Capítulo 124: Chegou a hora de reivindicar o nome

Ao ver os três trocando olhares atônitos, um dos discípulos, que ouvia a conversa há algum tempo, criou coragem para expressar sua opinião.

— Mestre, a carne bovina na Prefeitura de Shaoxing está em falta ultimamente?

Alguns comerciantes, para adquirir gado, de fato recorriam a métodos sórdidos, utilizando animais mortos por doenças para pressionar o preço de compra.

Qiu Yehong achou graça da pergunta e afastou a inquietação de sua mente. Agora que estava tão longe de Shaoxing, mesmo que quisesse intervir, não teria como; era melhor deixar que as autoridades locais cuidassem disso.

Wang Huabin lançou um olhar severo ao discípulo, chamou outro e ordenou que fosse ao Escritório de Inspeção Pecuária relatar o caso, além de pedir que seguissem o homem que acabara de carregar a vaca doente.

— Fiquem de olho; assim que a vaca morrer, avisem o Pessoal da Inspeção de Peles, para evitar que vendam a carne às escondidas — instruiu Wang Huabin.

Na capital, o gado morto por doenças deveria, por norma, ser enviado ao Escritório de Inspeção de Peles, mas esse regulamento era letra morta.

Os dois rapazes responderam prontamente e partiram a passos rápidos. Logo, os demais se dispersaram para cuidar de seus afazeres.

Wang Huabin retirou-se para sua sala de estar e, sem esperar por um convite, Qiu Yehong entrou também, acompanhada pelo jovem Xiao Zhong.

— Jovem, sirva-nos um pouco de chá — pediu Qiu Yehong ao criado.

Wang Huabin lançou-lhe um olhar, sentou-se e começou a ler um livro. Qiu Yehong, por sua vez, perguntou a Xiao Zhong quando ele havia chegado, onde estava hospedado e se havia recebido a carta que ela escrevera.

Xiao Zhong estava com muita sede; assim que o chá foi servido, tomou-o de um só gole.

— Cheguei apenas ontem à noite. Estava tarde e não quis incomodar a mestra; fui à sua casa esta manhã, mas não havia ninguém, então descobri que estava aqui — respondeu Xiao Zhong, indagando em seguida sobre o bem-estar de Fu Wencheng.

O semblante de Qiu Yehong escureceu levemente.

— Sim, ele está bem — respondeu ela, evasiva.

Xiao Zhong apressou-se em tirar do peito o livro que Qiu Yehong escrevera; as páginas já estavam desgastadas nas pontas. Ele começou a pedir explicações sobre os pontos que não havia compreendido. Vendo seu entusiasmo e sua dedicação aos estudos, Qiu Yehong explicou tudo com paciência.

Sem que percebessem, uma hora se passou.

— Hora de comer! — disse Wang Huabin, colocando duas tigelas de sopa de macarrão sobre a mesinha entre os dois, interrompendo a lição.

Ao notar o horário, Qiu Yehong saltou de susto, preocupada se Jin Caizhi ainda a esperava.

— O seu pagamento. — Wang Huabin estendeu-lhe uma corda de moedas.

Qiu Yehong olhou-o atônita; sentindo um aperto no coração, estendeu a mão lentamente e aceitou. Xiao Zhong, percebendo o clima estranho, levantou-se apressado, sem ousar perguntar nada.

— Sr. Wang... — Qiu Yehong moveu os lábios, querendo dizer algo, mas sem saber o quê.

— Vá. Sendo uma moça, você não deveria estar aprendendo isso — disse Wang Huabin com indiferença. Ele colocou o dinheiro na mão dela e, ao notar o brilho cristalino da pulseira no pulso da jovem, desviou o olhar.

— Xiao Zhong, já que veio à capital, aproveite para passear uns dias — disse Qiu Yehong, mudando de assunto e forçando um sorriso. — Vamos, vou levá-lo a uma boa estalagem.

Xiao Zhong balançou as mãos rapidamente, recusando:
— Não, não é preciso. Eu só vim para tirar essa dúvida com a mestra. Agora que já sei, e como meus irmãos não estão em casa e meu pai não está com a saúde boa, não ouso ficar muito tempo fora. Vou embora agora mesmo.

Qiu Yehong insistiu, mas, sabendo de sua preocupação com a família, teve que deixá-lo partir. Ao sair do depósito de mel medicinal, a carruagem de Jin Caizhi já havia desaparecido.

