Capítulo 156: Incapazes de cuidar bem dela

Assim que aquela voz doce como mel ecoou sob as arquibancadas, todos os que guardavam uma forte impressão dela ergueram a cabeça de imediato, buscando ansiosamente pela presença havia tanto tempo ausente.

Contudo, fossem o Ancião You, Yu Yao, o gordo, Qin Zhangyun, Zhang Baoyi ou qualquer outra pessoa familiarizada com Wu Qiaoyan, todos ficaram confusos. A pessoa que acabara de falar não era Wu Qiaoyan?

Será que tinham ouvido mal?

Quando Wu Qiaoyan percebeu que todos a procuravam, e viu a surpresa e a expectativa estampadas naturalmente em seus rostos, seu coração aqueceu-se de súbito. Sem que percebesse, os cantos de seus lábios curvaram-se em um sorriso comovido.

Então, ela emergiu lentamente do meio da multidão. Com um brilho de saudade no fundo dos olhos, fitou o Ancião You e voltou a falar:

— Mestre, sua discípula desnaturada está de volta.

Os olhares de todos convergiram para Wu Qiaoyan.

Ela vestia um longo vestido azul-claro que lhe roçava os tornozelos, coberto por uma leve gaze branca. Seus cabelos negros, longos e macios, estavam presos por uma fita azul-clara, e a franja reta cobrindo a testa dava um ar ligeiramente pueril ao rosto parcialmente oculto por um véu.

Apesar da franja, seus olhos estrelados e translúcidos brilhavam com intensidade ainda maior, tornando-se irresistivelmente cativantes.

Ao ver o reaparecimento repentino de Wu Qiaoyan, o Ancião You ficou pasmo por um instante. Após hesitar longamente, encarou com dúvida aquela figura que lhe parecia um tanto desconhecida e perguntou:

— Você é... você é a Qiaoyan?

Assim que o nome Qiaoyan foi pronunciado, muitos na plateia se surpreenderam.

Yu Yao apenas esboçou um sobressalto de leve surpresa antes de abrir um sorriso caloroso.

Enquanto isso, Qin Zhangyun, que observava a disputa o tempo todo, exibia um olhar de espanto. Ele sentia uma profunda curiosidade: onde andara Wu Qiaoyan e o que lhe houvera acontecido para que mudasse tanto em apenas um ano?

Ela não só havia crescido mais de uma cabeça em altura, como sua pele agora parecia alabastro, um branco translúcido tingido de um rosa suave, como se pudesse vergar de tanta umidade.

Qin Zhangyun julgava possuir vasto conhecimento sobre belezas de traços os mais variados, mas nenhuma delas se comparava à tez que Wu Qiaoyan exibia naquele momento.

Sem que percebesse, o olhar com que Qin Zhangyun a fitava tornou-se intrigado, carregando no fundo dos olhos um matiz de complexidade. Ele descobriu que, ao vê-la novamente, seu coração batia com uma alegria incontrolável.

Essa euforia era impossível de reprimir e acelerava suas palpitações, despertando nele o impulso impetuoso de correr até Wu Qiaoyan e dizer-lhe com absoluta clareza: "Ainda bem que você voltou, estou muito feliz."

A alteração na expressão de Qin Zhangyun não passou despercebida por Banyan e Banxing, as duas servas que o acompanhavam havia anos e cujos rostos se contraíram levemente. Em contraste com a discrição de Banyan, Banxing torceu os lábios em sinal de profundo desdém.

Ela já conhecia o rosto de Wu Qiaoyan e sabia o quão horrendo era. Banxing pensou consigo mesma: mesmo que Wu Qiaoyan tivesse crescido e sua pele estivesse mais bonita, aquela face decerto continuava medonha; caso contrário, por que razão ela continuaria a usar um véu?

Acreditando ter desvendado a verdade por trás do véu, Banxing lançou-lhe um olhar altivo e gélido.

Aquele relance repleto de hostilidade fez com que Wu Qiaoyan virasse a cabeça por instinto, encontrando de súbito o olhar de Banxing.

Banxing não esperava que, após apenas um ano de separação, Wu Qiaoyan estivesse tão perspicaz. Veio-lhe à lembrança a época em que a conhecera: naquela ocasião, Wu Qiaoyan e o gordo Wu assavam peixes à beira do rio, e ela cumprira as ordens do jovem mestre para comprá-los. Quão frágil Wu Qiaoyan era então!

Banxing acreditava que, com um mero golpe leve de sua energia marcial, Wu Qiaoyan teria morrido na hora.

Contudo, a força marcial daquela garota agora talvez já superasse a sua própria...

