Capítulo Cento e Quarenta e Sete: O Caminho de Volta

Nesse momento, Wu Qiaoyan já se encontrava na densa floresta a cerca de vinte léguas de distância. Depois de usar o poder da natureza para fazer brotar trepadeiras e eliminar o líder dos homens de preto do grupo verde em um ataque surpresa, ela correu a toda velocidade com Que'er em direção ao leste.

Após a morte do líder do grupo verde, como o poder da natureza ainda permanecia nas trepadeiras, e embora Wu Qiaoyan tivesse aproveitado a oportunidade para partir, as plantas continuavam a se contorcer, criando a ilusão para os perseguidores de que ela ainda estava escondida nos arbustos, quando na verdade já havia escapado há muito tempo.

Fengzi manteve o rosto fechado durante todo o caminho, soltando resmungos frios para Que'er de tempos em tempos para expressar seu profundo descontentamento.

Reclamando com indignação: "Seu pássaro de penas mistas, você não sabe que quase nos matou? Acaso não tem consciência de que, em comparação com aqueles homens de preto, o seu poder de combate é insignificante?"

Escutando as reprimendas de Fengzi, Que'er raramente se conteve e não ousou retrucar, limitando-se a chilrear baixinho em sua defesa:

"Esqueci que já reconstruí minha carne e ossos. Não quis prejudicar ninguém, achei que poderia ajudar a vingar Yanyan..."

Wu Qiaoyan sentiu um aperto no coração ao ouvir aquilo; suspirou e afagou Que'er, lembrando-se de que, dentro da barreira, ainda restava parte da energia de combate original e da força espiritual do pássaro de plumas espirituais. No entanto, ao reconstruir a forma física de Que'er, o subconsciente da ave percebeu que sua mestra sofria de um veneno terrível e tinha os dias contados.

A energia original do pássaro de plumas espirituais não hesitou em dividir uma vasta quantidade de seu poder de combate e força espiritual com ela, unindo-se a Que'er para a restauração corporal. Em circunstâncias normais, essa energia primordial teria sido mais do que suficiente para forjar corpos formidáveis para ambas e elevar consideravelmente suas capacidades de combate.

Contudo, devido ao longo período de sono em que permaneceu — tendo esperado milhares de anos até encontrá-la —, a força de combate e o poder espiritual da ave já haviam se esgotado em grande parte.

Wu Qiaoyan suspirou, acariciou o pescoço de Que'er com os dedos e disse: "Que'er, você voltará a ser forte no futuro, exatamente como na sua vida passada."

Que'er, que antes estava cabisbaixa por ter cometido um erro, sentiu um brilho cintilar no fundo dos olhos ao ouvir o incentivo de Wu Qiaoyan, e então assentiu com firmeza.

A jornada seguinte transcorreu com muito mais tranquilidade. Wu Qiaoyan seguiu para o leste por mais de dez dias, superando os obstáculos sem maiores incidentes até finalmente sair da Floresta da Queda.

Ao postar-se na saída da Floresta da Queda e olhar para trás, contemplando aquela imensidão onde entrara por acidente e permanecera por mais de um ano, restou-lhe apenas um sentimento de profunda nostalgia.

Com a saída da floresta, o trecho restante do caminho tornou-se consideravelmente mais fácil.

A cidade mais próxima daquela região chamava-se Cidade do Mercado Fantasma.

O Mercado Fantasma lembrava vagamente a Cidade dos Mercenários, mas enquanto esta última servia como ponto de abastecimento e quartel para mercenários, os habitantes do Mercado Fantasma inclinavam-se mais a negociar mercadorias de origem duvidosa.

Corre pelo Continente Perdido um ditado: no Mercado Fantasma, só não há quem ouse comprar o que você não tem coragem de vender.

Ali, não apenas feras de combate, mas até mesmo mulheres sequestradas tinham mercado. A maioria das pessoas que entrava no local vestia mantos com capuz e chapéus de abas largas para ocultar o rosto, disfarçando-se por completo de modo a tornarem-se irreconhecíveis.

