo ao exame? Com o talento dele, se treinasse mais alguns anos nas técnicas formais, poderia conquistar as três primeiras colocações. Seria um feito notável!”

Conquistar o primeiro lugar nos exames do condado, da prefeitura e da academia no mesmo ano era chamado de “Pequena Tríplice Coroa”. Alcançar, em sequência, os títulos máximos nos exames provinciais, metropolitanos e nacionais era a “Tríplice Coroa”. Em mais de duzentos anos da dinastia Ming, apenas o grande conselheiro Shang Lu alcançou tal honra. Era o ápice da carreira literária. Desde a fundação da dinastia atual, ninguém conseguira tal feito.

Ye sacudiu a cabeça e suspirou suavemente: “Lin Zixiu, o licenciado Lin, contou-me com detalhes. Ele nasceu como filho ilegítimo na Mansão da Glória, vive em situação difícil, restrito pela madrasta e privado de liberdade. Por isso, dedicou-se arduamente aos estudos, buscando apenas progredir nos exames.”

Zhang Anbo, homem experiente, compreendeu de imediato e suspirou: “Não admira que tão jovem escreva versos como ‘A grande neve pesa sobre o pinheiro verde’. O talento poético pode ser inato, sempre houve prodígios. Mas as dificuldades lapidam ainda mais o caráter!”

Após refletir por um instante, Zhang Anbo concluiu: “Concedo a permissão.” Não apreciava que os alunos estudassem apenas por fama, mas também não era um conservador inflexível. Circunstâncias especiais justificam exceções.

Ye levantou-se e agradeceu.

Zhang Anbo sorriu: “Os exames são como batalhas: o primeiro ímpeto é decisivo, depois enfraquece. Por isso, a academia estabeleceu a regra de só permitir que internos prestem os exames. Mas, em casos particulares, não precisamos ser rígidos.”

Nesse momento, o ancião veio perguntar onde servir a refeição. Zhang Anbo riu: “Preletor Ye, sua tolerância ao vinho é notável. Hoje, acompanhe-me em alguns brindes.”

Ye, de ótimo humor, retribuiu o sorriso: “Ser agraciado pelo mais velho, não ouso recusar.”

No caminho de volta ao dormitório, Jia Huan passou a conhecer melhor Gongsun Liang, Luo Xiangyang, Qiao Rusong e Pang Ze. O elegante e carismático Gongsun Liang os conduziu ao refeitório do internato para almoçarem juntos.

Chen Jiayun, que não se dava bem com Jia Huan e não suportava vê-lo em destaque, arranjou uma desculpa e saiu de cara fechada, não os acompanhando. Wei Yang, arrogante e pouco sociável, voltou ao dormitório. Filho de família abastada, não se importava em desagradar Gongsun Liang, que ainda era apenas um estudante iniciante.

O refeitório da academia não era como os das escolas modernas, mas sim um pequeno pátio. No salão principal havia mesas redondas e bancos. Dez pessoas por mesa; quando todos estavam sentados, os cozinheiros traziam grandes tigelas com cinco pratos e uma sopa. Pães de trigo à vontade.

Apenas os internos tinham direito a almoçar ali. Os externos recebiam suas refeições em caixas, levadas por servidores até as salas de aula.

Quando Jia Huan, Gongsun Liang e os demais chegaram ao refeitório, já havia dois grupos de internos almoçando, todos sorrindo e cumprimentando-os. A notícia de que Jia Huan fora eleito líder da academia já se espalhara. Muitos levantaram-se para saudá-lo e se apresentarem.

“Saudações, Líder Jia.”

Jia Huan retribuiu: “Saudações a todos, colegas!”

Gongsun Liang apresentou Jia Huan aos demais. Entre eles, destacavam-se três ainda não aprovados no exame do condado: Liu Yichen de Daxing, Zhang Sishui de Yongqing e Yao Wei, estudante de Tongzhou.

Luo Xiangyang, Qiao Rusong e Pang Ze eram internos e já conhecidos de todos. Após animada conversa, os cinco sentaram-se numa mesa à esquerda, junto ao corredor. Como haviam participado da reunião literária, seus pratos estavam reservados.

O cozinheiro trouxe cinco pratos e uma sopa: verduras verdes, legumes em conserva, ovos mexidos com pimenta, peixe assado e tofu. A sopa era de almôndegas ao estilo Quatro Felicidades. O prato principal, grandes pãezinhos recheados de carne e vegetais.

Jia Huan, acostumado por quase dois meses a comer marmita na academia até enjoar, ao ver aquele banquete não muito farto, ficou subitamente faminto.

Ele olhou para Gongsun Liang, querendo saber se podia começar. Naturalmente, entre eles, Gongsun Liang era o líder. Seu carisma e postura destacavam-se em qualquer grupo.

Gongsun Liang, com sua túnica branca, gentil como jade, sorriu: “Irmão Jia, não precisa olhar para mim. Na academia, o líder é quem tem mais respeito. Mas eu sugiro que espere um pouco.”

Luo Xiangyang, Qiao Rusong e Pang Ze riram.

Jia Huan ficou intrigado. Nesse momento, o cozinheiro trouxe um prato de carne de porco ao estilo Dongpo, perguntando sorridente: “Quem é o líder deste ano?” Por ser mesa redonda, não havia lugar de honra fixo, então o cozinheiro não sabia identificar.

