Com um leve toque dos pés, estrondos ressoam como batidas de martelo no tribunal!

Pum!
Pum!
Pum!

O som abafado dos tambores parecia ecoar diretamente do chão, e Chu Ping sentiu o próprio coração pulsar no mesmo ritmo.

— Quem ousa bater ao tambor?! — Chu Ping deu um salto, o sangue subindo-lhe à cabeça, deixando o rosto rubro.

O toque do tambor de queixas exigia a comparência imediata perante o tribunal, e o desrespeito era punido com severidade; essa era uma lei de ferro da Grande Dinastia Ming.

Como poderia Chu Ping ignorar tal regra?

Apesar da irritação que lhe abrasava o peito, vestiu a túnica e o chapéu oficiais, marchando a passos largos para fora da porta. Ao ver o subordinado que o perturbara ainda ajoelhado, desferiu-lhe um pontapé que o derrubou.

— Senhor, a desgraça abateu-se sobre nós!

O subordinado conteve um gemido de dor, mas sem ousar hesitar, expôs o motivo da urgência.

— Suspeita-se que aniquilaram o bando da Baleia Gigante?

O semblante de Chu Ping tornou-se sombrio enquanto interrogava os empregados ao redor:

— E as pernas daquele velho Li, quem as fraturou?

Os assistentes entreolharam-se com hesitação antes de responderem:

— Vossa Excelência esqueceu-se? Naquele dia, quando estava prestes a sair, o velho atirou-se à frente, e o senhor mesmo fraturou-lhe as pernas ali no local...

— Foi assim?

Chu Ping refletiu por um instante, vagamente recordando-se do ocorrido. Ajeitou o chapéu oficial e, com o rosto carregado de sombras, caminhou em direção à sala principal do tribunal.

***

O tribunal da cidade de Montenegro estava em ruínas, não muito melhor do que o de Mulin, e embora não estivesse totalmente destruído, exalava um odor de podridão por todos os cantos.

Apenas a sala principal mantinha um resquício de solenidade.

Assim que Chu Ping chegou, foi recebido por uma gritaria ensurdecedora. Olhando de relance para os lados, assustou-se ao ver que tanto o interior quanto o exterior do tribunal estavam cercados por centenas de pessoas.

Uma agitação sem precedentes.

— Bando de plebeus insolentes!

O rosto de Chu Ping escureceu ainda mais. Sacudiu as mangas e entrou a passos firmes na câmara.

Mas, ao transpor a entrada, o coração deu-lhe um solavanco.

Na sala principal, que ainda guardava alguma gravidade, os dois bandos de guardas e os oficiais de justiça já ocupavam os seus lugares, assim como os escrivães.

Contudo, a atmosfera era excessivamente densa.

Enquanto o exterior fervilhava de barulho, o interior mantinha-se num silêncio mortal. No centro da sala, repousava um carrinho de mão, sobre o qual jazia um ancião de cabelos desgrenhados como palha.

Mais além, um jovem de ares audazes e aventureiros estava sentado, com as pernas abertas, bem no meio da sala principal.

Espere...

— A minha cadeira?

A mente de Chu Ping deu um estalido.

Não era por falta de coragem, mas sim por nunca ter testemunhado tal audácia.

Após o choque inicial, irrompeu em fúria:

— Plebeus insolentes, como ousam desrespeitar esta autoridade?! Guardas, prendam-no imediatamente!

Envolto em peles de tigre e ostentando a sua autoridade, o seu rugido fez com que a multidão curiosa do lado de fora emudecesse de sobressalto, enquanto os guardas dentro da sala tremiam de medo.

No entanto, nenhum deles moveu um dedo.

— Heh...

Yang Yu estava sentado com naturalidade, erguendo ligeiramente o olhar para a placa onde se lia “Espelho Brilhante Suspesso”, que tremia e soltava uma fina camada de poeira sob o brado de Chu Ping. Seus lábios curvaram-se num sorriso gélido:

— O senhor magistrado ostenta uma imponência admirável!

— Tu és Yang Yu?

Chu Ping fitou-o fixamente, reconhecendo-lhe a identidade. O seu rosto mudou de cor várias vezes. Aproximando-se da mesa principal, sentindo-se extremamente desconfortável, conteve a raiva com esforço:

— Mesmo sendo o capitão das Seis Portas, não tens assento reservado neste tribunal! A partir de hoje, enviarei um memorial ao governo provincial para te acusar do crime de subversão da ordem!

Mal abriu a boca, atirou logo uma acusação grave.

As funções na Grande Dinastia Ming eram rigidamente divididas.

Abaixo do poder central, os nove príncipes detinham o poder militar, mas o poder político permanecia nas mãos da corte imperial. Desde os governadores provinciais até aos magistrados de condado, todos eram nomeados pela corte para governar o povo e gerir os assuntos civis.

As Seis Portas operavam de forma independente, focadas em lidar com as artes marciais do mundo jianghu e com os tiranos locais que oprimiam o povo.