Contudo, o destino de Wu Qiaoyan ao se dirigir ao Mercado Fantasma não era permanecer ali, mas sim usar o local como rota de passagem. Como o Mercado Fantasma enviava periodicamente navios voadores em direção à Cidade dos Heróis, ela precisava encontrar uma forma de embarcar em uma dessas embarcações para conseguir retornar.

Wu Qiaoyan conhecia a existência do Mercado Fantasma apenas através de livros e, antes mesmo de pisar na cidade, notou que muitos olhares direcionados a ela carregavam segundas intenções e uma agressividade latente que a incomodavam profundamente.

Apesar disso, Wu Qiaoyan já não era a mesma pessoa inexperiente de antes. Após um ano de reconstrução corporal, seu poder de combate havia alcançado o estágio inicial de Mestre de Batalha, contando ainda com a companhia de Fengzi e Que'er.

Ela acreditava que, desde que agisse com cautela, os mercenários comuns não conseguiriam lhe causar problemas.

Após o incidente com o líder dos homens de preto do grupo verde, Wu Qiaoyan percebeu de repente que agora podia atrair atenção indesejada apenas pela aparência. Para evitar maquinações de mentes mal intencionadas, ela rapidamente rasgou um pedaço de tecido para cobrir seu rosto delicado.

No entanto, havia se esquecido de que, para observadores atentos, a pele exposta e os contornos corporais bastavam para deduzir os encantos de uma pessoa.

Devido à purificação da medula e à reconstrução de sua carne e ossos, a estatura de Wu Qiaoyan havia crescido consideravelmente. Suas roupas anteriores já se mostravam curtas, deixando à mostra trechos de braços e pernas de uma brancura impecável, que reluziam intensamente a cada passo gracioso que ela dava.

Fengzi e Que'er, sendo feras, desconheciam tais sutilezas sociais; julgavam o mundo através de uma perspectiva estritamente animal, na qual a beleza devia ser exibida sem reservas — tanto que Que'er, por exemplo, daria qualquer coisa para ostentar longas plumas caudais coloridas e exibi-las todos os dias.

Embora Wu Qiaoyan achasse estranha a insistência com que as pessoas a olhavam, a urgência em retornar para casa a fazia pensar apenas em chegar logo ao Mercado Fantasma e conseguir embarcar no navio voador para a Cidade dos Heróis, sem sequer imaginar que, mesmo com o rosto coberto, já se tornara a presa perfeita aos olhos alheios.

— Irmã, socorro! — De repente, uma pessoa emergiu correndo da margem do caminho, bloqueando a frente de Wu Qiaoyan com uma expressão repleta de súplica no rosto.

Wu Qiaoyan franziu levemente a testa, avaliando a figura que lhe barrava o passo: aparentava ter cerca de vinte anos, pele clara e uma compleição frágil e delicada que inspirava profunda compaixão.

— Aconteceu alguma coisa? — perguntou Wu Qiaoyan, erguendo a voz.

— Por favor, ajude-me, salve o meu marido, ele está ferido!

Wu Qiaoyan seguiu a direção indicada pelo gesto e avistou, não muito longe, um homem de pele morena, com o rosto indistinto, deitado de lado e encostado no tronco de uma árvore. Metade de sua manga estava encharcada de sangue, e seu estado parecia extremamente grave.

— Eu imploro! — suplicou a mulher novamente, juntando as palmas das mãos em repetidos rogos.

Antes que Wu Qiaoyan pudesse responder, Que'er, empoleirado em seu ombro, manifestou sua oposição imediata, chilreando indignado:

— Este indivíduo tem maçãs do rosto salientes e dentes proeminentes, traços de quem traz infortúnio ao cônjuge! Uma mulher assim tem um gênio ciumento, arranja confusão com todos e possui uma índole mesquinha. Só de olhar dá para ver que não é boa rês!

