Capítulo Cento e Quarenta e Oito: Joias para o Guerreiro

Ao ouvir que a Imperatriz Viúva a estava chamando, as pessoas sentadas ao redor expressaram um misto de inveja.

A Princesa Jingyang não escondia sua inveja, mas, mantendo um ar de orgulho e assumindo o papel de irmã mais velha, deu-lhe algumas recomendações.

"Agora se lembram de mim? Desde que me enfiaram na residência da família Meng, esta é a primeira vez que me chamam", pensava Qiu Yehong, murmurando consigo mesma, embora não ousasse demonstrar nada em seu rosto. Com uma expressão que misturava respeito e apreensão, ela se levantou e seguiu o jovem eunuco em direção ao salão principal.

— Não é de sangue, mas parecem mesmo muito próximas — comentou alguém em voz baixa, observando a partida de Qiu Yehong.

Alguém a cutucou de leve:
— Quem mandou você não ter um rosto assim...?

O comentário arrancou risadinhas abafadas de mais pessoas.

— Ei, o que acham? Será que ela vai participar do Cuju amanhã?

— Brincadeira, né? Ela? Aposto que nunca viu um jogo de Cuju na vida...

As risadas e cochichos chegaram aos ouvidos da Princesa Jingyang, que largou o petisco que segurava e olhou com irritação na direção do grupo.

— Do que estão rindo? — repreendeu a Princesa Jingyang com um olhar severo. — Não falem mal dos outros pelas costas, nem mencionem fantasmas à meia-noite.

Qi Baofeng, sentada na ponta, esticou o pescoço e gritou:
— Princesa, este ano quem vai jogar como artilheira, a senhora ou Meng Xulan?

Antes que a Princesa Jingyang pudesse assumir um ar de triunfo para responder, alguém interrompeu com uma risadinha:
— Essa é uma partida que mexe com o prestígio nacional, não se compara aos nossos divertimentos cotidianos. Naturalmente, terá de ser a Xulan...

O rosto da Princesa Jingyang corou levemente. Ela ergueu o queixo e retrucou:
— Meng Xulan está doente e não virá este ano. Além disso, por acaso não podemos vencer sem ela?

Algumas pessoas concordaram, enquanto outras torceram os lábios em sinal de dúvida.

— Como assim a Xulan adoeceu? — O assunto mudou imediatamente.

Alguém mencionou então o pedido de casamento feito pelo segundo jovem mestre da família Zhou.

— Xulan é tão altiva e orgulhosa, é claro que ficou doente de raiva... — riu Qi Baofeng, antes de fechar a expressão, indignada. — Isso com certeza é obra daquela... a Princesa Huilan. Será que ninguém pode cruzar o caminho dela sem perder um bom casamento?

O noivado de Song Xueer com a família Huang afinal fora desfeito. Ouvira-se dizer que dias antes ela havia sido enviada para a casa de parentes em Shandong e talvez nunca mais pisasse na capital.

Pensando em sua própria situação, Qi Baofeng não pôde evitar um calafrio, temendo que talvez nunca conseguisse se casar...

Ao ver a reação exagerada de Qi Baofeng, muitas das presentes sorriram com desdém.

— O problema de Meng Xulan é que ela não sabe qual é o seu lugar. No fundo, não passa de uma filha de concubina... Embora o segundo jovem mestre da família Zhou pertença ao ramo principal, como poderia se interessar por ela? O que a Princesa Huilan tem a ver com isso? — sibilou uma jovem, abanando-se com frieza.

Isso era verdade... Mas, em comparação com Meng Xulan, ver uma mulher de origem humilde, filha de um veterinário, superá-las de repente era algo ainda mais difícil de aceitar.

Alguém puxou a manga daquela jovem e balançou a cabeça.

— Deixando isso de lado, no fim das contas, esta competição se vence com habilidade. Precisamos nos entender: temos de dar um jeito de fazer Xulan participar. Caso contrário, se perdermos, que vergonha será! — Após breve deliberação entre si, o grupo passou a espalhar o boato em voz baixa.