A Guarda Brocada, por sua vez, detinha o poder de fiscalização, mas sem interferir diretamente na administração militar ou civil.

Yang Yu conhecia perfeitamente estes limites.

No entanto, mantinha-se absolutamente sereno.

Era verdade que era capitão das Seis Portas, mas também ostentava o posto de centurião da Guarda Brocada. Além disso, contava com o respaldo de Xu Wenji, que segurava documentos em branco e, em certa medida, controlava a burocracia de Qingzhou.

Aceitava o peso da acusação de um magistrado provincial com total tranquilidade.

Quanto a saber se Xu Wenji conseguiria lidar com a situação, bem, um veterano de duas dinastias que ascendera de capitão ao centro do poder decerto já teria morrido oitocentas vezes se não possuísse tal capacidade.

A sua expressão manteve-se inalterada, embora a multidão lá fora estivesse aterrorizada e até Xiao Wu suasse frio.

— Se desejas enviar um memorial de acusação, faze como quiseres.

Yang Yu permaneceu firmemente sentado, lançando um olhar desdenhoso aos guardas antes de declarar com frieza:

— Agora, abram a sessão!

— Tu!

O semblante de Chu Ping alterou-se repetidas vezes. Antes que pudesse articular palavra, os guardas, tomados de pavor, começaram a entoar o tradicional “Poder e Virtude!”, o que quase o fez cambalear de raiva.

Encontrando o olhar gélido de Yang Yu, sentiu-se momentaneamente desorientado.

Teve a nítida sensação de que não estava no estrado, mas sim no banco dos réus; não era o governante de uma província, mas sim um prisioneiro prestes a ser julgado.

*Plaf!*

O bastão de comando bateu com força sobre a mesa.

Com o rosto lívido de raiva, Chu Ping interrompeu-os com voz cortante:

— Yang Yu, porventura pretendes interrogar-me?!

— Julgar crimes não é da alçada das Seis Portas, mas o motivo da minha vinda hoje prende-se com dois assuntos a resolver.

A voz de Yang Yu não era alta, mas ecoou claramente por todo o interior e exterior do tribunal, carregando um tom inflexível e imperativo:

— Comecemos pelo primeiro!

*Zumbido!*

Com a ressonância daquelas palavras, toda a sala pareceu envolta numa corrente de ar gélido, fazendo estremecer tanto a Chu Ping quanto aos guardas.

— Demasiado insolentes, é demais!

Com o rosto ruborizado, Chu Ping queria explodir, mas faltava-lhe coragem, restando-lhe apenas tremer de pura frustração.

— Tragam o prisioneiro!

Ignorando-o completamente, Yang Yu ergueu uma mão. Lá fora, Xiao Wu já arrastava um membro do bando da Baleia Gigante de rosto cadavérico, atirando-o com violência contra o solo da sala.

— Quem és tu? — perguntou Yang Yu com tom indiferente.

O indivíduo já jazia prostrado no chão como se não tivesse espinha dorsal, e ao ouvir a voz de Yang Yu, o seu tremor intensificou-se:

— Res-Respondo a Vossa Excelência... O hu-humilde servo chama-se Zhang Dahuhu... Da-Da facção da Baleia Gigante... Subchefe da esquadra de sabres...

A esquadra de sabres da Baleia Gigante?!

O tribunal silenciou-se ainda mais, enquanto do lado de luar ecoavam murmúrios de espanto.

A esquadra de sabres era uma das unidades centrais do bando da Baleia Gigante, cujos membros exigiam pelo menos o domínio da técnica de circulação de sangue e proficiência numa arte com lâminas, gozando de tremenda notoriedade na prefeitura de Mulin.

Vendo aquele aspeto miserável, ninguém imaginaria que se tratava de um dos subchefes daquela temida facção.

— A esquadra de sabres da Baleia Gigante?

Chu Ping lançou um olhar aos lados, vendo um letrado de meia-idade aproximar-se apressadamente para lhe sussurrar algo ao ouvido. Ao inteirar-se das palavras, o magistrado aspirou o ar com força.

Na vida, ele tinha três grandes paixões: beleza, ouro e sono.

Jamais permitia ser perturbado a meia-noite, razão pela qual ignorava totalmente os acontecimentos relacionados com o bando da Baleia Gigante.

Agora, ao tomar conhecimento de tal realidade e fitar o subordinado ajoelhado no chão, sentiu a vista escurecer-se.

Só então compreendeu o porquê do pavor daqueles guardas e escrivães, que já nem sequer acatavam as suas ordens.

— O senhor magistrado reconhece-lo?

Vendo-o tão abalado, o olhar de Yang Yu tornou-se ainda mais gélido.

O meio oficial não era o jianghu; além de competência, exigia redes de contactos, influências e balanço de interesses.

Embora Liu Wenpeng fosse apenas um magistrado de condado, superava em muito aquele governador provincial, diferindo apenas na linhagem e nas conexões.