Embora Fengzi nada entendesse de fisionomia, apoiava plenamente a decisão de Que'er de não se envolver em confusões alheias. Pela primeira vez, as duas pequenas feras chegaram a um consenso imediato: concordavam que Wu Qiaoyan não devia prestar auxílio.

Wu Qiaoyan fitou a mulher de aparência lastimável que bloqueava o caminho, ponderou por um instante com o cenho franzido e, em seguida, murmurou em tom baixo para Fengzi e Que'er:

— Vamos dar uma olhada. E se eles realmente precisarem de ajuda? Mesmo que estejam tramando algo contra nós, ainda assim servirá como um bom exercício.

O quê?

Fengzi e Que'er não entenderam o raciocínio de Wu Qiaoyan. Que tipo de vantagem haveria nisso? Ser vítima de uma maquinação por acaso era algo positivo? Ambas as pequenas criaturas piscaram os olhos em total incompreensão, encarando-a fixamente.

Wu Qiaoyan sorriu levemente e explicou em voz baixa:

— Pensem bem: para embarcar em um navio voador no Mercado Fantasma, não precisamos nos associar a pessoas influentes? Mas somos forasteiros por ali, como poderíamos estabelecer contatos com gente poderosa? Além disso, se eles realmente tiverem más intenções e estiverem de olho em nós, o que poderiam cobiçar? Parecemos miseráveis com essas roupas esfarrapadas, a menos que pretendam nos traficar. E se decidirem nos vender, os contatos que eles acionarem no processo provavelmente serão de alto nível; quem sabe não acabamos encontrando o navio voador desse jeito? Vamos apenas agir com cautela.

Após ouvirem a análise de Wu Qiaoyan, Fengzi e Que'er sentiram-se imediatamente aliviados, consolados pelo pensamento de que sua querida Yanyan não estava agindo por mera bondade ingênua.

Tendo apaziguado as duas criaturinhas, Wu Qiaoyan ergueu o olhar para a mulher que continuava a suplicar e respondeu:

— Leve-me até lá para ver.

Ao ouvir a concordância de Wu Qiaoyan, a mulher sentiu um sobressalto de alegria, enxugou duas lágrimas e assentiu repetidamente:

— Sim, sim, sim! Vamos para lá agora mesmo, já vamos.

Wu Qiaoyan acenou levemente com a cabeça, seguindo em silêncio logo atrás dela.

Enquanto isso, Fengzi e Que'er continuavam a debater em voz baixa:

— Você acha que ela é uma pessoa má?

Que'er assentiu com convicção:

— Com certeza! Fengzi, quando eles mostrarem a verdadeira face, você precisa se controlar, hein? Yanyan quer pegar o navio voador, e ter alguém nos guiando até lá é bem melhor do que procurarmos sozinhas.

— Já sei, já sei. — Fengzi respondeu com certa impaciência, julgando que Que'er era precipitada demais ao julgar aquelas pessoas sem conhecê-las; afinal, talvez fossem realmente necessitados.

Ao se aproximar da árvore, Wu Qiaoyan observou o homem cuja metade superior do corpo pendia totalmente sem forças contra o tronco. De longe a situação parecia vaga, mas de perto era possível notar que o ferimento não ficava no braço, e sim próximo ao coração, parecendo prestes a expirar.

Aquela gravidade fez com que o cenho dela se franzisse, convencida de que ninguém arriscaria a própria vida apenas para armar uma cilada.

Pensando assim, dissolveu o restante de sua desconfiança, agachou-se e começou a examinar o ferimento do homem.

Parecia que o toque de Wu Qiaoyan provocara dor no ferido, pois ele franziu as sobrancelhas grossas com força e abriu lentamente uma fresta dos olhos, encarando-a com um olhar entorpecido.

Muito tempo depois, ao perceber que Wu Qiaoyan tratava de seus ferimentos, ele moveu os lábios e, reunindo todas as forças restantes, conseguiu pronunciar apenas uma palavra:

— Foge.

