Capítulo Setenta e Quatro: O Verme no Osso

“O que são vermes de alma?” perguntou curiosamente um dos capangas de rosto bruto a Yan Zeshui.

Yan Zeshui olhou para os que estavam ao seu redor, todos recém-selecionados com rigor para ingressar na Academia Dragão Oculto, seguidores que o acompanhariam na caçada durante esta pequena prova do local de testes. Ele sorriu de maneira maliciosa e respondeu com uma voz sombria:

“Verme de alma também é chamado de verme troca-almas. Esses insetos têm corpos diminutos como agulhas, de um vermelho vivo, e adoram o tutano humano. Quando cai sobre a cabeça do hospedeiro, aproveita para perfurar o crânio, devorando pouco a pouco o cérebro e a alma até crescer e se tornar adulto. Quando amadurece, o verme de alma pode agir no mundo com a aparência do hospedeiro.”

As palavras de Yan Zeshui fizeram arrepiar de medo todos os seus seguidores, lembrando-os das temidas marionetes humanas. Por serem jovens de cerca de quinze anos, com pouca experiência, ficaram ainda mais submissos a Yan Zeshui ao ouvirem algo tão assustador.

O temor em seus olhos era sinal de subserviência, o que deixou Yan Zeshui plenamente satisfeito, e ele abriu um sorriso de canto de boca. De bom humor, voltou a explicar:

“Quanto a como encontramos aquela maldita garota primeiro, foi porque ela me emprestou a fêmea do verme.”

Os seguidores viram Yan Zeshui tirar do bolso um pequeno frasco de cristal, dentro do qual jazia um verme vermelho-escuro, do tamanho de um polegar, de aspecto grotesco. O corpo era mole e pegajoso, segmentado em anéis claros e escuros, com um ferrão na cauda, cabeça achatada coberta por uma ventosa repleta de dentes curvos e pontiagudos.

Quando o frasco com o verme-mãe ficou um tempo no ar, sentindo a proximidade do verme-filho, a criatura se contorceu excitada e úmida, ansiosa para encontrá-lo. Era uma visão tão bizarra que gelava a alma de quem olhasse.

Lembrando-se do perigo dos vermes de alma, os seguidores de Yan Zeshui instintivamente diminuíram o passo, afastando-se dele. Mesmo aceitando sua liderança, não queriam acabar como marionetes sem vontade própria.

Yan Zeshui percebeu bem o que se passava em suas mentes e zombou em silêncio: “Ignorantes, acham que é fácil conseguir um verme de alma? Eu mesmo nunca tinha visto um antes! E pensar que alguém usaria essa raridade contra aquela garota... realmente surpreendente.”

Wu Qiaoyan não sabia que, desde que seguira Cui Ling pela floresta e lutara contra Luo Baiman, já trazia consigo o perigo de um verme ósseo, deixado por Luo Baiman. Mas, conhecendo seu temperamento, mesmo que soubesse, não se importaria tanto. Afinal, para ela, havia tantos problemas em seu corpo que um verme de alma era o menor dos males — uma típica despreocupação de quem já está acostumado ao caos.

O local de provas, antes de ser aberto, era chamado de Terra Proibida, carregando um ar de mistério. Para os calouros, representava uma promessa de ervas raras, minérios preciosos e muitos pontos ou mesmo cristais mágicos.

Por isso, muitos novos alunos avançavam como se estivessem cheios de energia. Contudo, aqueles com famílias influentes sabiam das estranhezas do local e, como era proibido trazer poções mágicas, estavam mais cautelosos, cada qual com seus próprios meios de sobrevivência.

Assim que todos os novatos entraram, uma besta rolante chegou apressada, seguiu-os e também adentrou o local.

Depois de uma vertigem, Wu Qiaoyan abriu os olhos e percebeu que já havia chegado ao ponto de partida. Se não fosse pela paisagem familiar, teria pensado que fora transportada para outro lugar. Desta vez, a névoa densa que antes bloqueava a visão havia sumido, e o solo não estava mais alagado a cada passo.

Olhou ao redor e percebeu que só ela fora trazida para aquele ponto. Seguindo suas lembranças, decidiu ir em direção ao cadáver da serpente gigante. Seus olhos nunca haviam se recuperado, mas Wu Qiaoyan queria tentar extrair algum veneno da serpente para estudar depois.

Felizmente, não foi difícil encontrar, pois ficava a cerca de quinhentos metros do local de chegada. Quando se aproximou do que restava da serpente, viu que só havia uma ossada alva e reluzente. O veneno já não podia ser extraído. Nem teve tempo de se frustrar: ouviu um ruído rastejante e, ao olhar curiosa, sentiu o couro cabeludo arrepiar. Milhares de serpentes, venenosas e não venenosas, vinham em sua direção.

Apesar de muitas serem comuns, nem mesmo classificadas como bestas de combate, a densidade era tal que fazia qualquer um gelar de medo.

Wu Qiaoyan não hesitou um segundo: virou e correu. Enquanto fugia, ponderava se se esconderia no espaço do pingente, quando, de repente, um canto límpido de ave ecoou. Uma águia de plumagem brilhante surgiu, mergulhou do céu com garras afiadas à mostra.

Quando Wu Qiaoyan se abaixou para evitar a águia, ela passou por cima de sua cabeça, levantando um vendaval. Ao se levantar, viu que a águia já tinha agarrado uma serpente e voado para longe.