— Se a Princesa Huilan é tão talentosa, que entre ela mesma em campo! Caso contrário, que pare de ter inveja dos outros brilhando...

Esses comentários não chegaram aos ouvidos da Princesa Jingyang, espalhando-se de maneira furtiva ao seu redor, pois a atenção dela já estava inteiramente voltada para a competição de tiro com arco a pé.

Um competidor do Canato de Kipchak, de constituição robusta, ergueu um arco de trezentas libras a setenta passos de distância com aparente facilidade. Com um estalido que cortou o ar, a flecha cravou-se bem no centro do alvo, perfurando completamente uma placa de madeira de ulmo com mais de cinco polegadas de espessura.

Um estrondoso aplauso irrompeu. Aquele já era o terceiro kipchak a perfurar o alvo daquela maneira.

Com uma expressão de altivez e triunfo, o homem primeiro inclinou-se profundamente em direção ao pavilhão de observação do salão principal e, em seguida, ergueu o tronco para receber os aplausos da multidão. Duas mulheres kipchaks de formas generosas correram sorrindo, cada uma tomando-o por um braço, e retornaram ao grupo sob o olhar de todos.

Embora o rosto do Imperador estivesse repleto de sorrisos, estes pareciam visivelmente tensos. Sentada ao lado da Imperatriz Viúva, Qiu Yehong não conteve a curiosidade e perguntou em voz baixa:
— Nós também não acertamos o alvo? Por que o tio Imperador parece tão desanimado?

Ao ouvir aquilo, a Imperatriz Viúva voltou-se com um sorriso afetuoso, deu leves tapinhas na mão da jovem e murmurou:
— Eles usam arcos de trezentas libras; os nossos primeiros três competidores usaram arcos de cem libras.

Cem libras? Trezentas libras? Qiu Yehong não entendia muito bem, imaginando que fosse algo comparável a levantamento de peso: todos os atletas levantavam o peso, mas um levantava cem quilos, enquanto o outro levantava duzentos.

A segunda rodada teve início, com os arqueiros do lado imperial entrando primeiro em campo. Desta vez, todos haviam trocado para arcos de trezentas libras, e a distância foi aumentada para cem passos.

Desta vez houve um empate, o que permitiu ao Imperador respirar um pouco mais aliviado.

Na terceira rodada, a distância passou a ser de duzentos passos. Os competidores do Canato de Kipchak atiraram primeiro, e nenhum deles conseguiu perfurar o alvo.

Como não tinha o menor interesse em competições esportivas, Qiu Yehong logo desviou o olhar e passou a observar discretamente as pessoas no salão. As mulheres estavam sentadas à direita da plataforma de observação, separadas por uma cortina de gaze fina.

Elas podiam ver claramente o outro lado, mas os homens ali presentes não conseguiam distingui-las com clareza.

As mulheres kipchaks, contudo, não haviam se sentado ali. Além daquelas que assistiam e torciam no campo, havia outras sete ou oito espalhadas atrás do homem em meio a joias e pedras preciosas.

Qiu Yehong ergueu os olhos e viu que o homem segurava uma taça de vinho, erguendo a cabeça para beber. Conseguiu ver apenas seu queixo largo e o enorme rubi em seu dedo.

Não parecia tão musculoso assim... Quer dizer, comparado aos compatriotas de sua tribo...

Ele estava prestes a abaixar a taça. Quando Qiu Yehong se preparava para ver seu rosto claramente, ouviu uma ovação estrondosa do lado de fora e apressou-se em voltar a atenção para o campo.

— É o herdeiro! — exclamou com emoção a Sola, sentada ao lado da Imperatriz Viúva.

O herdeiro? Qiu Yehong olhou surpresa para a Sola, que lhe sorriu e apontou para o campo.

