Capítulo Cento e Quarenta: Um Grande Negócio

— Nada! — disseram os dois em uníssono.

Assim que terminaram, viraram o rosto para lados opostos, recusando-se a olhar um para o outro.

Shi Yutang os encarou por um momento antes de desmontar.

— Você não deveria estar na Guarda Imperial em vez de ficar vagando por aí o dia todo? — perguntou ele a Li Qing com o cenho franzido.

— E você? Veio vagando até aqui também… — retrucou Li Qing, irritado.

Contudo, ao notar três homens vestidos com trajes oficiais e um jovem nobre que se aproximavam logo atrás de Shi Yutang e o encaravam com curiosidade, Li Qing percebeu a gravidade da situação e engoliu as palavras que diria a seguir.

Shi Yutang lançou um olhar a Li Qing, ignorando-o por completo, e apresentou os três homens a Qiu Yehong.

— Este é o Lorde Li, Vice-Ministro da Corte do Repositório Imperial; este é o Supervisor Zhang, do Ministério de Pastoreio; e este é o Vice-Supervisor Zhou. — Em seguida, apontou para o jovem sorridente, mas antes que pudesse apresentá-lo, Qiu Yehong abriu um sorriso radiante.

— Jovem Mestre Duan.

Já fazia bastante tempo desde a última vez que vira o Jovem Mestre Duan Liang. Como ele havia sido o principal financiador de seu primeiro empreendimento lucrativo desde que chegara àquela época antiga, Qiu Yehong naturalmente guardava uma forte impressão dele.

— Minha Condessa — disse Duan Ming, sorrindo e curvando-se respeitosamente.

Li Qing desviou o olhar para Qiu Yehong e, em seguida, avaliou o jovem nobre de cima a baixo.

Ele não era feio, tampouco bonito; pelas roupas e pela postura, parecia claramente um comerciante, e ainda exalava um leve aroma de medicina herbal chinesa. Não havia nada de extraordinário nele. Qual era o sentido de abrir aquele sorriso deslumbrante como um crisântemo?

Li Qing resmungou algo baixinho, sem prestar atenção nos demais. Shi Yutang, no entanto, ouviu e lançou-lhe um olhar severo.

— Se você está realmente tão ocioso, vá até o palácio. Há assuntos para tratar com você... — disse Shi Yutang, aproximando-se alguns passos e baixando a voz.

— Eu já ia mesmo, mesmo que você não dissesse... — Li Qing franziu a testa, cerrou os punhos e afastou-se com um andar desajeitado.

Embora Qiu Yehong não compreendesse totalmente os títulos e cargos oficiais recém-mencionados, sabia que a visita de autoridades do governo significava negócios sérios. Deixando de lado as questões triviais, apressou-se em convidá-los a entrar.

O Vice-Ministro Men já os aguardava com um sorriso acolhedor. Após trocarem saudações de acordo com a hierarquia de seus cargos, todos se acomodaram na sala de recepção principal.

Shi Yutang ocupou o assento de honra, acompanhado pelo Vice-Ministro Men. As criadas serviram chá, e logo o Vice-Ministro Men inquiriu sobre o propósito da visita.

— É o seguinte: o Noroeste travou várias batalhas consecutivas recentemente, o que o Senhor Men certamente já sabe — explicou Shi Yutang.

O Vice-Ministro Men assentiu solenemente.

— Os cavalos de guerra sofreram muitas baixas. Já foram convocados em caráter de urgência animais dos ministérios de pastoreio de Daxing, Yongan e Jiangdu, mas ainda tememos que não sejam suficientes para a emergência. O General Qi relatou da linha de frente que a maioria dos cavalos sofreu contusões e ferimentos por quedas, havendo uma necessidade urgente de pomadas medicinais altamente eficazes. Ele mencionou ter usado... ter usado antes os remédios da Condessa... — O Vice-Ministro Li levantou-se para continuar o raciocínio de Shi Yutang, parecendo um tanto apreensivo ao direcionar o olhar para a jovem que estava sentada calmamente ao lado.

Aqueles da nobreza geralmente detestavam relembrar o passado quando este não era particularmente glorioso, sendo extremamente sensíveis a exposições.

Ao observar, o Vice-Ministro Li notou que a Condessa, cuja suposta origem era de veterinária, escutava com absoluta seriedade, sem o menor traço de ofensa em seu semblante.

