Capítulo Sessenta e Dois: O Verdadeiro Mestre das Armas Ocultas (3)

Aquele dois homens levantaram-se, reprimindo a dor. Engoliam o desaforo em seco, sem o menor ânimo de defender a própria dignidade. Imaginavam que, suportando a humilhação, poderiam simplesmente ir embora, mas o homem de aparência comum fitou-os e declarou: — Os cinco animais da Cordilheira do Sul! Cometeram inúmeras maldades, e não será tão fácil partirem esta noite!

Os cinco viraram-se. Olharam para os dois homens com uma mistura de alerta e sobressalto. O indivíduo de feições grosseiras e rosto carnudo disse: — Sei que o povo da Seita Tang é arrogante, mas não basta já estarmos a temê-los?

O homem com um chicote em forma de centopéia enrolado à cintura acrescentou: — Nós, irmãos, jamais ofendemos o clã Tang. Todos andamos pelo mundo das artes marciais; Tang Xuan, não apertes demais a corda com quem já está rendido, especialmente sendo vocês uma seita nobre e justa. Não convém usar o poder para oprimir os fracos.

O homem de aspeto trivial era exatamente Tang Xuan, um dos mestres da terceira geração da Seita Tang.

Tang Xuan ergueu-se, deu alguns passos na direção deles e deteve-se. — Exigir uma razão não é difícil, para que não digam que a nossa família abusa do poder. — Em seguida, olhou para o sujeito que parecia um urso: — Zhao Xiong, na noite de dois de novembro do ano passado... — E desviou o olhar para o indivíduo de aspeto mesquinho, com a voz impregnada de rancor: — E tu, o chacal Qiao Ping! Vós os dois esgueirastes-vos até à casa do capitão de patrulha Ren, em Pingyang. Matastes o capitão Ren e violastes a esposa dele até à morte! É claro que os crimes cometidos por vós, cinco bestas, não se ficam por aqui! Duvido que consiga enumerá-los todos de uma só vez! — Depois, deu-lhes o golpe final: — O capitão Ren era amigo do meu décimo quarto irmão, que vos procurou durante muito tempo sem vos encontrar. Hoje, tiveram azar!

杜湘 (Du Xiang), que assistia a tudo ao lado, exclamou com indignação: — Estes cinco animais perderam toda a humanidade, algo intolerável tanto para os céus quanto para a terra. Dizer que o herói Tang está a expurgar o mal em prol do povo é pouco; qualquer homem justo das artes marciais que os cruzasse deveria aniquilar-los sem hesitação! Se as pessoas da Seita Tang não tivessem aparecido por acaso, Yue Tianyang e Du Xiang já estariam decididos a livrar o povo daquela praga.

Ao ouvir que os cinco eram empedernidos criminosos, Zhou Ye arrependeu-se de os ter convidado hospitaleiramente para comer carne de lobo. Percebeu que ainda tinha muito o que aprender e vivenciar no mundo marcial; por ora, a sua experiência era tão escassa que nem sempre conseguia distinguir o bem do mal.

— Acusações forjadas são fáceis de inventar... — ainda tentou argumentar Zhao Xiong.

O homem de branco, que permanecera calado até então, disse com frieza: — Há uma causa justa para este ato; vocês, cinco bestas, não passarão de hoje!

Nesse instante, a jovem também se levantou e caminhou vagamente até Tang Xuan. O vento nocturno agitou os seus cabelos e o seu vestido, fazendo-a parecer uma verdadeira fada naquele momento.

As palavras do homem de branco sentenciavam-nos à morte. Qualquer outra argumentação tornou-se inútil. — Fujam! — gritou um deles a plenos pulmões.

Chacal, Tigre, Leopardo e Urso recorreram respetivamente às suas artes leves, dispersando-se em fuga precipitada para o interior da floresta, na esperança de que a vegetação densa lhes servisse de escudo e lhes poupasse a vida. Contudo, cinco estrelas gélidas rasgaram o ar instantaneamente, disparando como relâmpagos em direção aos pontos vitais de cada um deles. Quatro dos cinco tombaram no mesmo instante; o quinto, que acabava de adentrar o bosque, caiu logo de seguida, com uma abrolho de ferro cravado nas costas.

Um verdadeiro mestre de armas ocultas jamais desperdiça o seu arsenal. Na Seita Tang, um arremesso equivale a uma vida ceifada!

Os autores do disparo foram Tang Xuan e a jovem. Tang Xuan lançou três dardos e a rapariga dois, numa coordenação perfeita e impecável.

