Capítulo Setenta e Um — O Gênio Promissor

Desde que Wu Qiaoyan arranjou um mestre “barato”, sua liberdade ficou extremamente limitada, e até mesmo Fengzi passou a sofrer junto; ele era obrigado a substituir Wu Qiaoyan diariamente em sua tarefa de dar voltas pelo Jardim das Feras de Combate, cuidando daqueles animais.

O dia de hoje começou como tantos outros: Wu Qiaoyan levantou-se assim que o céu clareou, pois seu mestre havia adquirido um novo hábito recentemente — tornara-se exigente com comida. Se Wu Qiaoyan quisesse aprender alguma coisa, precisava oferecer algo de valor equivalente em troca.

O que seria esse valor equivalente? Isso dependia do humor do velho You naquele dia.

Certa vez, um simples pescoço de pato apimentado lhe rendeu um dia inteiro de esclarecimentos. No entanto, desde que o ancião You percebeu que aceitar discípulos podia melhorar sua alimentação, passou a exigir cada vez mais. Enquanto se lavava, Wu Qiaoyan pensava no que prepararia de especial para seu mestre hoje. Já fazia mais de um mês que ela cozinhava um prato diferente a cada dia, e o mestre havia prometido: assim que completasse cem receitas inéditas, começaria a ensinar-lhe como preparar poções mágicas.

Hoje, finalmente, era o centésimo prato. Wu Qiaoyan decidiu preparar um Frango dos Oito Tesouros: colocaria dentro do frango ingredientes como camarão seco, presunto cozido, coxinha de frango, broto de bambu tenro, arroz glutinoso, cogumelo de inverno, vieiras secas e sementes de lótus. Após terminar seus afazeres matinais e trancar a porta, dirigiu-se à cozinha principal para reunir os ingredientes.

Talvez por frequentar tanto o pavilhão do ancião You, acabou atraindo a atenção de alguns. No entanto, ao descobrirem que Wu Qiaoyan visitava You apenas para cozinhar, muitos passaram a vê-la com desdém, achando engraçado que agora tivesse que fazer o trabalho de dois sozinha.

Sempre que ela carregava os ingredientes escolhidos da cozinha principal rumo à montanha dos fundos, percebia olhares e cochichos vindos das sombras. Wu Qiaoyan não se importava com essas pessoas; o que a incomodava eram alguns rostos desconhecidos e hostis, que a perseguiam há três ou quatro dias.

Depois do confronto com Luo Baiman, Wu Qiaoyan se deu conta de que, enquanto não curasse seus olhos, não seria sensato entrar em combate: seus olhos eram seu calcanhar de Aquiles. E, com o teste de cem dias dos novatos se aproximando, curar-se tornara-se sua maior preocupação.

Seguia pensativa pelo caminho, quando, mesmo antes de chegar à cabana, ouviu de longe a voz estrondosa do ancião You: “Menina, vá logo preparar o almoço, estou morrendo de fome!”

Sempre que isso acontecia, os perseguidores desapareciam silenciosamente. De quem seriam? Da família Li? Da família Yan? Ou de Luo Baiman?

Wu Qiaoyan parou, olhou para a trilha tranquila atrás de si, mas não viu ninguém. Sabia que esse confronto era inevitável e precisava se recuperar logo para enfrentar esses fantasmas.

“Menina!” — de repente, o zumbido ensurdecedor nos ouvidos de Wu Qiaoyan a fez despertar de seus pensamentos. Ao se virar, viu o causador de quase sua surdez.

“Mestre, não sou surda nem muda; precisa gritar desse jeito? Eu sou cega, entendeu? Quando vai me ajudar a curar meus olhos?”

Desde que conheceu o imprevisível ancião You, Wu Qiaoyan tornou-se mais tagarela.

“Quando aprender medicina, trate-se você mesma.” O ancião respondeu com total indiferença, como sempre.

Wu Qiaoyan suspirou — já era a centésima oitava vez que perguntava, e a resposta nunca mudava.

“Mestre, dizem que médico não cura a si mesmo...” resmungou, frustrada.

A expressão do ancião You ficou severa, e ele exclamou: “O que é isso de médico não se tratar? Então você estuda medicina e alquimia só para os outros? Para quê tanto esforço? Não cansa?”

Pois bem, Wu Qiaoyan aceitou resignada: seu mestre não cedia em nada. Seguiu para a cozinha, lavou as mãos e começou a preparar o centésimo prato, ansiosa pelas maravilhosas poções mágicas.

Ela sonhava com o dia em que também seria capaz de criar aquelas poções vermelhas radiantes, verdes translúcidas, amarelas reluzentes, de efeito imediato.

Na cozinha, cozinhar para Wu Qiaoyan já era natural; uma hora depois, serviu um Frango dos Oito Tesouros, macio, aromático, repleto de sabores e propriedades revigorantes.

O ancião You, que já sentia o cheiro há tempos, não se preocupou em esperar e devorou o prato, soprando para esfriar mas sem se importar com o calor.

De barriga cheia, limpou a boca, olhou para o prato reduzido a ossos e, finalmente, acenou para Wu Qiaoyan, cumprindo sua promessa.

“Vamos, seguimos para o laboratório.”

O ancião You confiava muito em Wu Qiaoyan. Achava que, com sua inteligência, ela aprenderia em poucos anos tudo o que ele sabia, nem precisaria de décadas.