— Trata-se da pomada para soldar ossos e tratar feridas traumáticas? — perguntou Qiu Yehong antes mesmo que ele terminasse.

— Exatamente — confirmou o Vice-Ministro Li.

— A ascensão e queda da nação diz respeito a todos os cidadãos comuns! É uma honra poder utilizar as minhas pomadas. Diga-me, de quantos você precisa? Vou prepará-los agora mesmo... — respondeu Qiu Yehong com prontidão, incapaz de conter a empolgação.

Haveria algo mais gratificante do que ver o próprio trabalho valorizado e reconhecido?

O rosto do Vice-Ministro Li iluminou-se de alegria, embora ainda demonstrasse certa hesitação ao olhar de relance para o Jovem Mestre Duan e, em seguida, para Shi Yutang.

— A Condessa é de linhagem nobre, não ousemos sobrecarregá-la... — apressou-se em dizer o Supervisor Zhang, do Ministério de Pastoreio, acompanhando suas palavras com um sorriso bajulador.

— O senhor está preocupado à toa, não sou tão frágil assim. Ainda atendo a consultas, bem ali nos estabulhos dos fundos. Se não acredita, pergunte ao meu pai — disse Qiu Yehong, sorrindo abertamente para o Vice-Ministro Men.

O Vice-Ministro Men segurava a xícara de chá, parecendo momentaneamente distante.

— Ah, sim... quer dizer, não exatamente — respondeu ele, gaguejando um pouco ao pousar a xícara.

Sentado no assento superior, Shi Yutang lançou-lhe um olhar, um brilho sombrio cruzando seus olhos.

— Quero dizer... será que essa pomada da Huilan realmente funciona? Ela ainda é jovem, seria terrível se arruinasse um assunto tão importante — ponderou o Vice-Ministro Men com uma expressão de profunda preocupação.

— O Senhor Men é modesto. O medicamento da Condessa é verdadeiramente eficaz; o próprio General Qi nos garantiu isso pessoalmente, jamais ousaríamos inventar tal coisa — declararam os três oficiais em coro.

O Vice-Ministro Men exibiu então um ar de alívio, repetindo várias vezes que assim era melhor.

— Huilan... — chamou Shi Yutang naquele momento.

Ao ouvir aquele "Huilan" vindo dele, Qiu Yehong sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha e lançou-lhe um olhar de estranheza.

Estaria ele adotando ares de tio distante? Deveria ela se levantar para receber seus ensinamentos?

Talvez percebendo a expressão esquisita no rosto dela, o semblante de Shi Yutang também se tornou ligeiramente desconfortável.

— Tio... — hesitou Qiu Yehong, levantando-se de maneira rígida e sem jeito.

Incapaz de conter-se por mais tempo, Shi Yutang irrompeu em risos.

Todos na sala voltaram-se para ele com olhares perplexos, carregados de surpresa.

O Jovem Marquês Shi nunca fora dado a sorrisos; as raras vezes em que o fizera podiam ser contadas nos dedos. Dizia-se que a Imperatriz Viúva e todos na mansão da família Shi quebravam a cabeça por causa disso.

O que havia acontecido naquele dia? Haveria algo tão engraçado assim? Os presentes olhavam uns para os outros sem entender nada.

O rosto de Qiu Yehong corou instantaneamente, mesclando-se a uma irritação inexplicável. Ela sentou-se de novo, virando o rosto.

— Condessa Huilan, Vossa Senhoria é de nobre estirpe e não precisa sujar as mãos preparando medicamentos pessoalmente. Basta redigir a receita; a aquisição dos ingredientes ficará a cargo do Jovem Mestre Duan, e a fabricação será feita nos armazéns imperiais de remédios — disse Shi Yutang, recuperando rapidamente sua habitual expressão fria e fria, com um tom direto e pragmático.

O quê? Qiu Yehong virou-se subitamente para encará-lo com fúria nos olhos. Ao perceber o olhar dela, os cantos da boca de Shi Yutang curvaram-se levemente.

— Prefiro supervisionar pessoalmente. Além disso, esta receita é um segredo inviolável da minha linhagem e não pode ser entregue a terceiros. Espero que o Jovem Marquês compreenda — retrucou Qiu Yehong com seriedade.

Ora, que brincadeira! Uma encomenda do governo — aquilo era um grande negócio!

