Capítulo cento e trinta e dois: O Campo de Lótus

Capítulo 132: O Viveiro de Lótus

Como não havia uma esposa legítima na família Men, as mulheres da casa raramente saíam para eventos sociais. Quando Men Xulan cresceu, passou a exercer, de fato, as funções de anfitriã, comparecendo a banquetes, passeios em jardins e organizando recepções, fazendo com que a família Men voltasse a frequentar o círculo social da capital. O Sr. Men, funcionário do Ministério, já estava mais do que acostumado com as saídas da filha.

Men Xulan vestia um casaco com padrões azuis sobre fundo branco e uma longa saia branca, segurando um lenço de seda da mesma cor. Com o penteado levemente inclinado e uma maquiagem suave, ela emanava uma aura de fragilidade elegante e envolvente. Ao vê-la, o Sr. Men sentiu um aperto no coração; as pessoas mudam e os tempos também. Sua filha, outrora tão inteligente e determinada, via sua posição social sofrer uma reviravolta drástica, a ponto de que sair de casa, para ela, era quase uma tortura. No entanto, Men Xulan mantinha a expressão serena e lançou ao pai um sorriso radiante, o que o reconfortou um pouco.

Ao verem que o olhar do pai não se desviava, as outras duas filhas, temendo parecer desrespeitosas, deram um passo à frente, entrando no campo de visão dele. O Sr. Men ficou atônito. Uma vestia um longo robe bordado de cor vermelho-prateado, com o cabelo preso num coque simples adornado com um pequeno grampo de fênix de ouro. A outra usava uma túnica de gola transpassada cor de outono, com o cabelo em penteado de tranças e flores de pérolas, segurando um lenço de gaze azul-claro. Ambas sorriam timidamente, com um misto de empolgação e acanhamento. Ele percebeu, então, que as duas também haviam florescido como botões prestes a abrir. O Sr. Men esboçou um sorriso e assentiu. Afinal, ter filhas admiráveis trazia prestígio ao pai.

— Então, eu levarei as minhas irmãs — disse Qiu Yehong, sorrindo enquanto abanava seu leque. Ao ver o pai concordar, entrou na carruagem e, acompanhada por várias criadas, partiu em direção ao Viveiro de Lótus, um local famoso pelo frescor e pela beleza da paisagem.

O Viveiro de Lótus era originalmente a antiga residência de um príncipe de uma dinastia anterior. Por considerarem o *feng shui* desfavorável, a dinastia atual não o concedeu a nenhum oficial, permitindo que um rico mercador o comprasse e transformasse em um restaurante de luxo. O local era privilegiado, situado a noroeste do palácio imperial, com canais sinuosos, pontes longas e pavilhões sobre a água, ideal para passeios na primavera e no verão. Era comum que a nobreza da capital alugasse barcos para percorrer o jardim.

Todo o complexo havia sido reservado para evitar intrusos. Os homens desciam de seus cavalos na entrada e seguiam a pé, enquanto as mulheres entravam diretamente em suas carruagens. Ao apresentarem o convite na entrada, a governanta responsável as recebeu com um sorriso:
— Condessa Huilan, nossa senhora a aguarda no Pavilhão da Andorinha.

Uma das anfitriãs do evento era a Mansão do Marquês Zhenyuan. Qiu Yehong sorriu em resposta. Antes de entrar, ouviu o som apressado de outra carruagem e a voz da Condessa Jingyang chamando seu nome. Como a estrada era larga, as duas carruagens puderam seguir lado a lado. A Condessa Jingyang abriu a cortina e, sentada na frente, começou a conversar animadamente, observando o semblante de Qiu Yehong:
— Nada mal! Você parece muito mais disposta hoje.
— E em que dia eu não pareci disposta? — brincou Qiu Yehong.
— Men Xulan não veio? E quem são aquelas duas? — perguntou a Condessa, apontando com o queixo para a carruagem logo atrás.

As irmãs Yilan e Shulan olhavam tudo com empolgação, mas Men Xulan não estava entre elas. O banquete estava organizado em dois pavilhões sobre a água: o leste para os homens e o oeste para as mulheres. No palco central, a ópera já havia começado. Ao desembarcar em uma área plana, Qiu Yehong chamou as três.
— Esta é a segunda irmã, Yilan, e esta é a terceira, Shulan — apresentou, após ter dado a elas nomes novos, por achar que os anteriores eram informais demais.

As duas moças cumprimentaram a Condessa Jingyang com timidez.
— Então, Xulan, você tinha duas irmãs tão bonitas escondidas em casa? — riu a Condessa, lançando um olhar para Men Xulan, que estava atrás delas. — Por que as escondia? Tinha medo de que se desfizessem de tanto serem admiradas?
Men Xulan apenas sorriu levemente, sem responder. Outras jovens aproximaram-se, cumprimentando-as com olhares curiosos, focados quase inteiramente em Men Xulan.

Qiu Yehong, apressada para encontrar Jin Caizhi, pediu a Men Xulan que cuidasse das irmãs enquanto ela se ausentava. Embora tenha dito isso sem segundas intenções, suas palavras soaram de forma peculiar aos ouvidos dos presentes. Men Xulan contraiu levemente os lábios e baixou o olhar, concordando.

Enquanto isso, no pavilhão, Men Xulan foi alvo de olhares cortantes assim que entrou. A sua antiga altivez havia lhe granjeado inimigos, e muitas das que antes a bajulavam agora aproveitavam a mudança de maré para destilar sarcasmo. No pavilhão vizinho, os jovens rapazes também estavam mais atentos ao que acontecia com as moças do que à ópera.
— Que pena, que pena... — lamentou um jovem, batendo o leque contra a palma da mão.