A jovem, de aspeto jovem e esguio, derrubara dois peritos num piscar de olhos com apenas duas armas ocultas. Essa era a essência da Seita Tang: ninguém no江湖 ousa menosprezar um membro do clã, nem mesmo uma criança.

―― Mesmo que reste apenas uma criança na Seita Tang, ela há de matar os seus inimigos! Essa frase era o lema de todos os discípulos do clã, capaz de congelar o sangue nas veias dos seus oponentes! A Seita Tang de Sichuan inspirava profundo respeito.

Apesar de o taciturno homem de branco não ter intervindo, Yue Tianyang conseguia perceber que ele era um mestre entre os mestres de armas ocultas. Se o seu julgamento não falhasse, aquele indivíduo tratava-se de Tang Ao, o sétimo classificado entre os dez maiores mestres do mundo marcial, e o mesmo jovem que, de rosto coberto, participara do cerco contra ele dezanove anos antes. Se na altura a técnica de Tang Ao ainda apresentava falhas, agora ele consolidara-se como um verdadeiro expoente da especialidade. Naquela época, outro membro dos Tang envolvido no atentado fora Tang Jun.

Agora, ao deparar-se com um deles, o seu coração estava tomado de sentimentos complexos.

Recordando aquela noite de dezanove anos atrás, ainda bem que os irmãos Tang se tinham deixado levar pela teimosia da aposta, suspendendo o ataque a meio; caso contrário, o seu corpo teria ficado crivado como o de um ouriço. No entanto, Yue Tianyang já havia perdoado intimamente os irmãos Tang pela participação naquele episódio.

A culpa, na verdade, fora dele próprio. Movido por uma juventude arrogante e excesso de confiança na sua habilidade marcial, ele próprio desafiara os três mestres de armas ocultas mais famosos da Seita Tang de então — Tang Yong, Tang Ya e Tang Yu — para um duelo até à morte. Inicialmente, os três recusaram o confronto, mas os seus comentários desrespeitosos acabaram por forçá-los a lutar. Após um combate feroz, embora tenham sido derrotados, impuseram-lhe o reconhecimento da formidável letalidade das armas ocultas da Seita Tang. Compreendia-se, pois, que os dois jovens impetuosos daquela época tivessem participado do atentado para vingar a honra dos anciãos. E a consequência direta de ter derrotado os três mestres fora a ira de cento e vinte e quatro membros do clã Tang, entre velhos e crianças, que marcharam para ajustar contas. Felizmente, o patriarca de então, Tang Qianhong, impusera uma proibição estrita para que os familiares não buscassem vingança, evitando que os problemas se agravassem ainda mais. Ser alvo de toda a Seita Tang significava que, mais tarde ou mais cedo, a morte o alcançaria, a menos que exterminasse o clã por completo.

Por esse motivo, Yue Tianyang preferia evitar dissabores desnecessários, sentindo ao mesmo tempo uma vaga nostalgia. Tang Ao e os outros já não o reconheciam; afinal, dezanove anos tinham-se passado, um período longo o suficiente para transformar irreconhecivelmente o rosto de alguém.

Du Xiang bateu palmas e elogiou: — As armas ocultas da Seita Tang são incomparáveis em todo o mundo; hoje tivemos o privilégio de contemplar algo verdadeiramente extraordinário!

Tang Xuan sorriu e replicou: — O meu caro amigo é demasiado generoso, não passa de uma insignificante brincadeira de criança.

— No entanto, os praticantes das artes marciais tremem só de pensar nessa vossa "brincadeira" — retorquiu Du Xiang com um suspiro.

Tang Xuan soltou uma gargalhada.

Nesse instante, o homem de branco levantou-se e disse a Tang Xuan: — Quinta, temos de partir. — Em seguida, dirigiu-se a Yue Tianyang e aos seus companheiros com estas palavras: — Ainda bem que não são da mesma laia que eles. — O subtexto era claro: se fossem farinha do mesmo saco, teriam o mesmo destino. Dito isto, caminhou diretamente para a sua montada.

Tang Xuan e a jovem despediram-se amigavelmente. Antes de montar no cavalo, a rapariga voltou a olhar para Zhou Ye, que retribuiu com um sorriso e um aceno de mão.

Já montado, o homem de branco murmurou com frieza: — Fingir de morto com tamanha incompetência... — Ouviu-se então um grito agudo de agonia. Os presentes olharam na direção do som e compreenderam: o chacal Qiao Ping, embora atingido pela arma oculta, não morrera de imediato. Estendera-se no chão, imóvel, simulando o óbito na esperança de escapar com vida. Contudo, fora detetado pelo olhar perspicaz do homem de branco, que lhe aplicou o golpe de misericórdia à distância, aparentemente sem sequer mover as mãos. A sua acuidade visual era tão temível quanto o seu arsenal.

