Capítulo 152: De que adianta se mostrar tão arrogante?

Ao ver as duas jovens competirem com tanto afinco, o Imperador, que observava do Pavilhão Baojin, sentiu-se profundamente comovido.
Quem disse que apenas os homens possuem sangue corajoso? Olhem só para as mulheres da nossa dinastia...
Como poderia ele extinguir o entusiasmo daquelas jovens?
Portanto, a Princesa Jingyang foi autorizada a continuar na competição. Resolvido este problema, outro logo surgiu: uma equipe não podia ter duas artilheiras.
— Eu ainda serei a artilheira! — declarou a Princesa Jingyang imediatamente.
Men Xulan deu um sorriso subtil, julgando desdenhosa qualquer resposta, e de repente levantou o taco, desferindo uma pancada na mão ferida da Princesa Jingyang.
A Princesa Jingyang soltou um grito agudo de dor.
— Você quer morrer?! — enfureceu-se a Princesa Jingyang.
Men Xulan limitou-se a sorrir, desviando o olhar com a maior naturalidade.
As jogadoras amontoadas ao redor entreolhavam-se, cada uma tomando a sua própria decisão em silêncio.
— Jingyang, nós sabemos que você tem condições de jogar... — Duas das mais velhas aproximaram-se, segurando-lhe as mãos e tentando persuadi-la com voz suave. — ...Esta partida é de extrema importância. Você deve pensar no panorama geral, em hipótese alguma pode agir por capricho...
A Princesa Jingyang respirava com dificuldade devido à ira, com as lágrimas a formarem-se nos olhos, até que acabou por acenar com a cabeça.
A formação foi reajustada: Men Xulan assumiu o posto de artilheira, enquanto a Princesa Jingyang foi deslocada para a posição de distribuidora. A partida recomeçou.
Ao verem entrar em campo uma recém-chegada que parecia poder ser derrubada por uma rajada de vento, as mulheres da equipa adversária irromperam em gargalhadas descaradas.
Os tambores e as flautas voltaram a soar. Men Xulan, ao pisar o relvado, pareceu sacudir de imediato todo o ar de convalescença. Estava radiante e cheia de energia. Diante da investida de quatro mulheres altas e robustas do Canato de Kipchak, ela não demonstrou o mínimo receio; esquivou-se com destreza e, por entre manobras audazes, acabou por receber um passe que parecia impossível de alcançar.
Ao vê-la receber a bola com tanta agilidade, as quatro jogadoras encarregadas da defesa do Canato de Kipchak estupefizeram-se. Sem ousem subestimá-la, cercaram-na em uníssono.
Contudo, Men Xulan virou bruscamente a montada e, aproveitando o momento de hesitação das quatro, levantou a bola com o taco e desferiu um golpe de revés. A esfera vermelha disparou como uma estrela cadente diretamente para o fundo da baliza.
O som dos tambores ecoou com estrondo, acompanhado por vivas e aplausos estrondosos.
— Já ouvia falar há muito da técnica lendária de remate de costas da senhorita da família Men. Vê-lo hoje é constatar que a fama faz jus à realidade — riu-se o Imperador, batendo palmas.
Enquanto falava, apontava para o príncipe que estava sentado calmamente ao lado, tecendo-lhe apresentações.
— Excelente, a corte celestial é verdadeiramente rica em talentos... — disse o Príncipe Jiyasaiyin com um sorriso contido.
A Imperatriz Viúva e as restantes concubinas presentes também soltaram um suspiro de alívio. Vendo que a pontuação em campo se aproximava gradualmente para depois virar o resultado, julgavam a vitória assegurada.
— Onde está Huilan? — perguntou de repente a Imperatriz Viúva. — Vi-a relancear ali fora há pouco, por que não entra para sentar-se?
— O herdeiro mandou chamá-la há instantes — apressou-se a responder a senhora Su.
