Capítulo Cento e Trinta e Nove: O Grupo Mercenário da Serpente de Baruque

— Quem são eles? — Wu Qiaoyan franziu a testa e perguntou em voz baixa, mantendo o rosto calmo enquanto observava aquele grupo de mercenários que parecia ter intenções nada amigáveis.

Zhan Tianxiang exibia uma expressão desagradável e, contendo a voz, explicou a Wu Qiaoyan:

— Aquele que falou agora pouco é o ex-vice-líder do Grupo de Mercenários Águia, chamado Yi Wuchang. Ele já foi salvo por meu pai inúmeras vezes, mas, no momento em que meu pai caiu, levou a maior parte dos membros para se juntar ao Grupo de Mercenários Serpente Venenosa.

Ao ouvir as palavras de Zhan Tianxiang, Wu Qiaoyan ergueu o olhar para o ex-vice-líder da Águia — Yi Wuchang —, cujo nome já era amplamente conhecido, embora ela só o conhecesse de reputação e nunca o tivesse visto pessoalmente.

A equipe de mercenários à frente era bastante numerosa, contando com mais de trezentas pessoas. Todos traziam bordada no peito das vestes a imagem de uma serpente negra.

O corpo da cobra estava enroscado, com a cabeça erguida e a boca escancarada, exibindo duas presas afiadas e venenosas, o que conferia um aspecto particularmente aterrorizante.

Na vanguarda do grupo estava postado um homem corpulento, com mais de quarenta anos e a cabeça repleta de tranças. Tratava-se, sem dúvida, de Yi Wuchang.

Quando Wu Qiaoyan olhou para ele, Yi Wuchang retribuiu o olhar. Ele conhecia todos os membros do Grupo de Mercenários Águia, mas, como um rosto desconhecido havia aparecido ali naquele dia, era natural que quisesse dar uma olhada.

No entanto, Yi Wuchang apenas lançou uma rápida olhada. Afinal, já que os havia encontrado ali por uma feliz coincidência de tempo e lugar, aproveitaria para liquidar com todos de uma só vez.

Quando os olhares de Wu Qiaoyan e Yi Wuchang se cruzaram, o coração dela afundou de repente, pois pôde sentir uma intensa intenção assassina.

— Preparem-se para lutar — disse Wu Qiaoyan calmamente, retirando o olhar e encarando Zhan Tianxiang com firmeza.

Zhan Tianxiang franziu o cenho. Embora não compreendesse o motivo de Wu Qiaoyan ordenar que se preparessem para o combate, a cumplicidade desenvolvida ao longo da jornada fez com que ele sacasse sua arma de combate.

Enquanto sua energia de combate irrompia, o Yi Wuchang do lado oposto soltou uma gargalhada estrondosa voltada para o céu e, em seguida, dirigiu-se a Zhan Tianxiang:

— Sobrinho, você realmente acha que essa sua turminha de pouco mais de cinquenta pessoas é capaz de vencer o nosso grupo de trezentas?

As palavras dele imediatamente provocaram uma onda de indignação entre os membros da Águia.

— Wuchang! Se não fosse pelo líder que o acolheu no passado, acha que ainda estaria vivo? Sua vida mal pagaria o líder se a entregasse sete ou oito vezes! E agora tem coragem de se voltar contra nós?

O que Yi Wuchang mais detestava era ouvir as pessoas repetirem em seus ouvidos que sua vida pertencia ao líder Zhan e que ele devia retribuir tal favor, e assim por diante.

Naquele momento, ao ouvirem os membros da Águia trazerem o assunto à tona, os músculos da face de Yi Wuchang se contraíram. Ele franziu as sobrancelhas espessas com força e soltou um brado estrondoso para interrompê-los.

Justificando-se de forma arrogante, ele retrucou:

— Sim, ele salvou a minha vida, mas e daí? Todos esses anos, se não fosse por mim, Yi Wuchang, vocês acham que esse bando de inúteis conseguiria elevar o Grupo de Mercenários Águia ao patamar de cinco estrelas?

Ser chamado de bando de inúteis fez com que a fúria no coração dos mercenários da Águia irrompesse instantaneamente.

Tratando-se de mercenários, quem ali não era dado a lutas?

Já não conseguindo conter-se, todos sacaram suas armas de combate.

Contudo, tratava-se de um confronto de forças desproporcionais. Wu Qiaoyan avaliou rapidamente o poderio bélico do Grupo de Mercenários Serpente Venenosa.

O mais forte entre eles era o próprio Yi Wuchang, que havia alcançado o nível intermediário do Reino Rei de Combate e demonstrava indícios de estar prestes a romper para o estágio avançado.

Além dele, a facção da serpente contava com outros cinco Reis de Combate iniciantes, mais de setenta Mestres de Combate, e o restante pertencia à patente de Soldados de Combate.

Apesar de ter ordenado que todos se preparassem para o combate, Wu Qiaoyan no fundo esperava que a luta pudesse ser evitada.