Diante de tal resposta, um lampejo de surpresa cruzou o rosto de cada oficial presente. Eles não esperavam que a jovem demonstrasse tamanha perspicácia.

Julgavam que ela, movida pelo dever cívico para com o país, entregaria a fórmula de graça.

Por que não disseram antes? Dinheiro — quem não gostaria de ter?

— Muito bem — concordou Shi Yutang com um aceno de cabeça, sem prolongar o assunto.

— São dez mil unidades encomendadas antecipadamente. Quando a Condessa poderá efetuar a entrega? — perguntou o Vice-Ministro Li, levantando-se.

Dez mil unidades... Qiu Yehong inclinou a cabeça e fez um cálculo rápido.

— Meio mês, bastam quinze dias.

— Dez mil unidades, feitas inteiramente por suas próprias mãos? Como quinze dias seriam suficientes? — franziu a testa Shi Yutang. — E mais, onde você pretende preparar os remédios?

Ao ouvir essa pergunta, o Vice-Ministro Men sobressaltou-se. Já conseguia vislumbrar seu pátio tomado por fumaça e chamas, com pessoas indo e vindo, enquanto seu olfato parecia capturar o odor sufocante da medicina herbal...

A mansão do Vice-Ministro Men finalmente seria rebatizada oficialmente como Farmácia do Vice-Ministro Men? E o pior de tudo: uma farmácia veterinária...

— Vou dar uma olhada por aí agora mesmo e escolher uma farmácia. Eles entram com a mão de obra, e eu entro com a tecnologia... — sorriu Qiu Yehong.

O coração do Vice-Ministro Men finalmente voltou a se acalmar.

— Escolher uma farmácia? — Os três oficiais trocaram olhares, um brilho astuto nos olhos de cada um.

Shi Yutang compreendeu imediatamente. Na última fileira, a ponta do nariz do Jovem Mestre Duan suava profusamente: *Ainda bem, ainda bem, por sorte!* Ele já havia se preparado com antecedência.

— Ah, é verdade, senhores oficiais, ainda não discutimos o preço da encomenda! — lembrou Qiu Yehong com um sorriso nos lábios.

Os três oficiais ficaram ligeiramente atônitos.

Havia algo a discutir sobre isso? Tratando-se de outros comerciantes, eles certamente negociariam cada detalhe, incluindo comissões e descontos. Mas, daquela vez, quem fazia negócios com o Repositório Imperial eram membros da família real; o preço a ser pago não dependia exclusivamente deles mesmos?

— Facilmente resolvido, perfeitamente resolvido. A Condessa pode falar sem reservas... — disse o Vice-Ministro Li com um sorriso bajulador.

— A Condessa pode propor o preço que desejar, mas há uma condição — interveio Shi Yutang, lançando um olhar a Duan Liang, que permanecia em pé por perto. — A aquisição dos materiais medicinais já foi designada à casa do Jovem Mestre Duan.

Qiu Yehong olhou para Duan Liang, que prontamente se levantou e acenou para ela com um sorriso educado.

— Eu não quero dinheiro — disse Qiu Yehong com um sorriso.

Todos na sala congelaram.

— Como eu disse, servir ao país e ao povo é o dever de qualquer cidadão. Sendo eu mesma descendente da família imperial, dedicar meus esforços ao país é algo perfeitamente natural... — declarou Qiu Yehong com solenidade.

Belo... belo argumento! Quão nobre e reto!

— Se eu tivesse recursos financeiros, sacrificaria tudo para arcar com a compra e o preparo dos medicamentos, mas sendo eu uma donzela reclusa... — a jovem acrescentou, exibindo um toque de pudor no rosto.

Isso fez com que os homens presentes sentissem ainda mais vergonha, convencidos de que deveriam bater no peito e financiar o projeto de próprio bolso para fazerem jus à condição de homens daquela dinastia.

Ainda bem que o Vice-Ministro Li tossiu a tempo.

— Condessa, tal atitude não é cabível... — disse o Vice-Ministro Li, levantando-se com uma expressão de profundo respeito e curvando-se em sinal de continência.

— Portanto, eu preparo os remédios de graça, mas as despesas com a aquisição dos ingredientes, os processos de fabricação e outros custos deverão ser cobertos pelo governo — sorriu Qiu Yehong de maneira sutil.