— O herdeiro? — A Imperatriz Viúva franziu o cenho levemente, antes de assentir com um sorriso. — Muito bem, estes irmãos parecem ter-se reconciliado através das desavenças... Para onde foram? Alguém os acompanha? Conheço bem o feitio intempestivo de ambos, que não se ponham a discutir...
A senhora Su cobriu a boca com um sorriso afirmativo e acrescentou:
— Há séquito com eles, sim. Ouvi dizer vagamente que foram ao Jardim Hunchun ver os lobos ou algo do género...
O Jardim Hunchun ficava colado ao Jardim Hanfang, separados apenas por um muro. Atravessando a vedação a partir do Jardim Hanfang, aquele espaço fora originalmente utilizado para albergar as crias de elefantes oferecidas como tributo pelos habitantes de Jinchih, em Yongchang. Com o tempo, passou a abrigar vários tigres, leopardos, lobos, raposas e aves melódicas, transformando-se no jardim zoológico imperial.
— Adoram ver essas coisas... — A Imperatriz Viúva assentiu com um sorriso e voltou a concentrar o olhar no relvado.
Men Xulan jogava com cada vez mais fluidez, tendo roubado por três vezes consecutivas o passe que pertencia à Princesa Jingyang, chegando mesmo a tentar empurrar esta última para fora da sela numa das ocasiões.
— Você! — A Princesa Jingyang corou intensamente, encarando-a com fúria.
— Jingyang. — Alguém percebeu que a situação azedava e apressou-se a alertá-la em voz alta, gesticulando silenciosamente com os lábios a palavra "paciência".
A Princesa Jingyang mordiscou o lábio inferior, olhou de relance para o pulso já inchado e avermelhado, esporou a barriga da montada e continuou a avançar com bravura.
Enquanto o Príncipe Jiyasaiyin e o Imperador conversavam animadamente, trocando olhares com o relvado de vez em quando, um homem do Canato de Kipchak aproximou-se a passos largos, curvando-se junto à base do muro, e ajoelhou-se atrás do príncipe, sussurrando-lhe algumas palavras.
O Príncipe Jiyasaiyin ergueu as sobrancelhas espessas e virou-se para fazer uma pergunta.
— Majestade, peço que me perdoe a ousadia, mas gostaria de visitar o Jardim Hunchun da vossa propriedade. Seria possível? — inquiriu ele, voltando-se para sorrir ao Imperador.
O Jardim Hunchun? O Imperador estranhou. No Verão, aquele lugar fedia a esterco; o que havia para ver?
— O meu *China* está a ser alojado lá — explicou o príncipe.
*China*? O Imperador ficou perplexo por um momento, até que um eunuco próximo se apressou a sussurrar-lhe uma explicação ao ouvido.
O Imperador recordou-se: quando o Príncipe Jiyasaiyin chegara, trouxera dois lobos selvagens formidáveis. Por razões desconhecidas — talvez inadaptação ao clima —, os animais tinham-se mantido apáticos desde a chegada. Quando consultados, os veterinários imperiais sugeriram que se tratava de saudades de casa, pelo que os lobos foram transferidos para o Jardim Chunhui para fazerem companhia a outros exemplares da mesma espécie, enquanto recebiam tratamento.
— Aconteceu algo de errado? — inquiriu o Imperador de imediato.
Apesar de achar um tanto bizarro que aquele príncipe mantivesse duas feras ferozes como animais de estimação, supôs que fossem excentricidades inevitáveis de bárbaros incivilizados de terras estrangeiras.
O Príncipe Jiyasaiyin sorriu, e o criado ajoelhado atrás de si apressou-se a dizer num mandarim emperrado:
— Os dois médicos do vosso país estão a discutir; um diz que se deve alimentar, o outro diz que não se deve alimentar...
Como assim? O Imperador achou aquilo ainda mais incompreensível.
— O meu *China* está com fome, quer comer carne de carneiro. O homem diz que pode comer, a mulher diz que não pode comer porque o carneiro está doente e o *China* também adoecerá se o comer... — explicou o Príncipe Jiyasaiyin apressadamente.
