Capítulo 157: A Montanha Oca e o Mapa da Tumba
O Caldeirão da Gula pulsava com uma intensidade extraordinária.
Quase fez com que Yang Yu tivesse a sensação de que o caldeirão saltaria de seu peito; demorou um bom tempo até que voltasse a se acalmar.
"Ingrediente? Não, não é..."
As sobrancelhas de Yang Yu franziram-se.
Desde que obtivera o Caldeirão da Gula, era a primeira vez que o via manifestar tal agitação.
Diferente de quando sentira a presença de ingredientes anteriormente — cujo ápice de agitação ocorrera ao encontrar a Fruta do Dao: a Cabaça Preciosa de Suprimir Demônios e Engolir o Ouro e o Púrpura.
Contudo, aquilo parecera mais um aviso.
Mas, neste momento, assemelhava-se muito mais a...
Ganância?
"Será algo que faz com que as ostras gigantes do Rio Datao produzam a Pérola de Xuanying?"
Enquanto os pensamentos cintilavam em sua mente, Yang Yu pisou sobre as ervas daninhas e adentrou a floresta montanhosa envolta em cortinas de chuva.
Guiado pelo Caldeirão da Gula, Yang Yu encontrou com facilidade a entrada da caverna oculta sob as trepadeiras da montanha.
"Parece que há uma surpresa à espreita..."
Yang Yu tateou levemente o Arco das Quatro Formas preso às suas costas, tomado por uma leve expectativa; ele ainda não havia disparado com este famoso arco de Qingzhou.
Ele também trouxera essa arma consigo ao deixar a cidade, quase por hábito.
...
...
A montanha era alta, a floresta densa e o caminho árduo.
Avançando pela mata com passos ora firmes, ora vacilantes, Liu Xu sacudiu com força a lama aderida às suas botas: — Irmão Su, onde fica afinal aquele lugar?
— Deixe-me verificar.
A voz veio de trás.
Uma comitiva de mais de dez pessoas emergiu da floresta, erguendo guarda-chuvas e acendendo tochas. Dentre eles, um homem de meia-idade, magro e esguio, examinava atentamente um mapa desdobrado em suas mãos.
Alguns dos companheiros apressaram-se em aproximar as tochas para iluminar o papel.
— Deve ser por aqui...
O homem magro recolheu o mapa. — O terreno nesta montanha é complexo e, com essa chuva, torna-se realmente difícil distinguir a direção exata...
— Vamos procurar uma caverna para nos abrigarmos primeiro.
Alguém sugeriu.
— Que clima dos diabos, chove quando bem entende, que tormento!
Liu Xu, que abria o caminho à frente, assentiu repetidas vezes:
— Irmão Su, o que acha?
— Já que não conseguimos encontrar agora, achar um lugar para acender uma fogueira e nos secarmos já seria de grande ajuda.
O homem magro sorriu.
— Que coincidência, vejam só! Há uma caverna ali!
Ajoelhados em busca por qualquer refúgio com o auxílio das tochas, logo alguém avistou uma gruta cuja maior parte estava encoberta por trepadeiras.
— Tenham cuidado. Dizem que há ursos rondando estas montanhas; não se feriam e cuidem uns dos outros!
O homem magro empunhou sua lâmina, advertindo o grupo.
— O Irmão Su é cauteloso demais. Homens como nós, que dirá um urso, mesmo que fossem dez, como poderiam nos ferir?
A vereda na montanha durante a noite chuvosa era por demais penosa, e Liu Xu há muito perdera a paciência. Ao avistar a caverna, sem aguardar ordens, desembainhou a arma e caminhou diretamente para lá.
— Vamos também!
Os demais o seguiram de perto.
*Fui!*
Afastando as trepadeiras, Liu Xu entrou cautelosamente na caverna. Ao varrer o interior com a tocha acesa, soltou um grito de surpresa:
— Não será esta caverna o lugar exato que viemos procurar?