O olhar de Wu Qiaoyan desviou-se de Banxing e recaiu lentamente sobre Qin Zhangyun, que estava ao lado. Após a batalha na Cidade de Neve, o auxílio oferecido por Qin Zhangyun fizera com que Wu Qiaoyan o considerasse um amigo. Ela acenou levemente para ele em sinal de cumprimento antes de se voltar com serenidade para o Ancião You, retomando a palavra:

— Mestre, pergunto-lhe: esta discípula pode participar da competição de hoje?

Pouco antes, ela ouvira com absoluta clareza as discussões e as tentativas de exclusão vindas das outras quatro academias. Wu Qiaoyan acreditava que, como parte da Academia Dragão Oculto, tinha a responsabilidade e o dever de zelar pela instituição.

Assim que a pergunta de Wu Qiaoyan foi feita, Yan Su, que estava sentada entre os instrutores da Academia Divinação, inclinou-se para o lado e comentou com os demais colegas:

— Esta tal de Wu Qiaoyan tem certos talentos excepcionais na alquimia; não podemos nos descuidar dela.

As palavras de Yan Su surpreenderam os instrutores da Academia Divinação que, após interrogá-la minuciosamente, assumiram feições solenes.

Pouco depois, a Academia Divinação tratou de usar essa informação como moeda de troca, repassando-a às duas favoritas ao título: a Academia Estelar e a Academia Resposta Celestial.

Imediatamente, a indignação tomou conta da Academia Resposta Celestial e da Academia Estelar.

As duas instituições, que antes pareciam em pé de igualdade e em perpétua rivalidade, levantaram-se em uníssono para impedir que a Academia Dragão Oculto aceitasse a participação de Wu Qiaoyan.

Um dos instrutores líderes da Academia Estelar, erguendo o queixo com arrogância, dirigiu-se ao diretor da Academia Dragão Oculto:

— Diretor da Academia Dragão Oculto, não nos venha com injustiças, mas incluir novos competidores a esta altura da competição simplesmente não existe! Se fosse permitido adicionar participantes, qual seria o propósito da inscrição prévia? Se percebermos que um aluno está tendo um desempenho ruim, poderemos trocá-lo no meio do caminho também? Ora, isso fere claramente todas as regras!

Com uma expressão indecifrável, o diretor contemplou os instrutores das academias Resposta Celestial e Estelar antes de exibir, pela primeira vez desde que chegara ao recinto, um sorriso nos lábios.

Adotando um tom de fingida consternação, o diretor respondeu:

— Ora vejam só, e agora, o que faremos? É que esta mesma Wu Qiaoyan já é uma aluna inscrita na competição!

Em seguida, o diretor ergueu a mão e apontou para a bancada de alquimia situada não muito longe, que permanecera vazia o tempo todo, e prosseguiu:

— Esqueci-me de lhes avisar que a vaga restante em nossa equipe da Academia Dragão Oculto era justamente para a Wu Qiaoyan, e essa lista de inscrições foi devidamente confirmada por vocês mesmos.

As palavras do diretor deixaram todos os instrutores pasmos. Naquela época, ao confirmarem as listas, quem poderia saber quem era essa tal de Wu Qiaoyan?

Eles trocaram olhares perplexos e começaram a cochichar entre si.

Franzindo o cenho, um instrutor da Academia Resposta Celestial manifestou-se:

— Bem, acho que não há mal nenhum em deixá-la competir. Afinal, por mais famosa que seja essa Wu Qiaoyan, acaso já havíamos ouvido o seu nome antes? Não! Isso prova que ela deve ser muito inferior a Bei Zhenxi e Zhan Yuchen! Além do mais, Bei Zhenxi e Zhan Yuchen já concluíram a extração de ervas medicinais, o que significa que metade do trabalho já foi coroada de êxito! Por acaso iríamos temer uma mera Wu Qiaoyan?

Após a análise do instrutor da Academia Resposta Celestial, os representantes de ambas as academias suspiraram aliviados, convencidos de que haviam se alarmado sem necessidade.

Vendo os membros das outras academias cuchichando sem parar e notando que a metade do tempo estipulado já se esvaíra, o diretor da Academia Dragão Oculto não pôde conter a impaciência e apressou-os:

— Afinal, já se decidiram ou não?

Só então os representantes da Academia Resposta Celestial e da Academia Estelar fingiram magnanimidade e responderam:

— Muito bem, se ela já está inscrita, que suba ao palco.

Ao ouvir isso, o Ancião You lançou um olhar de repulsa àqueles instrutores hipócritas e, voltando-se para Qiaoyan com afetuosidade, instruiu-a:

— Minha menina, vá. Lembre-se de não voltar manchando nossa honra; faça o favor de trazer o primeiro lugar, ainda que a contragosto.

Wu Qiaoyan deu um sorriso cúmplice, assentiu com suavidade e disparou em direção ao palco de competição.