— Tia! — Li Qing saltou de uma pedra de montaria ali perto e aproximou-se com um sorriso. — A tia Jin já foi embora, pediu que eu a levasse.

Ao vê-lo, Qiu Yehong sorriu; aquele rapaz era sempre tão intempestivo.

— Por que não avisou quando foi embora da última vez? — perguntou ela, rindo.

Li Qing deu uma risadinha, mas não respondeu, observando o jovem tímido que estava atrás de Qiu Yehong. Ela o puxou para o lado e caminharam alguns passos; Xiao Zhong, percebendo a situação, desviou o olhar com grande discrição.

— Você trouxe dinheiro? — perguntou Qiu Yehong em voz baixa.

Li Qing apalpou o corpo e tirou um punhado de moedas de prata.
— É só isso.

Parecia tão rico, por que teria tão pouco? Qiu Yehong murmurou, pegou o dinheiro e pesou-o na mão.
— Não tem mais? Pode ficar tranquilo, é um empréstimo, eu lhe devolverei depois.

— Realmente não tenho mais. Se tivesse, eu esconderia de você? Para a minha tia, eu dou tudo o que tenho — disse Li Qing, rindo.

Isso soava um pouco galanteador demais. Qiu Yehong corou levemente, franziu as sobrancelhas para ele e não disse mais nada. Li Qing percebeu que fora indelicado e, envergonhado, também se calou.

Com aquelas moedas de prata, Qiu Yehong comprou alguns presentes e contratou uma carruagem. Xiao Zhong insistia em recusar, dizendo que não podia permitir que a mestra gastasse tanto.

— Se você recusar, é porque me despreza, Fu Huiniang! — exclamou Qiu Yehong. — Você veio de tão longe, eu deveria recebê-lo melhor...

Era apenas que muitas coisas haviam acontecido naquele dia, tantas que Qiu Yehong ainda se sentia um pouco atordoada. Xiao Zhong, por fim, agradeceu e aceitou.

— De agora em diante, não faça mais essas grandes cirurgias abdominais. Com as condições atuais, mesmo que corram bem, o paciente não se recuperará — disse Qiu Yehong, enquanto a carruagem começava a se mover.

Xiao Zhong, sentado na carruagem, curvou-se várias vezes em sinal de concordância. A carruagem misturou-se ao fluxo incessante de pessoas e desapareceu. Qiu Yehong observou o veículo partir, sentindo um vazio no peito.

No início, praticara a medicina veterinária para garantir o pão de cada dia. Havia sido um trabalho árduo, e ela reclamara muitas vezes, mas, agora que não precisava mais se preocupar com a subsistência, deveria abandonar essa arte?

— Tia... — Li Qing, que a seguia em silêncio, de repente chamou, interrompendo seus pensamentos.

Desde aquele comentário galante, Qiu Yehong não falara mais com ele. Li Qing sabia que fora inconveniente e, sentindo-se sem graça, não ousara dizer nada. Ao saírem do depósito, caminhavam um atrás do outro.

Ao ver o olhar severo de Qiu Yehong, Li Qing apressou-se em apontar para os arredores:
— Para onde você vai? A tia Jin disse para você voltar para a casa dela...

Só então Qiu Yehong percebeu que, sem notar, havia voltado para o pequeno beco de antes. Era a casa de Fu Wencheng, que um dia ela considerara sua própria casa. Agora, Fu Wencheng não era mais seu pai, e aquele lugar, naturalmente, não era mais seu lar.

— Se você não se sente à vontade na casa da tia Jin, ela tem várias propriedades rurais, você pode ir para lá... — sugeriu Li Qing, observando a expressão dela.

Qiu Yehong já havia se virado e partido.

O sol de pleno verão era inclemente. No pátio situado no canto sudoeste da residência do Marquês de Zhenyuan, o calor parecia afastar todos para dentro das casas, ouvindo-se apenas o canto das cigarras. A terceira senhorita Chen, acompanhada por uma criada que segurava uma sombrinha, estava coberta de suor após uma curta caminhada, enquanto a Princesa Jingyang, caminhando sob o sol, parecia não sentir calor algum.

— Huiniang! Huiniang! — gritou a Princesa Jingyang assim que entrou no pátio.

Ao ouvir a voz, uma criada que se escondia em alguma sombra correu para fora e, ao vê-las, curvou-se em saudação.

— A tia já descansou? — perguntou a terceira senhorita Chen em voz baixa.