— O quê?
Os outros apuraram o passo e, ao entrarem na gruta, também ficaram estupefatos.
A entrada da caverna era estreita, mas o interior revelava um mundo totalmente diferente.
Não apenas espaçoso, mas de teto altíssimo, ostentava evidentes vestígios de escavação artificial. Nas paredes de rocha, parecia haver tochas extintas havia muito tempo.
— Irmão Su!
O homem magro adentrou o recinto com o cenho franzido, examinando o local com cautela antes de escurecer o semblante:
— Vamos, saiam daqui!
— Por quê?
Liu Xu, que acabara de arrancar as vestes encharcadas, franziu o sobrolho, incapaz de compreender.
— Estas tochas apagaram há pouco tempo e há pegadas frescas!
O homem magro sussurrou.
— Isto...
Liu Xu e os outros alarmaram-se. Abaixando as tochas para inspecionar o solo, viram que sobre a camada de poeira havia de fato pegadas caóticas.
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— Irmão Su, esta caverna está vazia!
Nesse instante, um deles exclamou com os olhos brilhando:
— Vejam só! A poeira acumulada aqui é espessa, e embora haja pegadas, todas as mais recentes apontam para o lado de fora, nenhuma indica que alguém entrou!
— Hm?
O homem magro também observou com atenção.
A caverna parecia bastante antiga, com uma camada de poeira de meio pé de profundidade, o que tornava as pegadas muito nítidas quando alguém passava.
Antes, ele apenas notara a presença de marcas, mas ao examiná-las minuciosamente agora, constatou que os rastros realmente vinham apenas da direção contrária, sem indício de fluxo para o interior.
Sentindo um alívio momentâneo, mas ainda sem ousar relaxar a guarda, ordenou:
— Vamos acender uma fogueira bem na entrada, sem avançar muito e sem descuidos. Se houver qualquer anormalidade, partiremos imediatamente!
Naturalmente, ninguém o contestou.
Em pouco tempo, uma fogueira foi acesa para secar as roupas e as provisões, embora os olhares de todos se desviassem vez ou outra para as profundezas da gruta.
— Irmão Su, será que o tesouro que buscamos já foi descoberto por outros? Não há minas por perto; por que cavar uma caverna tão vasta sem motivo aparente?
Liu Xu aproximou-se do homem magro, falando em voz baixa:
— Poderia retirar aquele mapa novamente para conferir a que distância estamos do nosso destino?
O homem de meia-idade chamava-se Su Ding. Com boas habilidades marciais, gozava de certa reputação na Prefeitura de Mulin. A razão pela qual os reunira ali fora a aquisição de um mapa de sepultura antiga.
— Mantenham a vigilância.
Su Ding também nutria curiosidade sobre a caverna. Ouvindo aquilo e hesitando por um breve instante, acabou por retirar o mapa, enquanto os demais aproximavam as tochas solícitos.
À luz trêmula do fogo, o coração de Su Ding deu um salto.
O local que procurava deveria situar-se no outro lado daquela montanha, mas se a caverna atravessasse a rocha em linha reta, talvez fosse possível alcançá-lo por ali.
Será que alguém os antecedera?!
Incapaz de permanecer sentado, Su Ding fitou os companheiros com o semblante carregado:
— Irmãos, aguardem aqui um momento, eu irei à frente dar uma olhada!
— Iremos juntos, vamos todos ver!
Como os outros poderiam concordar em ficar?
Batiam no peito, insistindo em compartilhar os riscos.
Sem conseguir recusar, Su Ding foi obrigado a conduzir o grupo rumo às profundezas da caverna. Quanto mais caminhavam, mais estupefatos ficavam.
A entrada tinha pouco mais de meio homem de altura, exigindo que se curvassem, mas ao entrar, o teto elevava-se a mais de um *zhang* de altura, tornando o espaço imenso. Contudo, quanto mais avançavam, mais amplo o recinto parecia se tornar.