Ao ouvirem a petulância da dupla mestre e discípula, que falava em arrebatar o primeiro lugar com tamanha facilidade, muitos na Academia Resposta Celestial e na Academia Estelar irromperam em risos.

Olhavam agora para Wu Qiaoyan como se ela fosse um mero palhaço, pois tentar disputar o primeiro lugar com Bei Zhenxi e Zhan Yuchen tendo apenas a metade do tempo restante parecia uma esquete cômica. Se a competição fosse de palhaçadas, ela talvez levasse a melhor...

Desinteressada nos olhares bizarros que recebia, Wu Qiaoyan seguiu direto para a seção de ervas medicinais, munida de sua cesta, e começou a selecionar os ingredientes.

Yu Yao, que ainda não havia se afastado por desejar trocar algumas palavras com a amiga, viu-a se aproximar e correu ao seu encontro, perguntando em voz baixa:

— Como tem sido este último ano para você? Mal sabes o quanto me preocupaste!

Com um brilho caloroso nos olhos, Wu Qiaoyan sorriu levemente. Enquanto respondia a Yu Yao, selecionava as ervas com extrema rapidez; bastava tocar um ingrediente para, após uma breve pausa, entregá-lo a Yu Yao, instruindo-a:

— Quando voltar, use estes ingredientes que escolhi para você e faça a poção mágica de aumento de qi.

Sem compreender o motivo, Yu Yao perguntou intrigada:

— Por que me mandas fazer a poção mágica de aumento de qi? O nível dessa poção é muito baixo, o tempo de preparo é curto e é excessivamente simples, possuindo apenas três estrelas. Se formos competir com os demais, não ficaremos em grande desvantagem no ranking estelar?

Wu Qiaoyan sorriu sem dar maiores explicações e, fitando Yu Yao com seus olhos brilhantes, disse com firmeza:

— Acredite em mim.

Embora não entendesse o propósito da amiga, Yu Yao assentiu com total confiança e retirou-se, levando consigo os ingredientes que Wu Qiaoyan lhe separara.

Somente após a partida de Yu Yao é que Wu Qiaoyan iniciou a seleção de seus próprios componentes.

Essa atitude gerou uma onda imediata de comentários e surpresa entre os espectadores nas arquibancadas.

— Ei, por que será que essa tal de Wu Qiaoyan ainda tinha tempo de sobra para ajudar os outros a escolherem ervas? O prazo não está quase esgotando? Será que ela não está preocupada?

Um aluno da Academia Estelar, ouvindo aquilo, deixou escapar um riso escarnecido e sentenciou:

— Eu sei exatamente o motivo de ela ter ajudado a outra a escolher os ingredientes.

Diante de tal afirmação, vários curiosos se aproximaram, perguntando:

— Por quê?

O aluno da Academia Estelar continuou com desdém:

— Só pode ser porque essa Wu Qiaoyan subiu ali apenas para fazer teatro! Sabendo que vai perder de qualquer jeito, agora quer bancar a superior. Conseguir terminar o preparo em um tempo tão curto, hmph...

Ele soltou uma risada sarcástica antes de afirmar com convicção:

— Se ela conseguir conjurar isso em tão pouco tempo e ainda arrebatar o primeiro lugar, arranco minha própria cabeça e deixo que usem de bola de futebol!

As palavras do estudante da Academia Estelar foram proferidas sem qualquer pudor. A expressão de escárnio e desprezo em seu rosto causou profundo mal-estar nos alunos da Academia Dragão Oculto presentes, que passaram a rezar em silêncio:

Wu Qiaoyan, você precisa dar o seu melhor! Tem que calar a boca dessa gente de forma retumbante! Eles estão abusando demais da nossa paciência!

Dali em diante, quase todos os olhos fixaram-se em Wu Qiaoyan.

Praticamente todos especulavam em segredo: seria ela capaz de ter sucesso?

Nas arquibancadas, ao ver que Wu Qiaoyan havia terminado de escolher as ervas e regressado à sua bancada de alquimia, o Ancião You franziu a testa com tensão evidente.

A reação não passou despercebida pelos outros anciãos sentados ao seu redor, que se viraram para ele com curiosidade e perguntaram intrigados:

— Ora? Não dizia você que sua preciosa discípula possuía enorme talento? Como é que agora o senhor exibe no rosto uma preocupação ainda maior do que a nossa, velho You?

A pergunta fez com que o diretor e os demais presentes esticassem os ouvidos, ávidos pela resposta.

Esfregando o rosto tomado por rugas de aflição, o Ancião You explicou com um suspiro amargo:

— É que o método de preparo desta minha discípula é um tanto peculiar, bem diferente do dos outros. Ela simplesmente não pode usar recipientes; basta tocar em um caldeirão ou vaso que tudo explode em pedaços e a poção mágica se arruína por completo...