A aparição inesperada da águia quebrou o ritmo da perseguição das serpentes, que se embaralharam em pânico, fugindo como se tivessem encontrado um predador natural. Passavam até pelos pés de Wu Qiaoyan sem pensar em mordê-la.

A cena lhe causou estranheza. Logo depois, algo ainda mais impressionante aconteceu: uma nuvem negra baixou no céu, e, ao se aproximar, Wu Qiaoyan percebeu que não era uma nuvem, mas sim uma multidão de aves. De todos os tipos, elas mergulhavam, apanhavam serpentes e voavam para longe em poucos segundos.

Wu Qiaoyan, como uma espectadora à parte, assistiu as aves dizimarem as serpentes outrora ameaçadoras. Lembrou-se de que, da última vez que esteve na Terra Proibida, não vira essas hordas de animais de baixa força; normalmente, enfrentava feras solitárias de nível Rei de Batalha.

Isso a deixou intrigada e cautelosa.

Então, lembrou-se do mapa da Terra Proibida que Fan Luo Jin lhe dera. Apressada, colocou-o no chão e examinou os pontos marcados. Havia diversas marcações em verde e vermelho. Wu Qiaoyan localizou sua posição atual e decidiu ir até uma marcação verde próxima, movida pela curiosidade sobre os segredos do local e as grandes diferenças em relação à visita anterior.

Após caminhar cerca de um quilômetro, chegou a um charco raso cercado por vegetação aquática e árvores esparsas. Observou o local destacado no mapa, hesitou por um instante e resolveu avançar.

Para sua surpresa, o charco era inofensivo: na água cristalina repousavam duas flores de Lótus do Sono, translúcidas como jade, ingredientes principais para poções calmantes de alma. Essas poções são usadas por quem ascende a níveis elevados de poder, quando a mente se desestabiliza e é fácil ser dominado por demônios interiores; a poção ajuda a superar essa influência.

Era um ingrediente raro e valioso! Wu Qiaoyan ficou radiante.

Certificando-se de que não havia bestas por perto, agachou-se, arregaçou as mangas e colheu as flores do fundo do charco. Segurando uma delas nas mãos, sorriu de alegria, pronta para guardá-la no espaço do pingente, quando ouviu, de repente, uma voz surpresa ao longe:

“Lótus do Sono!”

O grito dissonante fez com que Wu Qiaoyan franzisse as sobrancelhas. Rapidamente, colheu a segunda flor e as guardou juntas no saco de tecido que a academia fornecera. Só então se ergueu friamente para encarar os intrusos.

Quando viu que quem se aproximava era Yan Zeshui e aquele grupo que vinha lhe seguindo recentemente, seus olhos se cerraram ainda mais. Notou a ganância explícita nos olhos deles.

“Realmente, teve sorte ao encontrar Lótus do Sono, mas logo serão minhas,” Yan Zeshui balançou seu leque de ferro negro, sorrindo friamente para Wu Qiaoyan. Ele não esperava que o verme de alma fosse tão útil, localizando-a sem erro!

Yan Zeshui ordenou de forma sombria aos seus seguidores:

“Vão, façam o que quiserem com ela, é só uma vida desprezível. Tragam as flores intactas.”

Os seguidores lamentaram — olhando para o corpo magro de Wu Qiaoyan, pensaram que seria melhor se ao menos fosse uma bela mulher... Inexperientes, seus rostos misturavam ganância, excitação e desprezo, resultando em expressões distorcidas.

Wu Qiaoyan olhou com repulsa para os que se aproximavam e, puxando o saco com as flores, ameaçou friamente:

“Se se aproximarem mais, vou esmagar as Lótus do Sono sob meus pés.”

Sua ameaça fez os seguidores, que avançavam em semicírculo, hesitarem e olharem para Yan Zeshui à distância.

Yan Zeshui, que já se via dono das flores, ficou furioso ao ouvir Wu Qiaoyan dizer que as destruiria. Murmurou algumas palavras e, de repente, um vendaval irrompeu. A águia de quatro asas apareceu mais uma vez — da última vez, ficara ferida por Wu Qiaoyan e guardava-lhe rancor.

Desta vez, sem precisar de ordens, abriu as asas e investiu contra Wu Qiaoyan.

Wu Qiaoyan arregalou os olhos, sabendo que Yan Zeshui não mediria esforços para matá-la.

Assim que a águia atacou, sete ou oito seguidores entenderam a intenção e sacaram suas armas, correndo em massa contra Wu Qiaoyan. Ela esboçou um sorriso amargo: realmente a consideravam uma ameaça, mandando todos de uma vez só. Tinha preparado alguns pós venenosos dias atrás, duvidando que precisaria usá-los, mas agora eram sua única opção.

Com seu poder espiritual, retirou alguns pacotes de veneno do espaço do pingente, envolvendo-os com energia da natureza e, quando os inimigos se aproximaram, lançou-os rapidamente.

Contudo, ao atirar o veneno, Wu Qiaoyan praguejou interiormente: por que quase todo o veneno do espaço havia sumido, restando só esses pacotes? Sikong Fengxuan ainda não tinha voltado, então quem estava brincando com ela? Quem teria entrado no espaço do pingente para roubar o veneno?