Após a partida do grupo, Yue Tianyang perguntou a Du Xiang: — Aquele homem de branco será Tang Ao, um dos dez grandes mestres?

Antes que Du Xiang pudesse responder, Xu Qiu meteu-se na conversa: — É ele mesmo, é o próprio Tang Ao, conhecido no mundo marcial como o Rosto de Gelo. A aura gélida que ele emana é insuportável. Dizem que certa vez um homem foi obrigado a encará-lo durante alguns instantes e caiu morto no mesmo lugar; os olhos dele funcionam quase como armas ocultas! — Ao lembrar-se da frieza cortante de Tang Ao, Xu Qiu sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha.

Zhou Ye comentou: — As armas ocultas da Seita Tang fazem jus à reputação. — E, voltando-se para Xu Qiu, perguntou: — Tu não dizias saber tudo sobre o mundo das artes marciais? Sendo assim, quem é aquela rapariga do clã Tang? — A jovem deixara-lhe uma excelente impressão.

Xu Qiu franziu o cenho e ponderou: — Se não me engano, deve ser Tang Yun'er, uma das dez flores da Seita Tang. — E acrescentou, estalando a língua: — Aquela família inteira, de ponta a ponta, é formada por mestres de armas ocultas; nem mesmo uma criança pode ser subestimada, desde que pertença ao clã Tang. É prudente evitá-los a todo o custo.

Zhou Ye assentiu com a cabeça. — O meu pai já me falava sobre a Seita Tang desde a minha infância.

Du Xiang disse a Yue Tianyang: — Pelo visto, Tang Ao e os seus companheiros dirigem-se à assembleia de artes marciais convocada por Wan Feilong. Ouvi dizer que Tang Ao mantém boas relações com Wan Yunpeng, a Mão de Ouro. Se a Seita Tang decidir apoiar Wan Feilong, teremos sérios problemas.

Yue Tianyang suspirou: — Oxalá os Tang decidam manter-se à margem. — A entrada do clã no conflito constituiria uma enorme dor de cabeça para a Aliança da Justiça.

— Quem é o atual patriarca da Seita Tang? — inqueriu Yue Tianyang.

— Tang Qianhong — respondeu Du Xiang.

Ao ouvir aquele nome, Yue Tianyang experimentou uma emoção singular. Fora graças a uma ordem estrita de Tang Qianhong que, no passado, ele conseguira escapar à perseguição implacável dos membros do clã. Esperava que Tang Qianhong, avaliando prudentemente a situação atual, impedisse a família de se envolver naquela contenda.

Ao raiar do dia, retomaram a viagem. Por volta do meio-dia, atravessaram uma pequena povoação onde se avistavam numerosos praticantes de artes marciais, provavelmente a caminho da cidade de Yecheng para a assembleia, aproveitando a paragem para aliviar o cansaço da jornada.

Avistando uma estalagem de aspeto aceitável, apearam-se e caminharam na direção da entrada, onde quatro homens corpulentos faziam sentinela. Com olhares hostis, barraram-lhe o caminho: — Esta estalagem foi inteiramente reservada pelo nosso senhor. Procurem outro lugar.

Visto que o estabelecimento estava ocupado, preparavam-se para se retirar. No entanto, após dar dois passos, Yue Tianyang deteve-se subitamente. Virou-se e fixou os quatro guardas, que imediatamente redobraram a atenção.

Avançando na direção deles, ordenou com voz firme: — Afastem-se! — Naquele momento, os quatro homens vislumbraram no olhar de Yue Tianyang algo profundamente perturbador, cuja intensidade os deixou tomados de sobressalto.

Percebendo que a situação se deteriorava, o homem que falara antes mudou o tom para uma postura mais conciliatória: — Como eu disse, a estalagem está reservada. O senhor faz melhor em procurar outro sítio.

Sem paciência para parlamentar, Yue Tianyang desferiu um ataque fulminante. Num abrir e fechar de olhos, os quatro capangas tombaram no chão, contorcendo-se de dor, cada qual segurando uma parte diferente do corpo.

Diante daquela reação tão atípica, Du Xiang e Zhou Ye ficaram profundamente perplexos. O que teria levado o habitualmente comedido Yue Tianyang a perder a compostura daquela maneira?