— Isto não é uma caverna! É um palácio subterrâneo! Acabaram de esvaziar a montanha inteira!
Alguém exclamou, incrédulo.
Escavar túneis na rocha era um trabalho hercúleo; se não houvesse vantagens substanciais, ninguém se daria ao trabalho de tamanha insensatez.
Vendo o espaço expandir-se cada vez mais, todos sentiram o coração sobressaltado, apressando o passo enquanto rezavam para que ninguém os tivesse precedido.
Após andarem mais de cem passos, a expressão de Liu Xu mudou repentinamente ao divisar, não muito longe, um brilho trêmulo de luz.
Guiados por aquela claridade oscilante, distinguia-se vagamente a silhueta imensa de um palácio subterrâneo.
— Há alguém na caverna?!
O grupo sobressaltou-se entre o medo e a dúvida, trocando olhares de pura apreensão.
— E se... e se voltarmos?
Alguém começou a recuar: — Talvez o lugar que procuramos não tenha nada a ver com isto?
Eles ambicionavam apenas enriquecer.
Mas quem quer que fosse capaz de cavar uma montanha daquele porte estava muito além do alcance de suas forças.
Contudo, após suportarem tantas agruras no caminho, desistir de mãos abrevadas era algo absolutamente inaceitável.
Todos voltaram os olhos para Su Ding.
Sob a luz da tocha, a fisionomia de Su Ding alternava-se entre a sombra e a luz.
— Oh?
Enquanto o grupo se encontrava em um dilema, uma gargalhada gélida irrompeu de repente.
— Quem está aí?!
Com o tinir metálico de espadas sendo desembainhadas, Su Ding e seus companheiros assumiram uma postura de defesa extrema, fitando a direção de onde vinha o som.
Iluminada pela fraca claridade, uma figura arrastando um facão de cortar carne caminhava lentamente em sua direção, com tom desdenhoso:
— Estávamos prestes a nos retirar, e ainda há quem venha entregar a própria cabeça?
*Fui!*
Antes que pudessem reagir, um vento furioso varreu o interior da caverna.
O coração de Su Ding gelou ao ver um martelo colossal despencar pesadamente a poucos passos atrás, levantando densas nuvens de poeira.
Quando a poeira assentiu, uma figura alta e corpulenta bloqueava-lhes o caminho.
O martelo de cobre, do tamanho de meio homem, parecia perfeitamente adequado nas mãos daquele indivíduo. A julgar pela estatura, devia medir bem mais de nove *chi* de altura, projetando uma sombra aterrorizante como um demônio gigante.
*Fuuuu...*
Como se tivessem acionado um mecanismo oculto, serpentes de fogo irromperam pelas paredes laterais, acendendo incontáveis tochas de uma só vez.
— Os Dois Malfeitores de Nanshan!
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À luz das chamas, o grupo finalmente distinguiu os verdadeiros rostos dos dois indivíduos que bloqueavam a passagem à frente e atrás.
Um era magro e empunhava um facão; o outro era corpulento e portava um par de martelos.
O primeiro irradiava frieza; o segundo parecia apático, mas ambos emanavam uma aura assassina avassaladora.
— Reconhecem nossa dupla? Que divertido...
O homem gordo com os martelos duplos falou com voz cavernosa.
— Chamo-me Su Ding e há muito ouço falar da grande fama dos Dois Heróis de Nanshan. Vendo-os hoje, constato que possuem mesmo artes marciais formidáveis...
Su Ding estava em estado de alerta máximo.
Ele conhecia aqueles dois; dizia-se que eram facínoras fugitivos de outras regiões que haviam se instalado na Prefeitura de Mulin. Embora nunca os tivesse visto, sua reputação era marcada por inúmeros crimes de sangue naquelas terras.