Pois vencer era simplesmente impossível. Além disso, seu próprio estado físico não era favorável; ao lidar com o peixe demoníaco anteriormente, ela praticamente esgotara a essência da força natural em seu corpo. Se a batalha realmente eclodisse, seria um milagre se ela não acabasse se tornando um peso para os demais.

No entanto, aquilo que se temia acabou por acontecer. Viu-se toda a tropa do Grupo de Mercenários Serpente Venenosa liberar suas energias de combate, ostentando expressões ferozes enquanto urravam em coro:

— Matem!

Os membros do Grupo de Mercenários Águia apertaram com força as armas que empunhavam e avançaram sem demonstrar o menor vestígio de medo.

A batalha estava prestes a estourar.

Contudo, antes mesmo que os golpes fossem desferidos, Wu Qiaoyan já havia concluído, a partir da comparação das forças de ambos os lados, que o desfecho inevitável seria a derrota do Grupo de Mercenários Águia.

No decorrer do conflito, era comum ver três ou quatro oponentes cercando um único membro da Águia, e uma situação de massacre unilateral não tardou a se manifestar.

Nesse instante, o adversário de Zhan Tianxiang era justamente aquele que o chamara insistentemente de sobrinho: Yi Wuchang. A arma de Yi Wuchang consistia em um par de luvas cobertas de espinhos metálicos. Ele atacava com a rapidez de um raio, desferindo socos cortantes como o vento, avançando com a ferocidade de um leopardo ou de um tigre e acuando Zhan Tianxiang a cada passo.

A força de Zhan Tianxiang mal havia alcançado o estágio inicial de Mestre de Combate, tornando-o completamente incapaz de enfrentar Yi Wuchang em igualdade de condições.

No momento exato em que um soco de Yi Wuchang ameaçava esmagar o peito de Zhan Tianxiang, Wu Qiaoyan — que havia se mantido afastada do centro do conflito, esforçando-se para proteger a si mesma enquanto vigiava atentamente o campo de batalha — ergueu a voz e gritou para Zhan Tianxiang:

— Zhan Tianxiang, use a pílula de irrupção instantânea!

A pílula de irrupção instantânea havia sido refinada por Wu Qiaoyan na jangada, rendendo apenas cinco unidades. Ela guardara uma para si, dera outra a Zhan Tianxiang, e o restante fora entregue ao velho mercenário que lhe fornecera as ervas medicinais.

Enquanto isso, Zhan Tianxiang, que vinha sendo acuado e derrotado consecutivamente por Yi Wuchang, lembrou-se de repente das instruções de Wu Qiaoyan, apressando-se em tirar a pílula e engolindo-a de um só gole.

O efeito do medicamento manifestou-se com rapidez. Zhan Tianxiang sentiu brotar em seu interior uma torrente de energia de combate como jamais experimentara antes.

Tudo o que se passava em sua mente naquele instante era: "Ah, eu quero lutar! Preciso extravasar! Quero transformar a cara desse sujeito na nossa frente em uma verdadeira bofetada..."

Nesse exato momento, o punho de Yi Wuchang veio em sua direção. Zhan Tianxiang cerrou os punhos com força e foi ao encontro do golpe. Com um baque estrondoso, os punhos colidiram. A expectativa de Yi Wuchang de que os ossos da mão de Zhan Tianxiang fossem estilhaçados não se concretizou.

Em vez disso, ambos os contendores foram repelidos por dois passos devido à onda de choque da colisão, mantendo-se em absoluta paridade.

Zhan Tianxiang sentiu uma onda de júbilo e contemplou os próprios punhos com os olhos brilhantes.

Por outro lado, Wu Qiaoyan, observando de longe, compreendia perfeitamente que aquele surto repentino de poder era efêmero. A duração do efeito era demasiado curta; assim que o tempo se esgotasse, Zhan Tianxiang voltaria a ficar indefeso.

Yi Wuchang, no entanto, desconhecia a existência da pílula de irrupção instantânea.

Ao ver que Zhan Tianxiang de repente se tornara formidável após ingerir algo, seu coração sobressaltou-se com um calafrio, e seu olhar tornou-se sombrio enquanto ponderava sobre o ocorrido.

De súbito, como se houvesse tomado uma decisão irrevogável, ele retirou das costas um Anel de Fogo Escarlate. Esse anel trazia as duas extremidades atadas a fitas vermelhas de seda e, quando ativado pela energia de combate, girava velozmente, assemelhando-se a uma nuvem de chamas em suspensão.

Quem supusesse que o artefato recebera tal nome apenas por isso estaria redondamente enganado. O Anel de Fogo Escarlate devia sua alcunha ao fato de que, ao girar em alta velocidade pelo ar, lâminas minúsculas semelhantes a espinhos de espinheiro se projetavam de sua borda.

Quando o anel atingia o corpo de alguém, a força rotacional e os espinhos arrancavam a pele e retalhavam a carne da vítima, espalhando uma cortina de sangue rubro — razão pela qual levava o nome de Anel de Fogo Escarlate.

Assim que o anel foi revelado, todos os membros do Grupo de Mercenários Águia paralisaram instantaneamente, como se tivessem sido atingidos por um feitiço de paralisia, encarando Yi Wuchang com uma expressão de total incredulidade.