Afinal, nem todos os oficiais possuíam a virtude adequada aos cargos que ocupavam.

— Nã-Não o conheço.

Recuperando a compostura, Chu Ping recusou categoricamente, sentindo as costas cobertas de suor frio.

Ele não era estúpido.

Refletindo sobre os acontecimentos, como poderia não perceber que os visitantes não traziam boas intenções?

Afinal, Yang Yu não estava ali para defender o velho Li, mas vinha diretamente atrás dele próprio!

A cumplicidade entre autoridades e bandidos sempre fora imperdoável na corte.

Nem mesmo a sua poderosa família conseguiria proteger-lhe o cargo!

— Não o conheces?

Yang Yu esboçou um sorriso irónico, voltando-se para o prisioneiro:

— O senhor magistrado tem uma memória fraca. Ajuda-o a recordar!

Durante o combate da noite anterior, não levara consigo um arco, pelo que não fora possível exterminar por completo o quartel-general da Baleia Gigante.

Zhang Dahu era um dos sobreviventes por pura sorte — ou melhor, por estar tão aterrorizado que nem ousara fugir.

— Si-Sim, sim!

Incapaz de recusar, Zhang Dahu despejou as palavras como feijões num cesto:

— O senhor magistrado juntou-se ao nosso bando há seis anos, com estatuto equivalente ao de vice-chefe. Bastava-lhe silenciar os plebeus que apresentassem queixas para receber mensalmente o seu pagamento de prata...

Zhang Dahu falava com cada vez mais fluência.

— Mentira, pura calúnia! Acusações falsas de um cobarde vil!

O rosto de Chu Ping mudou de cor diversas vezes. Tentou interrompê-lo, mas as suas tentativas foram totalmente ignoradas, sentindo as imagens desvanecerem-se diante dos olhos a ponto de quase desfalecer.

— Cão de funcionário! Cão corrupto!

Ouvindo as revelações, o exterior irrompeu em revolta. Os populares começaram a praguejar em massa, gerando tal tumulto que os guardas encarregados da ordem quase foram pisoteados.

— O bando da Baleia Gigante tiraniza a região, monopoliza o transporte fluvial, oprime os inocentes, rapta mulheres e oculta armas e armaduras... Diante de tantas acusações, será crível que o senhor magistrado ignorasse tudo por completo?

Com a intervenção de Yang Yu, o alvoroço exterior cessou de imediato. Ele olhou para um dos escrivães, que prontamente baixou a cabeça e começou a registar tudo febrilmente.

— Yang Yu! Sem provas materiais, como ousas difamar um oficial da corte?!

Segurando-se desesperadamente à mesa, com o rosto alternando entre o pálido e o azulado, Chu Ping limitava-se a repetir a mesma defesa, alegando ter sido enganado e negando tudo até ao fim.

— Se é difamação ou não, o senhor magistrado sabe-o muito bem no íntimo.

Yang Yu levantou-se lentamente, dando passos pausados para a frente:

— Ouvi dizer que este tribunal possui inúmeros métodos de tortura e que, sob coação severa, até os mais obstinados se tornam maleáveis. Parece que hoje terei o privilégio de testemunhar isso.

Os passos e a voz de Yang Yu eram leves, quase vagarosos.

No entanto, para Chu Ping, a aproximação assemelhava-se à de um inimigo mortal. Incapaz de suportar a pressão por mais tempo, emitiu um rugido estrangulado e despedaçou a mesa com um golpe.

— Yang Yu!

Berrando em desespero, virou-se para fugir.

Nesse momento, compreendeu finalmente que o verdadeiro alvo de Yang Yu não era ele próprio, mas sim o clã Chu que o sustentava!

O choque foi tal que perdeu totalmente o autocontrole.

— Excelente fuga!

Yang Yu sorriu e estendeu a mão com displicência. A rajada de vento gerada pelos seus dedos afastou os fragmentos de madeira, e o seu alcance parecia cortar o ar de forma visível.

Bastou um simples movimento para agarrar a nuca do fugitivo.

E arremessá-lo ao chão.

Ouve-se um baque surdo e desconcertante, seguido pelo grito de agonia de Chu Ping, que irrompeu sem controlo.

Afinal, quão colossal era a força de Yang Yu?

Um mero arremesso equivalia ao impacto de um martelo pesado. Habitado a uma vida de luxos, ainda que tivesse completado a circulação de sangue umas quatro ou cinco vezes, como poderia resistir a tal tratamento?

— Yan-Yang Yu!

Com os traços contorcidos de dor, Chu Ping sibilou com ódio:

— Hei de esperar por ti nas fontes amarelas... *Crack!*

A frase foi interrompida abruptamente quando Yang Yu desencaixou-lhe o maxilar, deixando-o a resmungar com saliva a escorrer. Em seguida, puxou a cadeira e sentou-se diretamente sob a placa solene.

Dando uma pancada firme com o pé no chão, produziu um som retumbante no tribunal:

— Prisioneiro ajoelhado, reconheces agora os teus crimes?!