Enquanto limpava a ferida, Wu Qiaoyan ouviu o aviso sussurrado com a leveza de um zumbido de mosquito, parou as mãos por um brevíssimo instante e respondeu com serenidade ao paciente:

— Se este ferimento for tratado corretamente, você ainda tem chances de sobreviver.

Nesse exato momento, sete ou oito indivíduos de aspecto sinistro emergiram de supetão, cercando o local e bloqueando a rota de fuga de Wu Qiaoyan.

Diante do cerco, a mulher que a havia conduzido até ali deixou escapar um sorriso triunfante, abandonando de vez qualquer fachada de inocência ou pranto; cruzou os braços sobre o peito e avaliou Wu Qiaoyan de cima a baixo, como se pesasse o valor de uma mercadoria.

Wu Qiaoyan estreitou o olhar e, mantendo a serenidade na voz, perguntou aos que lhe barravam o caminho:

— O que pretendem fazer?

— O que pretendemos fazer? — Aqueles homens pareceram achar hilário que ela pudesse fazer tal pergunta em circunstâncias semelhantes, e irromperam em gargalhadas estrondosas.

Fengzi perdia a paciência com facilidade diante de bandidos daquela espécie, mas recordando-se da recomendação prévia de Wu Qiaoyan, limitou-se a abaixar a cabeça e emitir um rosnado abafado de advertência.

De repente, o grupo atirou uma nuvem de pó tóxico na direção de Wu Qiaoyan e Fengzi.

Ao aspirar o pó, Fengzi riu interiormente com desdém: pensavam que aquilo era formidável? Aquele veneno nem se comparava aos petiscos habituais de uma fera Fênix Laranja! Lançou um olhar cúmplice para Wu Qiaoyan e Que'er, que já haviam tombado, e só então recordou que precisava fingir desmaiar; tratou de esticar o corpo no chão, mantendo as orelhas bem atentas para captar a conversa dos criminosos.

Assim que as vítimas caíram, os bandidos pareceram exultar.

Um deles, tomado pela euforia, elogiou a mulher que os atraíra para a armadilha:

— Dezessete, seu faro é impecável! Embora esta presa esteja com o rosto coberto, pela postura e pela pele à mostra, dá para ver que é uma mercadoria de primeira!

A mulher chamada Dezessete soltou uma risadinha afetada e respondeu com coqueteria:

— Meu faro é bom, mas o seu não fica atrás!

— Chega. — Uma voz masculina de timbre suave cortou a conversa: — Todos prestaram um bom serviço. Tragam a garota primeiro; esta área é muito próxima da cidade e o movimento de gente é constante, todo cuidado é pouco.

— Certamente, certamente! — responderam os comparsas em coro, iniciando um frenesi de passos apressados. Pouco depois, uma carruagem escondida nas proximidades foi trazida às pressas.

De súbito, um dos homens exclamou com tom de surpresa e desconfiança:

— Ei, chefe, este rapaz ainda está respirando! O que fazemos com ele?

Wu Qiaoyan e os demais sabiam que se referiam ao ferido grave que jazia ali. Graças aos primeiros socorros prestados por ela momentos antes para conter a hemorragia, ele ainda não havia perdido a vida.

Nesse instante, o líder dos bandidos pronunciou com um tom rústico e indiferente:

— Já que não morreu, levem-no junto; assim evitamos ter de procurar outra Isca da próxima vez.

Houve uma breve pausa antes que o chefe voltasse a indagar, intrigado:

— Por acaso vocês não tinham caprichado no golpe inicial? Como é que ele ainda respira?

Um dos homens aproximou-se de Wu Qiaoyan enquanto respondia ao líder:

— Como poderíamos não ter dado um golpe fatal?... — Falando desse modo, estendeu a mão com displicência e arrancou o véu que cobria o rosto de Wu Qiaoyan.