Para eles, aquilo já era surpreendentemente generoso! Os três oficiais entreolharam-se e passaram a elogiar efusivamente Qiu Yehong, estendendo os cumprimentos ao Vice-Ministro Men por criar tão bem a filha — o qual aceitou todos os elogios sorrindo de orelha a orelha.

Shi Yutang olhou para Qiu Yehong, com um sorriso de compreensão a desabrochar nos cantos de seus lábios.

— Muito bem, que seja feito conforme a vontade da Condessa. Apenas aguardaremos a entrega daqui a quinze dias — concordou Shi Yutang, erguendo o queixo em direção ao Vice-Ministro Li.

— Aqui está o pagamento antecipado de dez mil cordéis de moedas... — apressou-se o Vice-Ministro Li em retirar uma nota de câmbio de sua manga e estendê-la.

Qiu Yehong assustou-se por um instante. Dez mil cordéis equivaliam a dez mil taéis de prata — quanto dinheiro aquilo representava em termos modernos?

Tratava-se da maior quantia de dinheiro que ela já vira na vida. Embora fosse gasta rapidamente na compra e preparo dos medicamentos, em termos estritos, aqueles dez mil cordéis não pertenciam verdadeiramente a ela; funcionavam como um ímã destinado a atrair não ferro, mas sim fortuna.

— O senhor é excessivamente generoso... — o Vice-Ministro Men estendeu imediatamente a mão, sorrindo largo.

Recuperando-se do transe, Qiu Yehong foi mais rápida, agarrou a delgada nota de câmbio e fuzilou o Vice-Ministro Men com o olhar.

Ora, que brincadeira! As rédeas financeiras da família Men já estavam sob seu controle; ele nem devia pensar em tocar naquele dinheiro.

— Combinado, então. Aguardamos ansiosamente o sucesso da Condessa — despediram-se os oficiais, curvando-se.

— Desejo-lhe muita riqueza... senhora generosa — murmurou Shi Yutang ao passar por ela, com um sorriso de canto de boca.

Qiu Yehong ergueu o rosto, retribuiu o sorriso e arqueou uma sobrancelha.

Sim, ela estava prestes a enriquecer — e de forma bastante sutil. Não cobraria pela fórmula nem pelas pomadas prontas, mas controlaria o poder de decisão sobre as compras.

Com a partida daquelas autoridades da mansão do Vice-Ministro Men, Qiu Yehong podia apostar que, antes mesmo do amanhecer do dia seguinte, inúmeras farmácias correriam para oferecer dinheiro e propor parcerias.

O que valia uma receita? Eram apenas palavras ditas ao vento. Os maiores gastos recaíam sobre as ervas medicinais, os salários dos artesãos e o processo de fabricação.

— Condessa, foi um prazer fazer negócios com a senhora. Espero que possamos colaborar mais vezes — disse Duan Liang, curvando-se em sinal de respeito. Hesitante por um momento, baixou o tom: — Pergunto se a senhora teria disponibilidade para me dar a honra de uma refeição simples?

Qiu Yehong sorriu discretamente, lembrando-se de que o Jovem Mestre Duan possuía uma farmácia e, portanto, decerto sabia como preparar os remédios.

Vejam só: antes mesmo de saírem pela porta, as oportunidades já surgiam.

Aquele tipo de dinheiro era ganho com tanta discrição e sutileza... Tratava-se de riqueza verdadeiramente sua, o dinheiro que pertencia a Qiu Yehong. Com ele, poderia ajudar Fu Wencheng sem preocupações e, caso chegasse o dia, teria reservas para se sustentar. Mais importante ainda, aquilo lhe garantia uma justificativa legítima para atravessar os portões da mansão da família Men...

Quanto aos velhos hábitos e pessoas daquela casa, que as amas enviadas pela Imperatriz Viúva lidassem com eles; de qualquer forma, suas opiniões não mudariam o rumo das coisas, servindo ela apenas de ornamento.

— Certamente, será um prazer — respondeu Qiu Yehong com um sorriso para Duan Liang.

O jovem arqueou as mãos em saudação.

Ao vê-lo virar-se para partir, Qiu Yehong lembrou-se de algo repentinamente e o chamou de volta:

— Jovem Mestre Duan, por favor, um momento.

Enquanto os dois se afastavam para conversar, Shi Yutang, que já havia cruzado os portões e se preparava para montar em seu cavalo, também deteve os passos.