Capítulo 138: Aproximando-se

— Encontrei você, sua pirralha.

O líder de preto do Grupo Vermelho abriu um sorriso sanguinário. Havia uma nota de excitação em sua voz quando murmurou:

— Vamos!

Ao verem o líder disparar à frente, atravessando o espaço como um relâmpago, os demais homens de preto não ousaram perder mais tempo. Liberaram todo o seu poder de combate e o seguiram de perto.

Naquele momento, o Grupo de Mercenários da Águia acabava de despertar do torpor em que caíra depois que a música da flauta começara. As raias demoníacas haviam se atacado umas às outras, revolvendo o rio até tingi-lo de um vermelho sanguinolento.

Eles sabiam, porém, que não era hora de ficar atônitos. Como as raias demoníacas haviam se massacrado entre si, já não se aglomeravam tanto no leito do rio. O mais importante agora era erguer depressa os remos e conduzir a jangada até a margem.

Precisavam correr contra o tempo, pois as trepadeiras que prendiam a jangada, depois de queimadas, já começavam a estalar.

— Depressa! Mais rápido! — gritaram alguns mercenários em cadência. — Um, dois! Um, dois!

O grito ritmado ajudava a sincronizar os movimentos dos remos, poupando forças e aumentando ainda mais a velocidade.

A jangada abriu caminho entre as raias demoníacas dispersas e, graças ao esforço conjunto de todos, avançou diretamente para a margem.

O som da flauta foi diminuindo aos poucos. Quando a melodia chegou ao fim, todos perceberam que o rosto de Wu Qiaoyan estava mortalmente pálido.

— Pequena Quinta, você está bem?

Depois de devolver ao barril a fera aquática, que havia voltado a se acalmar, mas estava exausta de tanto se debater, Zhan Tianxiang olhou preocupado para Wu Qiaoyan. Ela apoiava as duas mãos nos joelhos, o corpo tremia levemente e sua testa estava coberta de finas gotas de suor.

Ao ouvir a pergunta carregada de preocupação, Wu Qiaoyan acenou com dificuldade. Em seguida, lançou um olhar para a jangada, que já estava prestes a alcançar a margem, e disse debilmente:

— Parem todos.

Confusos, os demais ainda assim reduziram o ritmo da jangada.

— Pequena Quinta, o que aconteceu? — perguntaram.

Wu Qiaoyan apertou a pequena flauta entre os dedos. Seus olhos se moveram rapidamente, antes de ela afirmar com determinação:

— Abandonaremos a jangada. Levem apenas as armas indispensáveis; deixem todo o resto. E quem tiver roupas sobressalentes, jogue-as no rio.

Assim que terminou de falar, ela tirou depressa o manto que vestia e o lançou na água.

Quando os outros viram que, sob o manto, a pessoa que conheciam como Pequena Quinta usava roupas femininas, todos ficaram completamente atônitos.

Só então, ao observarem melhor Wu Qiaoyan, perceberam que suas sobrancelhas e olhos eram delicados e encantadores, e que sua postura era graciosa. Onde havia ali um jovem rapaz?

— Pequena Quinta, você...

Zhan Tianxiang parecia completamente estupefato, mas, por algum motivo, sentiu uma súbita alegria no coração.

Wu Qiaoyan lançou-lhe um olhar. Seu semblante tornou-se grave, e ela interrompeu suas palavras com severidade:

— Precisamos acelerar nossos movimentos. Eles estão chegando.

— Eles? — todos se assustaram.

Os mercenários sabiam que aqueles “eles” eram os homens de preto.

O que não compreendiam era por que Pequena Quinta tinha tanta certeza de que os perseguidores chegariam tão depressa. A Floresta da Queda era imensa; como os homens de preto poderiam saber onde eles estavam?

Wu Qiaoyan não pretendia explicar mais nada e continuou insistindo para que se apressassem.

Ao perceberem a gravidade em seu rosto, misturada a uma ponta de tensão, os demais também ficaram cautelosos. Então compreenderam por que ela queria abandonar a jangada: pretendia criar a ilusão de que todos haviam morrido no trecho do rio infestado pelas raias demoníacas.

Wu Qiaoyan sabia muito bem que, ao soprar a pequena flauta, praticamente indicara sua localização aos homens de preto. Assim que ouvissem o som, eles certamente acelerariam o passo.