Um homem? Uma mulher? O Imperador começou a compreender: quem cuidava dos lobos devia ser o veterinário oficial, logo, um homem. Mas e aquela mulher?
— Vão lá ver. É aquela criada do palácio que anda sempre metida em confusões! — ordenou o Imperador em voz baixa, com o sobrolho franzido pelo desagrado.
O criado preparava-se para cumprir a ordem quando o homem do Canato de Kipchak que trouxera a notícia ergueu apressadamente a mão e disse exultante:
— Eu conheço, eu conheço! São o bravo guerreiro e a bela rapariga de ontem.
O Imperador e o Príncipe Jiyasaiyin surpreenderam-se.
— São Li Qing e a Princesa Huilan? — perguntou o Imperador, incerto.
O criado anuiu prontamente, imitando o gesto de esticar um arco para provar que se tratava exatamente do valente guerreiro e da jovem do dia anterior.
— Sendo assim, esta corajosa jovem também sabe curar animais doentes? — Um lampejo de curiosidade brilhou no rosto do Príncipe Jiyasaiyin.
O Imperador hesitou. Já tinham afirmado publicamente que ela era uma princesa consorte ou parente nobre; se agora espalhassem que ela entendia de gado e animais, não seria excessivamente...
— Majestade, perdoe-me a descortesia, irei lá dar uma vista de olhos. — O Príncipe Jiyasaiyin já se levantava enquanto falava.
O Imperador viu-se obrigado a levantar-se também, lançando um olhar furtivo na direção da Imperatriz Viúva. Com aquele Li Qing por perto, era crucial evitar que criassem algum incidente...
— Irei convosco — disse o Imperador com um sorriso, ordenando que a comitiva imperial se pusesse em movimento.
Os oficiais e as concubinas no interior do pavilhão levantaram-se apressadamente.
— Continuem a assistir à partida com tranquilidade. Eu e o Príncipe Jiyasaiyin iremos ao Jardim Chunhui — apressou-se o Imperador a ordenar, impedindo que o seguissem. Depois, virou-se para a Imperatriz Viúva: — Conto com a vossa alteza para entregar os prémios aos vencedores. Eu os galardoarei no banquete desta noite.
O Jardim Chunhui? Um vislumbre de inquietação cruzou o semblante da Imperatriz Viúva, mas ela limitou-se a sorrir e a acenar com a cabeça enquanto todos observavam o Imperador e o príncipe descerem as escadas e partirem, reassumindo em seguida os seus lugares.
Nesse momento, a competição no relvado aproximava-se do fim. O resultado encontrava-se empatado, tornando a disputa ainda mais feroz.
— Jingyang, ainda aguentas? — perguntou Qi Baofeng, aproximando-se a cavalo da Princesa Jingyang e observando o suor contínuo que encharcava o rosto da companheira.
A dor era lancinante. A Princesa Jingyang sentia vontade de desatar a chorar aos gritos.
— Recebam a bola! — Arregalou os olhos para afastar a turvação da vista e ergueu o braço para golpear com força a bola que rolava à sua frente.
A esfera descreveu um arco perfeito, ultrapassando a defesa do Canato de Kipchak e voando diretamente na direção de Men Xulan, que se movia com a agilidade de uma andorinha.
A bola embateu na baliza, seguida por três badaladas de tambor.
Acompanhado pelo som estridente de um chifre de cervo, foi anunciado o fim da partida.
— Vinte e um pontos! — O marcador ergueu os olhos para a baliza e, antes mesmo de contar as bandeiras bordadas, a multidão espectadora irrompeu em aplausos.
— Vinte e quatro pontos! — O olhar do marcador desviou-se para a baliza do Canato de Kipchak, e os espectadores voltaram a gritar em coro.
— Vitória! — O juiz apontou para as jovens vestidas de branco.
Aplausos estrondosos ecoaram como trovões. Men Xulan brandiu o taco e liderou o grupo a galope pelo campo, recolhendo os vivas do público.