Tantos que o chefe dos detetives da Prefeitura de Mulin, Tie Kaishan, mobilizara-se para caçá-los, fazendo-os desaparecer das vistas públicas. Ninguém imaginava que estivessem escondidos a pouco mais de dez milhas da cidade...
— Su Ding? Nunca ouvi falar.
O homem gordo ergueu os martelos.
— Esperem!
Vendo os martelos se elevarem, o suor brotou na testa de Su Ding:
— Sou Su Ding e, por engano, meus companheiros e eu entramos em seu território. Não temos absolutamente nenhuma intenção hostil contra os senhores. Peço que demonstrem clemência, pois certamente seremos generosos na recompensa...
— Clemência?
O homem magro ostentava o facão, exibindo um sorriso macabro:
— O que você pensa que é para exigir clemência de nós? Segundo irmão, capture-os! Se houver resistência, matem todos sem piedade!
— Fujam!
Percebendo a intenção assassina evidente em ambos, Su Ding rugiu sem hesitar, desferindo um golpe de sabre contra o homem corpulento dos martelos e ordenando que os demais fugissem.
Os companheiros já estavam com a coragem estilhaçada. Ao verem Su Ding enfrentar o gigante, todos desejaram fugir, mas a figura com o facão já bloqueava silenciosamente a rota de fuga.
— Fugindo?
O tom irônico vinha acompanhado de uma risada fria.
O facão erguido exalava uma intenção gélida:
— Se ordeno que morra na terceira vigília, quem conseguirá escapar até a quinta?! Hahaha... Quem está aí?!
*Fui!*
O golpe de facão que estava prestes a desabar parou subitamente no ar. O homem girou o corpo, fitando com olhos frios a direção da entrada da caverna.
À luz trêmula das lâmpadas, uma figura avançava calmamente: trazia uma lâmina em uma das mãos, uma espada pendurada na cintura e, nas costas, um arco de formato aterrorizante.
Conforme se aproximava a passos lentos, as tochas de todo o túnel pareceram empalidecer, e uma aura indescritível fez os pelos dos braços do agressor arrepiarem-se por completo.
Esta pessoa, esta pessoa...
*Clang!*
O homem gordo também pareceu perceber o perigo. Com um leve parry, repeliu o ataque de Su Ding.
Em seguida, sem se importar com a identidade do recém-chegado, o corpo massivo girou subitamente em um torção violenta, desferindo o colossal martelo de cobre com um assobio estridente que feria os ouvidos.
O golpe foi desferido.
Aquele golpe não continha nenhum floreio, nenhuma contenção de força. Afastando grandes ondas de ar com um som ululante, transbordava uma ferocidade extrema.
Dentro daquele corredor estreito, que era a única via da caverna, parecia ainda mais aterrorizante.
Pois simplesmente não havia espaço para esquiva!
— Acabou...
O corpo de Su Ding vacilou. Ele desejava socorrê-lo, mas como haveria tempo para intervir?
No entanto, no instante seguinte, sua expressão congelou no rosto.
— O quê?
Os semblantes dos Dois Malfeitores de Nanshan também se travaram, com as pupilas vibrando violentamente, incrédulos como se tivessem visto um fantasma.
*Puff!*
O som emitido assemelhava-se ao de um odre de água perfurado, expelindo ar.
O martelo de cobre, do tamanho de meio homem, foi simplesmente capturado entre os cinco dedos do recém-chegado, amassando-se como se fosse feito de tofu.
— Os Dois Malfeitores de Nanshan?
Jogando o martelo de cobre sem cerimônia no chão e examinando brevemente a dupla, Yang Yu pareceu vagamente lembrarse deles:
— Os líderes da Fortaleza do Dragão Venenosos de Nanshan?
— Você?!
Os Dois Malfeitores de Nanshan fitaram-no como se encarassem um inimigo mortal. Num ápice de lucidez tardia, parecendo recordar-se de algo, soltaram um berço estridente e viraram as costas para fugir:
— Por que é de novo você?!