Ela não se atrevia a depositar suas esperanças na sorte.

O grupo deixou a jangada rapidamente.

Para criar uma falsa impressão, abandonaram quase todos os seus pertences. Depois de saltarem para a margem, avançaram com cautela, sem deixar o menor vestígio, e desapareceram depressa entre a vegetação.

Menos de quinze minutos depois da partida de Wu Qiaoyan e dos mercenários da Águia, os homens de preto do Grupo Vermelho chegaram silenciosamente ao trecho dominado pelas raias demoníacas.

Ao verem a jangada abandonada e o vermelho vivo que se espalhava pelas águas revoltas, refletindo-se nos ossos brancos acumulados junto à margem, os rostos de todos os homens de preto mudaram ao mesmo tempo.

— São raias demoníacas! — exclamou alguém, com a voz trêmula.

Outro homem de preto comentou, concordando:

— Eles provavelmente não sobreviveram.

O líder, porém, observava com olhos frios e sombrios uma peça de roupa rasgada que boiava perto da jangada, submersa e emergindo alternadamente na água ensanguentada.

Ele a reconheceu. Era o manto que Wu Qiaoyan usava.

Será que...

A expressão do líder do Grupo Vermelho tornou-se indecifrável. Ele não sabia se devia sentir alegria ou fúria.

Queria que Wu Qiaoyan morresse, mas não desejava que ela desaparecesse de maneira tão silenciosa. O que queria era capturá-la, pisoteá-la e torturá-la impiedosamente, apagando aquele rosto arrogante que ficara gravado em sua mente.

Queria que, no futuro, sempre que se lembrasse dela, visse apenas Wu Qiaoyan apavorada, gemendo de dor e implorando misericórdia, reduzida à mais absoluta humilhação...

— Chefe?

O subordinado não entendia por que ele permanecia imóvel à beira do rio. Afinal, aquelas águas estavam repletas de raias demoníacas que faziam qualquer um estremecer.

Mesmo alguém no nível de um Rei da Batalha teria pouquíssimas chances de sobreviver depois de cair no meio delas.

Para espanto de todos, o líder, que permanecera em silêncio até então, subitamente pareceu enlouquecer. Com um impulso do pé, lançou o corpo ao ar e, como uma águia, avançou diretamente para um pedaço de tecido que flutuava no rio.

O movimento inesperado deixou todos os subordinados completamente desnorteados.

Eles não sabiam o que fazer. As regras de sua organização determinavam que, fosse o que fosse que o líder do grupo fizesse, os membros deveriam acompanhá-lo — e, além disso, deveriam ser os primeiros a se lançar ao perigo, disputando entre si quem avançaria mais.

Quando todos os homens de preto cerraram os dentes em segredo e se prepararam para avançar de cabeça, o líder retornou por pouco. Quase fora mordido pelas raias demoníacas e, quando suas forças se esgotaram, chegou a pisar dentro da água.

Ainda assim, trazia firmemente na mão o pedaço de tecido que arriscara a vida para recuperar.

Todos os homens de preto acharam que o chefe havia enlouquecido de vez. Quem arriscaria a vida por um simples trapo?

Enquanto se entreolhavam, o líder do Grupo Vermelho falou com voz sombria:

— Vocês acreditam que aquela pirralha morreu?

Antes que seus subordinados pudessem responder, ele mesmo declarou:

— Eu não acredito. Como ela poderia ter morrido assim? Vamos procurar em outras partes da região central. Talvez esteja escondida em algum canto!

Sem se importar com as expressões estupefatas dos subordinados, o líder do Grupo Vermelho partiu sozinho em direção à floresta densa.

Ao verem suas costas desaparecendo ao longe, os homens de preto trocaram olhares impotentes. Então liberaram seu poder de combate e correram atrás dele.

Naquele momento, Wu Qiaoyan avançava cuidadosamente com os membros do Grupo de Mercenários da Águia.

Quando chegaram à região central, descobriram que a parte central da Floresta da Queda era muito mais perigosa do que haviam imaginado.

Ali, até uma simples formiga poderia acabar com a vida de todos.

Cerca de quinze minutos antes, um mercenário chamado Lu Jiu sentira de repente uma dor na nuca enquanto caminhava. Não deu importância ao fato, mas, pouco a pouco, começou a ter dificuldade para respirar. A cabeça ficou pesada, os passos, vacilantes, e ele já não conseguia se manter ereto.