A Imperatriz Viúva sorriu e fez um gesto com a mão, fazendo com que os eunucos se perfilassem imediatamente junto aos corredores do Pavilhão Baojin, carregando pilhas altas de recompensas.
— O Imperador recompensa... —
— O Príncipe Jiyasaiyin recompensa... —
— A Imperatriz Viúva recompensa... —
— A Imperatriz Consorte recompensa... —
Ao som dos anúncios sucessivos de prémios, as jovens em campo não continham os sorrisos e as palmas.
Nesse instante, Men Xulan guiou a sua montada num círculo, esporeou-o até se posicionar bem em frente ao Pavilhão Baojin, ergueu o taco e proclamou em voz alta:
— Isto deve-se ao poder imperial de Sua Majestade! Men Xulan deseja oferecer os seus prémios como recompensa aos nossos bravos soldados do Noroeste!
Vestida com roupas brancas bordadas a ouro, a jovem, após o esforço físico, parecia ainda mais resplandecente e cheia de vida. Mantinha o queixo ligeiramente erguido, com uma face límpida como o jade e um olhar capaz de cativar qualquer alma...
Todos no pavilhão ficaram paralisados de admiração.
Os homens tinham os olhos a brilhar, ao passo que as mulheres cerraram os lábios de imediato, desfazendo os sorrisos.
Os aplausos e vivas da multidão irromperam de novo.
Men Xulan cerrou os lábios num sorriso subtil e vasculhou o pavilhão com o olhar, mas não conseguiu avistar a figura vestida de amarelo-imperial. A expressão radiante congelou-se-lhe no rosto.
Onde estava o Imperador? Onde estava Sua Majestade? Para onde fora toda a gente?
As raparigas que, exultantes, comemoravam logo atrás dela, também congelaram, duvidando dos próprios ouvidos enquanto olhavam estupefactas para Men Xulan.
— Filha de uma cadela! Que pose de grande senhora pensas tu que estás a armar?! — A Princesa Jingyang inclinou-se para apanhar uma bola de madeira do chão e, desferindo um berro furioso, arremessou-a com toda a força contra Men Xulan, enquanto as lágrimas lhe saltavam finalmente dos olhos.
Que pose de grande senhora pensas tu que estás a armar! Que pose de grande senhora pensas tu que estás a armar!
A bola de madeira atingiu em cheio a testa de Men Xulan. Apanhada de surpresa, ela soltou um gemido e cobriu a testa, sentindo as lágrimas brotarem-lhe aos olhos.
Onde é que ele se tinha metido? Por que razão desaparecera?
Aquela reviravolta repentina deixou todos os presentes em choque. As mulheres do Canato de Kipchak, que momentos antes pareciam abatidas, fitavam a cena estupefactas, trocando cochichos entre si.
O semblante da Imperatriz Viúva já se tornara sombrio, mas logo recuperou o sorriso e, escoltada pela Imperatriz e pelas restantes concubinas, avançou para a frente da varanda, fitando todos do alto.
— A senhorita Men demonstra um nobre propósito, o qual muito me comove... Contudo, os homens do Noroeste já têm as suas próprias recompensas. Vós, jovens, lutastes com bravura não inferior à de qualquer soldado que defende a pátria; mereceis este prémio! Não o recuseis de forma alguma!
As palavras benevolentes da Imperatriz Viúva ecoaram entre a multidão, aliviando a tensão de todos. Os instrumentos musicais retomaram a melodia no momento oportuno, restituindo o tom festivo ao ambiente.
Men Xulan sentiu inúmeros olhares gélidos incidirem sobre si a partir do pavilhão. No seu corpo encharcado de suor, a sensação era a de um inverno rigoroso.
Acompanhando as palavras de agradecimento das restantes jovens, ela baixou a cabeça e cobriu o rosto, soluçando baixinho.
Como é que ele se tinha ido embora? Como é que uma atuação tão perfeita terminara em nada?