Eles observavam o pavilhão ao lado, onde Men Xulan estava de cabeça baixa.
— Senhorita mais velha... ah, perdoe-me, deveria chamá-la de segunda senhorita agora... — a voz estridente de Qi Baofeng sobrepôs-se ao som dos tambores.
— Que lástima... — suspirou outro rapaz.
— Olhem... não é aquela pequena... aquela pequena médica bastarda? — exclamou alguém subitamente, apontando.

Uma jovem alta, vestida de azul-pálido, entrou no pavilhão. Era Qiu Yehong, com seu porte altivo e caminhar descontraído. Ao vê-la, Men Xulan levantou-se imediatamente, aproximando-se com a cabeça baixa e uma expressão submissa. A jovem de azul franziu a testa e disse algumas palavras. O ruído impedia que os outros ouvissem, mas a cena de Men Xulan, encolhida e visivelmente intimidada, não passou despercebida.
— Então é verdade que ela se tornou a nova senhorita da família Men! — comentou alguém. — Olhem só aquele ar de arrogância de quem subiu na vida...
— A senhorita Men sempre foi tão simples e reservada, e agora, em poucos dias, está tão amedrontada. Deve estar sendo oprimida — disse o primeiro rapaz, balançando a cabeça.

Ao verem Men Xulan, vestida de branco, em pé atrás da nova "senhorita", a comoção no pavilhão masculino aumentou. Alguém chegou a jogar a taça de vinho no chão, indignado.
— Realmente, o céu sempre inveja a beleza... — disse um deles, atraindo concordâncias gerais.

Nesse clima, alguém soltou uma risada fria. Todos voltaram-se para o jovem Marquês Shi, que, vestido com um robe de gola redonda e cinto bordado, brincava com os peixes no lago.
— As mulheres deste mundo são excelentes atrizes, não levem a sério — disse ele, com um leve sorriso de escárnio, antes de voltar a jogar pedaços de bolo na água. Os presentes trocaram olhares, sugerindo que não valia a pena levar a sério as palavras de alguém que nunca dizia nada de bom, e voltaram a observar as moças.

Qiu Yehong, por sua vez, ergueu uma sobrancelha e olhou para a Men Xulan atrás dela.
— Se não se sente bem, por que não disse antes?
— Tive medo de estragar o prazer da irmã — respondeu Men Xulan, com a voz embargada.
*Que encenação!* pensou Qiu Yehong, sorrindo com desprezo.
— E agora que quer ir embora, não estraga o prazer?
Men Xulan pareceu ainda mais temerosa, apertando o peito e mordendo o lábio inferior, quase às lágrimas.

As pessoas ao redor olhavam fixamente.
— Chega, chega — disse Qiu Yehong, sentindo um tédio profundo. — Faça o que quiser.
— Sim, Xulan é incapaz e arruinou o dia da irmã — disse Men Xulan, elevando ligeiramente a voz antes de curvar-se e retirar-se com um ar melancólico.
— O que houve com a segunda irmã? — perguntou Yilan, preocupada, prestes a se levantar.
— Não é nada, continue assistindo. Ela disse que sentia dores no peito e foi embora — respondeu Qiu Yehong, indiferente, enquanto comia sementes de melão.
— Ora, que dor no peito o quê! Acha que é Xi Shi? — zombou a Condessa Jingyang, rindo. — Pois parece que a dor era real, eu que pensava que ela era desapegada!

Qiu Yehong forçou um sorriso, sentindo uma irritação inexplicável. Na verdade, ela e Men Xulan eram parecidas; a diferença era que uma agia por necessidade, a outra por pura teimosia. Mulheres sendo forçadas a entrar em conflito com outras mulheres — talvez fosse apenas o destino, ou, quem sabe, uma ironia dos céus.

— Vou sair um pouco — disse Qiu Yehong, levantando-se.
A Condessa, entretida com a ópera, não deu importância. Perto dali, uma moça admirava as mangas do vestido de Shulan.
— Que tecido lindo, nunca vi nada igual. Onde foi feito?
Shulan, embora menos nervosa, respondeu timidamente:
— Foi a irmã mais velha quem deu, disse que era parte do dote da nossa mãe...
— Ah, então é da corte — disse outra moça, rindo. — Sua irmã é muito bondosa com vocês.
— Sim, ela nos trouxe, nunca tínhamos saído de casa, temo que possamos envergonhá-la — disse Shulan, corando.
— Por falar nisso, vocês já estão tão grandes, por que nunca as tínhamos visto antes? — perguntou uma das jovens.
Qi Baofeng, que estava na mesa ao lado, não perdeu a oportunidade:
— Como seria? É óbvio que foi aquela Men Xulan que não permitia, querendo ser a única protagonista para não ser ofuscada pelas irmãs.
O comentário gerou risinhos de aprovação. Qiu Yehong, passando por ali, suspirou e apressou o passo para sair.

Do lado de fora, o jardim estava cheio de criadas. Ao vê-la sair, seu grupo se aproximou. Qiu Yehong disse que se sentia abafada e pediu para que ficassem, pois o jardim estava seguro. Ela começou a caminhar lentamente, observando a paisagem, até chegar perto de um denso bosque de bambus.

— Tia! — alguém chamou por trás.
Era Li Qing, que vinha correndo com um sorriso no rosto, seguido por outro homem que caminhava calmamente.
— Não, espere, não posso mais chamá-la de tia, agora é irmã — brincou Li Qing. — A propósito, como estão os animais doentes que consegui para você? Viu só como sou um irmão leal?

Qiu Yehong agradeceu e notou a presença do jovem Marquês Shi, que a observava com desdém.
— Com essa cara de enterro, acha que está fazendo um favor a quem? — disparou o Marquês.

Qiu Yehong sentiu uma fúria súbita subir pelo peito.