No centro da arena, Li Qing, vestindo o uniforme escuro da Guarda Imperial, segurava o arco com a mão esquerda enquanto retirava uma flecha da cintura com a direita. Acompanhado pelos vivas da multidão, deu meio passo à frente com o pé esquerdo e puxou a corda do arco até a altura da orelha direita, sem hesitar nem por um segundo. Mal soltou a flecha com os dedos da mão direita, fazendo-a atingir o centro do alvo, e uma terceira flecha já estava encaixada na corda e disparada.

Ao ver que as três flechas se alinhavam ponta com ponta e penas com penas, formando o caractere perfeito no centro do alvo, todo o estádio foi ao delírio. A multidão parecia querer extravasar toda a tensão contida até então, e até as donzelas mais recatadas levantaram-se, agitando pequenos leques e irrompendo em aplausos.

— Excelente! — ecoou uma voz nítida de dentro do salão, pertencente ao próprio Imperador.

— O herdeiro... — A Sola balançava a mão da Imperatriz Viúva, com os olhos marejados de alegria.

A Imperatriz Viúva também não conseguia esconder o sorriso, embora o contivesse ao dar leves palmaditas na mão da outra mulher.

— Majestade, o líder dos guardas Li utilizou um arco de quinhentas libras... — anunciou em alta voz um eunucho diante do salão.

A multidão eufórica silenciou-se por um instante. Quinhentas libras... a duzentos passos...

— Belo... guerreiro... — soou uma voz masculina com um sotaque distinto, acompanhada por palmas ritmadas.

Ao virar-se na direção do som, Qiu Yehong viu que quem puxava os aplausos era justamente o príncipe das joias.

Seus olhos eram estreitos e amendoados, semicerrados, exalando um negrume magnético que desafiava olhares diretos. Sua pele era ligeiramente mais clara que a de seus compatriotas, e trazia sobrancelhas espessas...

Não era feio. Não tinha a grosseria atribuída aos mongóis pelas lendas. Mas, afinal, tratava-se de um príncipe criado no luxo; como poderia parecer rude?

Qiu Yehong sorriu consigo mesma.

— Venham, tragam uma recompensa para este bravo guerreiro! — disse o príncipe com um sorriso, desatando de seu próprio corpo um colar de pedras preciosas reluzentes.

Uma mulher ao seu lado apanhou-o imediatamente, postou-se diante do parapeito do pavilhão de observação e, erguendo as joias, proclamou a gratidão em chinês e em mongol.

— Agradeço a Vossa Alteza — disse Li Qing, inclinando-se com clareza na voz.

Olhando para o outro lado, os membros da delegação de Kipchak exibiam rostos avermelhados de frustração. Um homem atarracado cerrou os punhos e, de repente, saltou para a frente, proferindo várias frases em alta voz na língua mongol.

Embora ninguém compreendesse as palavras, a expressão facial deixava claro que não se tratava de parabéns.

— Nobre guerreiro, Jagan Bala deseja desafiá-lo para mais um duelo. O senhor aceita? — perguntou polidamente um dos assistentes do Canato de Kipchak, após receber um aceno silencioso de aprovação do príncipe.

— Certamente — respondeu Li Qing com um leve sorriso, erguendo as mãos em saudação na direção deles. — Por favor.

Os artistas que se preparavam para apresentar números acrobáticos foram imediatamente afastados pelos servos. Enquanto isso, o grupo de Kipchak reuniu-se para cochichar por instantes antes de se dispersar. Logo, uma mulher de pele clara e olhos grandes caminhou sorridente em direção ao alvo.

Todos a observavam intrigados. A mulher ostentava formas generosas, vestia roupas sumárias que deixavam à mostra seus braços brancos e grande parte do colo, e trazia pesados adornos nas mãos, nos pés e no pescoço que reluziam intensamente.

Enquanto a multidão se perguntava o que ela pretendia fazer, a mulher postou-se junto ao alvo de tiro. O guerreiro kipchak que lançara o desafio soltou um brado estrondoso e, da marca dos duzentos passos, ergueu o arco para disparar contra ela.