O rosto de Zhan Tianxiang empalideceu de ódio. Seus olhos foram tomados por uma fúria crescente enquanto fixava Yi Wuchang e vociferava:

— Yi Wuchang! Foi você! Foi você quem traiu e matou o meu pai!

Apesar de ter sido descoberto, Yi Wuchang não demonstrou o menor pingo de remorso e retrucou com um tom de absoluta naturalidade:

— Foi porque o seu pai era teimoso e antiquado! O Grupo de Mercenários Serpente Venenosa é uma potência formidável; unir forças com eles traria apenas vantagens e nenhum prejuízo! Mas o seu maldito pai recusou-se até o fim!

— E por isso você quis matá-lo? — indagou Zhan Tianxiang em alto e bom som.

— E daí se quis? — retrucou Yi Wuchang com indiferença.

Wu Qiaoyan compreendia que indivíduos como aquele pertenciam à categoria daqueles cuja visão de mundo estava irremediavelmente corrompida: favores geravam ressentimento, e não havia qualquer sentido em tentar argumentar com eles.

De repente, um som cortante irrompeu atrás dela. Wu Qiaoyan esquivou-se com agilidade para o lado e, ao virar-se, deparou-se com um Soldado de Combate iniciante que tentava atacá-la pelas costas. Um muxoxo escapou de seus lábios enquanto ela pensava consigo mesma: "Ora veja, até cães ousam latir para um tigre acantoado!"

Concentrando a força natural em seus pés com um impulso violento, ela desferiu um golpe certeiro na lombar daquele mercenário da serpente que brandia um facão na tentativa de decapitá-la.

O mercenário, de traços vis e expressão lasciva, não resistiu à força natural concentrada no chute de Wu Qiaoyan e soltou um grito agudo de dor antes de ser arremessado a mais de dois metros de distância.

Contudo, a comoção logo atraiu a atenção de outros mercenários da facção adversária.

Nesse momento, como todos já estavam envolvidos em combate, Wu Qiaoyan começou a ter certas dificuldades para esquivar-se dos ataques. De repente, com um som de tecido rasgando, o braço esquerdo dela foi atingido por uma arma em forma de gancho afiado; a tração violenta rasgou quase a metade de sua manga.

Wu Qiaoyan lançou um olhar rápido para o ferimento no braço, onde a carne viva e exposta latejava de dor, fazendo-a franzir a testa.

Justamente quando ela se via em apuros, tentando conter a ofensiva de vários lados, um uivo feroz ecoou à distância, e Fengzi surgiu na cena envolto em uma aura assassina.

Batendo as asas com ímpeto, a criatura aterrissou junto a Wu Qiaoyan e varreu com rajadas de vento os mercenários da serpente que a cercavam com intenções letais. Parecendo insatisfeito, Fengzi irrompeu em berros furiosos:

— Seus vermes imprestáveis! Aproveitaram-se da minha ausência para intimidar a minha Yanyan? Estão cavando a própria cova! Vou ensinar agora mesmo a todos vocês como se comportar como gente!

Nesse instante, Wu Qiaoyan percebeu que as flutuações de energia no corpo de Fengzi estavam instáveis e intensas, um sinal inequívoco de que acabara de subir de nível.

Antes que ela pudesse questionar o que o leão havia ido fazer na região central, seis figuras sobrevoaram o terreno.

À frente do grupo estava um homem alto, careca e de rosto rubro, que bradou com voz trovejante ainda a distância:

— Ora, ora! Vocês da Serpente Venenosa continuam sendo uma corja insignificante, que só ousa atacar os mais fracos!

Quando Wu Qiaoyan reconheceu o recém-chegado, um sorriso brotou gradualmente em seus lábios. A tensão que a oprimia dissipou-se por completo, a ponto de ela adquirir o desplante de sentar-se de pernas cruzadas sobre uma rocha, apoiada em Fengzi, para assistir ao espetáculo.

Ao avistarem os recém-chegados, os membros do Grupo de Mercenários Serpente Venenosa estacaram, chocados, interrompendo imediatamente o combate para recuar e adotar uma postura defensiva.

Yi Wuchang pretendia desferir um golpe fatal em Zhan Tianxiang antes de averiguar o propósito da aparição do Grupo de Mercenários Trovão.

Contudo, antes que seu Anel de Fogo Escarlate atingisse o alvo, um facão lançado de longe interceptou a arma e a fez despencar no solo com um tinido estrangulado.

Encarando as rachaduras no anel, Yi Wuchang dirigiu a Lu Lei um olhar carregado de furor e ressentimento.

Inconformado, ele questionou asperamente:

— Líder Lu Lei, o que o Grupo de Mercenários Serpente Venenosa fez para ofendê-lo? Acha que agir assim significa declarar guerra contra nós?

Ao ouvir tais palavras, Lu Lei soltou uma gargalhada estrondosa, coçou a cabeça calva com a mão semelhante a um leque e comentou em tom de escárnio:

— Você quer vir falar de lealdade comigo? E desde quando é você quem manda na Serpente Venenosa? No fim das contas, alguém como você não passa de um cão amˬestrado!