Antes que a criada respondesse, a Princesa Jingyang já havia subido os degraus, fazendo um biquinho:
— Dormir em plena luz do dia! — De repente, olhou para a terceira senhorita Chen e riu. — Sufang, sempre que ouço você chamá-la de tia, dá vontade de rir. Ela é sua tia, e eu sou amiga dela, então você não está uma geração abaixo de mim?

A terceira senhorita Chen lançou-lhe um olhar de desdém e não respondeu.

— A senhorita Hui está lendo no pavilhão — disse a criada apressada.

As duas seguiram a direção indicada, atravessaram um caminho florido e contornaram a casa. Ali, árvores altas formavam uma sombra densa, tornando o ambiente fresco e agradável. No centro, erguia-se um pavilhão octogonal.

Uma moça vestindo uma camisa de gola cruzada com estampas de folhas de bambu, com o cabelo preso em um coque, estava deitada sobre o corrimão estreito do pavilhão. Com uma mão, ela segurava um livro sobre o rosto, e a outra pendia para fora, revelando dois braceletes de jade verde em seu pulso.

A Princesa Jingyang e a terceira senhorita Chen trocaram olhares e focaram no livro que cobria o rosto da jovem: "Analectos Femininos".

— Ela consegue dormir com isso? — exclamou a Princesa Jingyang, empurrando-a. — Ei, Huiniang!

A pessoa que dormia profundamente assustou-se e sentou-se num salto; o livro caiu no chão com um baque, revelando um rosto atordoado, como se não soubesse que dia era.

— Você dorme de dia, ainda consegue dormir à noite? — A Princesa Jingyang riu, cobrindo a boca com a mão, e sentou-se ao lado dela.

— Tia — saudou a terceira senhorita Chen respeitosamente.

Qiu Yehong esfregou os olhos, despertando. Ela tentou se espreguiçar, mas achou impróprio e conteve-se.

— Vocês chegaram? Vamos, entrem na sala, pedirei que tragam chá — disse Qiu Yehong, tentando se levantar.

A Princesa Jingyang puxou-a de volta:
— Quem quer o seu chá? Eu vim chamá-la para passear, por que você não vai? Por que fica trancada em casa o dia todo? — Dito isso, pegou o livro do chão e sacudiu-o. — Lendo? Seria melhor fazer costura. Você já não é mais criança, preparar seu enxoval é que é o importante!

— Então, o seu enxoval já está pronto? — Qiu Yehong respondeu com um sorriso.

Pronto, foi bloqueada. A Princesa Jingyang corou levemente e olhou para a terceira senhorita Chen, que mantinha a cabeça baixa, rindo.

— Eu... eu não tenho pressa. Mas as coisas da Sufang estão bem encaminhadas — a Princesa Jingyang mudou de assunto, apontando para a terceira senhorita Chen.

Risadas das duas jovens ecoaram pelo pavilhão.

— Huiniang, veja que sorriso feio — disse a Princesa Jingyang, franzindo a testa e beliscando o rosto de Qiu Yehong. — Esse rosto tão branco e macio, por que está tão tenso?

"Entediada...", pensou Qiu Yehong, bocejando novamente.

Enquanto conversavam, uma criada veio correndo apressada:
— Senhorita Hui, a senhora pediu que a senhorita trocasse de roupa, disse que a levará ao palácio.

"Chegou a hora de oficializar?", pensou Qiu Yehong, sentindo um arrepio. Ela levantou-se e viu a Ama Gu correndo em sua direção; ao notar a presença de estranhos, a mulher conteve sua emoção para não chorar.

— Você vai ao palácio? É para encontrar a Imperatriz? — perguntou a Princesa Jingyang curiosa.

A terceira senhorita Chen já ajudava Qiu Yehong a caminhar, entregando-a aos cuidados da Ama Gu.

— Não tenha medo, a Imperatriz não costuma sorrir, mas é fácil de conversar — dizia a Princesa Jingyang, tentando acompanhá-las com a experiência de quem já conhecia o palácio, mas foi puxada pela terceira senhorita Chen.

— Não vá atrapalhar — disse a terceira senhorita Chen, rindo, e puxou-a para fora. — Você não gosta de cães? Parece que Qi Youfeng trouxe um belo cão do deserto do norte e está exibindo-o por aí. Vamos lá ver.

— Qi Baofeng? Ela merece ter um cão? — bufou a Princesa Jingyang, mas seguiu a terceira senhorita Chen.