Depois de cambalear por alguns passos, o mercenário que vinha atrás percebeu que havia algo errado. Mas já era tarde demais.

Todos descobriram uma agulha venenosa cravada na nuca de Lu Jiu. Ao revistarem cuidadosamente a gola de sua roupa, encontraram uma formiga-agulha venenosa.

O veneno daquele inseto era extremamente potente. Sua toxina fazia a garganta inchar rapidamente, até bloquear a traqueia e causar a morte.

O Grupo de Mercenários da Águia havia atravessado incontáveis dificuldades para chegar da periferia da Floresta da Queda até a região central. Lu Jiu escapara dos homens de preto, de inúmeras feras de batalha e das raias demoníacas, mas acabara morrendo pelas patas de uma pequena formiga-agulha. Isso deixou o ânimo de todos profundamente abatido.

Depois de enterrá-lo às pressas, retomaram a caminhada.

Wu Qiaoyan fechou os olhos e sentiu lentamente a localização de Fengzi. Descobriu que estava cada vez mais perto dele.

Aquilo, porém, a intrigava. O lugar onde Fengzi havia caído não ficava muito distante dela; bastariam um ou dois dias de viagem para que se encontrassem. Então por que ele teria vindo para a região central? E por que permanecera ali, sem se mover?

O que mais a surpreendeu foi que, depois de sentir a localização de Fengzi e refletir atentamente sobre as anotações de seu mestre, percebeu por acaso que o lugar onde, segundo os registros, crescia o Fruto do Véu Azul era exatamente o mesmo em que Fengzi se encontrava.

Wu Qiaoyan ficou perplexa. Será que Fengzi sabia que ela viria procurar o Fruto do Véu Azul? Pensando melhor, porém, balançou a cabeça e rejeitou a ideia. Nem ela sabia que encontraria os membros do Grupo de Mercenários da Águia; como Fengzi poderia saber?

Como conseguia sentir a localização de Fengzi, o grupo avançou muito mais depressa.

Depois que entraram na região central, Zhan Tianxiang percebeu que Wu Qiaoyan escolhia os caminhos sem hesitar, com uma segurança absoluta. Curioso e intrigado, perguntou:

— Pequena Quinta, você tem muita confiança de que conseguiremos encontrar o Fruto do Véu Azul?

Wu Qiaoyan olhou para os olhos cheios de esperança de Zhan Tianxiang. Franziu levemente as sobrancelhas e respondeu com solenidade:

— Meu mestre esteve aqui há cem anos e encontrou essa planta. Se ela deu frutos naquela época, agora deve estar justamente no período de maturação. Estamos a cerca de um quilômetro daqui. Tenham todos cuidado.

— Vocês já ouviram dizer que as feras de batalha da região central são, em sua maioria, criaturas ferozes. No entanto, desde que entramos nesta floresta, os perigos que encontramos foram quase todos criaturas venenosas ou plantas estranhas. Não vimos nenhuma fera de batalha de grande porte. Isso é muito anormal.

— Creio que todas estão reunidas ao redor do Fruto do Véu Azul. Portanto, preparem-se mentalmente.

As palavras de Wu Qiaoyan fizeram todos os membros do Grupo de Mercenários da Águia estremecerem.

Eles haviam imaginado que encontrar o Fruto do Véu Azul seria difícil, mas não esperavam que o desafio fosse tão terrível: teriam de disputá-lo com inúmeras feras de batalha da região central.

A marcha do grupo tornou-se ainda mais silenciosa. O coração de todos estava pesado.

Não temiam a morte. Mas, se dessem tudo de si e ainda assim não conseguissem trazer o Fruto do Véu Azul de volta, não se conformariam!

De repente, uma voz sonora irrompeu à frente da formação silenciosa:

— Ora, ora! Quem diria que eu encontraria aqui o meu querido sobrinho!

Ao ouvirem aquela voz, os mercenários da Águia pararam imediatamente. Suas emoções se agitaram e seus rostos se cobriram de indignação. Com os olhos repletos de vigilância e hostilidade, encararam o grupo de mercenários que bloqueava seu caminho: o Grupo de Mercenários da Serpente Ba.