Uma onda de exclamações irrompeu pela arena. As concubinas no pavilhão de observação deixaram escapar gritos involuntários, e algumas criadas mais medrosas recuaram correndo.

— Chineses covardes! — Em meio aos sobressaltos, irrompeu uma gargalhada histérica por parte dos homens de Kipchak.

Em uma fração de segundo, o bravo desafiante já havia disparado quatro flechas consecutivas, antes de atirar o arco ao chão com um urro e erguer os punhos para o céu.

Os mais corajosos abriram os olhos para encarar o alvo, sem encontrar o espetáculo trágico de alguém executado publicamente.

A mulher de pele clara apoiava-se de costas contra o alvo, com os braços caídos. A poucos milímetros de cada uma de suas orelhas, uma flecha cravava-se na madeira, com as penas ainda a vibrar suavemente.

Com um sorriso radiante, a mulher afastou-se com calma e executou uma graciosa reverência de dança para a plateia.

— Jagan Bala! Jagan Bala!

— Shalina! Shalina!

Todos os kipchaks batiam palmas em ritmo compassado, repetindo os dois nomes em coro.

Os chineses presentes na arena ainda mantinham o semblante pálido. Que ousadia...

Tanto quem disparava quanto quem servia de alvo tinham uma coragem imensa! Tratava-se de duzentos passos de distância, com um arco de quinhentas libras, tendo como alvo uma beldade de carne e osso...

Diante de uma mulher tão atraente, a maioria das pessoas nem teria coragem de erguer os braços, e conseguir puxar um arco de trezentas libras já seria um feito admirável...

Li Qing cerrou levemente o cenho. Aquilo não era nada demais; ele também conseguiria fazer o mesmo, mas...

A mulher do Canato de Kipchak já havia se afastado do alvo, olhando com evidente desdém para as mulheres da família imperial sentadas na tenda decorada em frente.

O desafio daquela prova exigia coragem não apenas do atirador...

O Imperador franziu o cenho, a Imperatriz Viúva perdeu o sorriso e a Imperatriz chegou a morder o lábio inferior, lançando um olhar às criadas atrás de si, que mal conseguiam manter-se em pé de tanto medo...

Na tenda, compreendendo perfeitamente o olhar provocador daquela mulher, as jovens presentes sentiram o sangue ferver.

— Isso... isso... — muitas queriam avançar, mas a educação recatada que receberam a vida inteira impedia-as de sequer ousar expor-se sob os olhares de todos, para não mencionar o risco daquelas flechas sem rumo...

Se por acaso houvesse um desvio...

Nenhuma delas ousava garantir que conseguiria ficar tão imóvel quanto aquela mulher.

— Que audácia! Dizem que lá eles não têm pudor entre homens e mulheres... Essa gente incivilizada, como poderíamos nos equiparar a eles...? — murmurou alguém.

— Qi Baofeng, Qi Baofeng, você não é a que tem mais coragem? Vá você, vá você! — instigavam algumas, chamando por ela.

O rosto de Qi Baofeng avermelhou-se intensamente. Ela bem que gostaria de ir, mas suas pernas pareciam feitas de gelo e sequer conseguia se levantar; ser carregada até lá seria humilhante demais...

A Princesa Jingyang segurava o próprio colarinho, respirando com dificuldade. Seu peito subia e descia em arfar violento, revelando a luta interna que travava...

Eu não tenho medo da morte... Eu não tenho medo de passar vergonha... Eu não tenho medo...

Em meio a aquela atmosfera insólita, as gargalhadas dos kipchaks tornaram-se ainda mais estridentes, enquanto a expressão de Li Qing sombria-se um pouco mais, fazendo-o abaixar os braços...

— Eu vou! — soou uma voz fresca e cristalina vinda do alto do pavilhão de observação.

Todos do lado da cortina de gaze voltaram os olhos para lá, avistando apenas um vulto cor-de-rosa descendo as escadas apressadamente.

Guerreiros! Vamos à luta!