Gongsun Liang apontou para Jia Huan, baixinho e de expressão reservada: “Tio Pang, este é o líder deste ano, Jia Huan, também chamado Jia Qingsong.”

Tio Pang assentiu sorrindo e colocou diante de Jia Huan a carne de porco brilhante e suculenta: “Isto é para você.” Eram seis pedaços, macios e inteiros, com aparência de dar água na boca.

Ao ver aquele prato reluzente, Jia Huan engoliu em seco, entendendo por que Gongsun Liang pedira que esperasse: o líder da academia tinha direito a tal iguaria. Com carne de porco assada, claro que era preciso provar primeiro.

Na academia, só havia dois dias de folga por mês. Fora isso, era proibido sair. Pobre dele, tinha dinheiro mas não podia gastar. Há dias seu estômago não via gordura. Para ele, aquele prato de carne era como uma garrafa de água mineral para quem sai do deserto.

“Sirvam-se, por favor.”

“Líder Jia, por favor, comece.”

Todos riram, pegaram seus hashis e começaram a saborear a refeição.

Após a reunião literária do dia vinte e oito, o nome de Jia Huan, líder do ano Xin Hai, espalhou-se por toda a academia.

Caminhando até a sala externa do pavilhão Jia, percorrendo o caminho de paralelepípedos entre as árvores para o estudo matinal, ou nos corredores à noite voltando ao dormitório, Jia Huan era frequentemente cumprimentado pelos colegas.

Era fácil reconhecê-lo: rosto juvenil, pequeno e franzino.

“Saudações, Líder Jia.”

“Saudações, colega.” Trocas de cumprimentos assim, seguidas de apresentações, pequenas conversas, palavras de admiração e louvor, num misto de curiosidade quase como quem observa um animal raro no zoológico. Ou então, discussões de poesia, pedidos de opinião, perguntas difíceis para testar seus conhecimentos. Jia Huan lidava com tudo isso de forma apropriada.

Os dias passaram rapidamente. No dia trinta de janeiro, houve o exame mensal da academia. Três estudantes prodígios do pavilhão externo, incluindo Wei Yang, foram admitidos como internos. Jia Huan subiu de vigésimo nono para vigésimo quinto lugar em doze dias.

O apelidado “Dragão Gongsun”, Gongsun Liang, continuava firme no primeiro lugar, já por mais de dez exames consecutivos — um prodígio assustador. Se a reunião literária tivesse avaliado textos formais, o líder teria sido ele, sem dúvida, e todos teriam aceitado de bom grado.

Jia Huan continuava sob a orientação do preletor Ye, mergulhado em treinos intensivos para os exames. Ye já lhe informara da permissão especial do diretor para participar do exame do condado de Wanping em vinte e seis de fevereiro. O preletor cuidaria em breve da inscrição e garantia.

No dia sete de fevereiro, início da primavera, os salgueiros brotavam. Ao meio-dia, o sol ameno aquecia os beirais do pavilhão Qingyun. O frio ainda persistia.

O servidor carregava o varal com caixas de comida, parando no corredor. Ao fim da aula, os estudantes vinham pegar suas refeições.

Jia Huan, embora pudesse almoçar no refeitório por ser o líder, achava trabalhoso e preferia comer rapidamente no corredor para voltar logo aos estudos. Gostava de boa comida, mas não era alguém que não soubesse suportar dificuldades.

“Colega Jia, espere!” Jia Huan ia receber sua marmita das mãos do servidor quando foi chamado por Yi Junjie, de Bazhou, que esperava ao lado.

Yi Junjie era alto, corpulento, a barba no queixo crescendo ainda mais, quase formando costeletas, com feições marcantes.

Sorrindo, Yi Junjie levou Jia Huan para fora do corredor, afastando-se do servidor. Alguns colegas vieram cumprimentar. Yi Junjie explicou: “Colega Jia, alguns de nós fizemos uma vaquinha para comemorar sua conquista como líder da academia.”

Jia Huan recusou gentilmente: “Como posso permitir que os colegas gastem por minha causa? Fica para outro dia.”

Os internos recebiam uma moeda de prata por mês, algo em torno de 150 moedas de cobre, valor significativo na vila de Dongzhuang, onde um grande pão branco custava apenas duas moedas.

Mas a vida dos externos era difícil. Não recebiam mesada e precisavam gastar com papel, tinta, óleo, vela e carvão, dependendo do apoio da família. Jia Huan conhecia bem as dificuldades dos estudos e não queria sobrecarregar os colegas.

Um deles insistiu: “Por favor, não recuse. Sempre lemos sob a luz de sua vela, já é hora de agradecer.”

Jia Huan sorriu: “A academia só permite sair em dois dias de folga por mês. Hoje é só o sétimo, mesmo que queiram me convidar, não há onde ir.”

Todos riram.

Yi Junjie sorriu enigmaticamente: “Não se preocupe, garanto que haverá vinho e carne. Venha conosco.”

Com o coração curioso, Jia Huan acompanhou os colegas, rindo e conversando, saindo do pavilhão Qingyun e seguindo em direção à porta dos fundos da academia...