As duas entraram em uma carruagem e percorreram a rua. De repente, outra carruagem veio em alta velocidade por trás.

— Abram caminho, abram caminho! — gritava o cocheiro, balançando o chicote.

A rua era estreita e cheia de pedestres, especialmente com a carruagem da terceira senhorita Chen e da Princesa Jingyang bloqueando o caminho. O cocheiro da terceira senhorita Chen, assustado com a investida, desviou bruscamente, fazendo com que as duas jovens dentro da cabine fossem lançadas de um lado para o outro.

A Princesa Jingyang, segurando a testa batida, abriu a cortina e gritou:
— Quem? Quem não tem olhos? Ultrapassando a minha carruagem? Não sabe ver que esta é a carruagem da residência do Marquês de Zhenyuan?

A terceira senhorita Chen também, visivelmente irritada, abriu a cortina para ver. O cocheiro que as ultrapassara parou os cavalos ao ouvir o grito, e a cortina daquela carruagem também foi aberta.

Olhos brilhantes, dentes brancos, um sorriso leve, cabelos presos com um grampo de fênix de ouro e jade; sob a luz do sol, o adorno balançava com elegância.

— Men Xulan! — A Princesa Jingyang a reconheceu, surpresa, e depois soltou um suspiro de desdém.

— Ora, a Sufang e a Princesa Jingyang — disse Men Xulan com um sorriso suave.

A Princesa Jingyang aproximou sua carruagem e olhou para o grampo de fênix de ouro. Ela já o vira uma vez com a Imperatriz Viúva e não esperava que estivesse agora nas mãos de Men Xulan. Com um toque de inveja, disse:
— Por que tanta pressa? Dirigindo assim na rua, que falta de modos!

Men Xulan sorriu, inclinando levemente a cabeça e exibindo os brincos de rubi e ouro nas orelhas. Antes que ela pudesse responder, uma criada dentro da carruagem disse em voz alta:
— Senhorita, o senhor já recebeu o decreto imperial para ir ao palácio, precisamos nos apressar...

A terceira senhorita Chen e a Princesa Jingyang ouviram claramente e ficaram estupefatas.

— Tenho assuntos em casa, seguirei adiante — disse Men Xulan ao ouvir aquilo, fechando a cortina.

Ao ver a carruagem partir levantando poeira, a Princesa Jingyang quase rangeu os dentes.

— Viu só, Sufang? Antigamente ela vivia tentando bajular você, e agora, veja essa atitude! Só porque a Imperatriz Viúva a favorece por causa daquele pai, um funcionário de baixo escalão... ela se acha uma princesa! — a Princesa Jingyang queixava-se indignada.

— Não dizem que a Imperatriz Viúva quer adotá-la como filha legítima da Princesa Miaolian? Já se fala nisso há algum tempo, parece que agora vão oficializar — disse a terceira senhorita Chen para si mesma, balançando seu leque.

— Mesmo que oficializem, ela se tornará filha da Princesa Miaolian, mas ainda assim não superará você nem a mim! Por que tanto alarde? — retrucou a Princesa Jingyang.

— A Princesa Miaolian não é o suficiente? — A terceira senhorita Chen riu, balançando o leque. — Há ainda a Princesa Imperial e a casa do Grande General. A Imperatriz Viúva disse que os filhos não são confiáveis e que é melhor ter uma filha para atrair um genro...

— Então... isso significa que ela pode acabar se tornando uma princesa? — perguntou a Princesa Jingyang, mordendo o lenço, atordoada, para depois rir amargamente. — Nós, no fim das contas, não somos nada, apenas carregamos o nome da linhagem real...

— Se dizem que você é nobre, você é nobre... — murmurou a terceira senhorita Chen, pensativa, dando um tapinha na mão da amiga. — Jingyang, aproveite que a Imperatriz Viúva gosta de você e frequente mais o palácio, ao menos para escolher uma boa família.

Mudando de assunto, a Princesa Jingyang corou e começou a brincar com ela enquanto a carruagem seguia lentamente pela rua.

Independentemente do que diziam sobre ela, Men Xulan chegou em casa de ótimo humor. Algumas criadas já a esperavam no portão; assim que a carruagem parou, apressaram-se para recebê-la.

— Senhorita, você voltou! O senhor já perguntou por você várias vezes — disseram as criadas, sorridentes, acompanhando Men Xulan para dentro.