Mas temia que Wu Qiaoyan, por ser jovem, fosse impetuosa e inquieta, por isso a desafiou com cem pratos distintos — só não esperava ser conquistado pela habilidade culinária da garota.

Saboreou o prato, relutante por ver a menina prestes a partir para o teste dos novatos, já se imaginando de volta ao refeitório, tomando aquela sopa rala.

Faltavam quinze dias para o exame dos cem dias dos novatos. O ancião You decidiu: nesses dias, ensinaria a menina a preparar poções mágicas de uso imediato.

Durante o teste, era proibido levar poções, mas se o candidato soubesse preparar usando ingredientes locais, era permitido.

Com tudo planejado, o ancião levou Wu Qiaoyan ao laboratório.

Foi a primeira vez que Wu Qiaoyan viu onde as poções mágicas eram preparadas. Também foi a primeira vez que presenciou todo o processo.

O ancião You primeiro escolheu as ervas da receita, envolveu-as com poder de combate e, no ar, começou a amassá-las e triturá-las; quando o suco era extraído, cada um era colocado em tubos de cristal diferentes.

Depois, pegou um grande béquer, acendeu sob ele uma chama alimentada por pó de cristal mágico misturado a carvão mineral — Wu Qiaoyan ficou impressionada com o luxo do processo!

Com o béquer aquecido, adicionava os sucos das ervas em etapas, conforme a compatibilidade, usando experiência para decidir quando misturar cada um.

Quando todos os sucos estavam juntos e aquecidos pelo tempo certo, o verdadeiro produto desejado pelo alquimista surgia: o vapor.

O vapor era cuidadosamente recolhido com poder de combate, acumulado e, pouco a pouco, transferido para um frasco apropriado, selando-o ao final.

Era um processo trabalhoso — não era à toa que as poções mágicas tinham preço elevado. As exigências e ajustes variavam conforme a receita e só muita experimentação levava à maestria.

Wu Qiaoyan sentiu-se feliz por ter trazido tantas ervas úteis da última vez que esteve na zona proibida; decidiu que, na próxima vez, recolheria ainda mais, pois tinha espaço suficiente no pingente mágico.

Depois de entregar a poção preparada, o ancião You aconselhou: “Para fazer poções mágicas, não basta talento; é preciso intuição. Para mim, é como cozinhar: há muita ciência nisso — saber quando pôr sal, água, temperos, controlar o fogo... não é diferente de preparar uma poção.”

Só então Wu Qiaoyan entendeu por que o mestre a fez cozinhar tantos pratos: era para fortalecer seu espírito e também sua sensibilidade.

“Obrigada, mestre.” Wu Qiaoyan sentiu-se grata por ter encontrado alguém tão diligente, mesmo que, às vezes, fosse um pouco excêntrico, mas na maior parte do tempo, era confiável.

Já o ancião You pensava que, em matéria de culinária, Wu Qiaoyan estava anos-luz à sua frente.

Se ela conseguia acertar tantos pratos complexos no ponto certo, usando os temperos na medida exata, sem errar para mais ou para menos, certamente tinha sensibilidade de sobra para alquimia.

Mal podia esperar para ver essa jovem prodígio, sob sua tutela, brilhar como uma estrela ascendente.

“Prepare um coagulante!” O ancião You colocou uma receita diante de Wu Qiaoyan, esfregando as mãos com expectativa.

Wu Qiaoyan pegou a receita de coagulante com certa hesitação, as sobrancelhas arqueadas em concentração.

Erva composta, calêndula, sanqi...

Memorizou tudo, escolheu as ervas da cesta e, imitando o processo do mestre, começou a amassá-las com o poder natural.

Seguiu cada passo exatamente como o ancião You, mas, ao misturar os sucos para aquecer, de repente — bum! Um estrondo: o béquer explodiu!

“O que aconteceu?” O ancião, que antes parecia tranquilo, ficou boquiaberto.

Franziu as sobrancelhas, repassando mentalmente o processo de Wu Qiaoyan — tudo estava correto. Olhou para a menina, ainda atônita com o estouro, e, pigarreando, tentou confortá-la: “Bem, pode ser que o béquer já estivesse velho demais. Vou buscar um novo.”

Animada com a explicação, Wu Qiaoyan recomeçou.

Segunda tentativa... “Bum!”

Desta vez, o ancião não ficou sentado: girou duas vezes no lugar, incrédulo, e trouxe outro béquer novo: “Faça de novo, desta vez vou observar cada detalhe!”

Terceira tentativa... “Bum!” O som familiar da explosão ecoou mais uma vez.

“Não acredito! Tente de novo!” Os olhos do ancião quase saltaram das órbitas.

Wu Qiaoyan, resignada, mordeu os lábios e, meticulosamente, repetiu cada passo — e, sem surpresas: “Bum!” Mais uma explosão...

Quinta tentativa... “Bum!”

Sexta tentativa... “Bum!”

...

Todos os béqueres do laboratório foram consumidos e, ao final, Wu Qiaoyan já aceitava com serenidade seu “azar” manual.

Quem parecia mais derrotado era o ancião You: com os olhos injetados, cabelos brancos desgrenhados, suando em bicas como uma formiga no fogo, e um sapato já havia voado para um canto desconhecido...