Capítulo 153: Para você se divertir

Olhando para a porta fechada e para a criada trêmula na entrada, o assessor Men acenou com a mão, e as criadas apressaram-se a retirar-se.

— Xulan... — A concubina Yan apressou-se a empurrar a porta para entrar.

Dentro da habitação, as cortinas das janelas estavam abaixadas, e Men Xulan escondia-se na sombra do canto da cama, soluçando baixinho.

— Lan'er... — A concubina Yan correu para abraçá-la e começou a chorar.

Men Xulan claramente não queria ser incomodada e, empurrando com as duas mãos, afastou a concubina Yan.

— Senhor. — A concubina Yan olhou para o assessor Men, queixando-se com insatisfação: — Você não disse que estava tudo arranjado? Como é que...

O assessor Men abriu os braços, com um ar impotente: — Quem diria que aquele príncipe de repente sugeriria ir ver os seus lobos? Quem diria que aquela garota selvagem iria discutir sem parar com o oficial médico Zhou no Jardim Chunhui...

— Quem? — Men Xulan ergueu a cabeça com um tom choroso e perguntou em voz alta.

— Quem mais havia de ser! É aquela pequena veterinária. Quem sabe o que ela estava a fazer a vadiar por lá, que acabou por discutir com o oficial médico Zhou sobre se deviam ou não alimentar o lobo. Aquele lobo é o animal de estimação querido do príncipe, o que acabou por atrair o príncipe e o imperador até lá... — disse o assessor Men com expressão de mau agouro.

— Outra vez ela! Outra vez ela! — Men Xulan agarrou a almofada ao seu lado e atirou-a com força.

A almofada bateu na estante de antiguidades, emitindo um som de porcelana a chocar. A concubina Yan deu alguns passos em corrida e amparou alguns vasos que tilintavam perigosamente.

— Se partirem mais alguma coisa, o soldo mensal vai todo embora... — murmurou ela por reflexo.

Isso irritou ainda mais Men Xulan.

— Que ela morra, que ela morra! — gritou ela com voz esganiçada.

A concubina Yan correu novamente para a beira da cama e tapou-lhe a boca.

— Bem, vamos fazer com que ela morra... — O assessor Men sorriu e baixou a voz: — Isso é questão de tempo... Mas o mais urgente agora é...

Antes que pudesse terminar, ouviu-se a voz aguda de uma criada do lado de fora.

— Chegaram as recompensas para a senhorita...

As recompensas obtidas no jogo de pólo eram distribuídas igualmente entre elas pelos eunucos, por isso só estavam a ser entregues agora.

Isso lembrou novamente a Men Xulan a sua dor, e ela voltou a soluçar.

— Fora, mandem tudo embora.

A concubina Yan apressou-se a consolá-la e, respondendo em voz alta, saiu para receber os artigos.

— Xulan. — O assessor Men franziu a testa, interrompendo o choro dela: — Isto foi um acaso. Não te esqueças de que esta noite ainda há o banquete. Estivesses tu assim, como poderias comparecer?

Ao ouvir isto, Men Xulan silenciou por um momento, fungou e ergueu a cabeça, olhando para o assessor Men com os olhos cheios de lágrimas.

— Pai, a Imperatriz Viúva já emitiu um decreto dizendo que a minha saúde ainda não está restabelecida e que tenho estado demasiado fatigada, permitindo que eu recupere em casa e dispensando-me do banquete...

O assessor Men soltou uma gargalhada sarcástica e afagou o queixo.

— Essa velha decrépita, não precisas de lhe ligar nenhuma. — Disse ele com um sorriso frio.

Men Xulan olhou para o assessor Men com alguma incompreensão.

— Xulan, ela não passa de uma Imperatriz Viúva, não é um Imperador Emérito. E mesmo que fosse o Imperador Emérito, agora que o Imperador está no poder, o que é ela? — O assessor Men sorriu levemente. — Não penses que são avó e neto unidos por afectos profundos e que passaram por agruras juntos. Sabes, as pessoas conseguem partilhar as agruras, mas não a prosperidade, quanto mais que, desde o incidente da regência daquela velha no ano passado, já se plantou uma semente de desconfiança no coração do Imperador. Xulan, hoje o harém do Imperador tem uma imperatriz e três consortes, todas escolhidas pela velha sob o pretexto de cuidar da saúde do dragão e de zelar pelos assuntos de Estado.

Dizendo isto, ele ergueu a cabeça e soltou algumas gargalhadas.

— Sim, essa velha até tem boas intenções, mas é uma pena que, neste mundo, que homem aceitaria de bom grado esse tipo de benevolência? — O assessor Men endireitou-se e olhou para Men Xulan: — Antes, eu queria que assumisses a identidade da Princesa Consorte, por isso não pensei nisto. Mas agora...

A expressão de Men Xulan acalmou-se. Com o rosto banhado em lágrimas e as longas pestanas a pestanejar, ela parecia ainda mais cativante na penumbra do quarto.

— Minha filha, não sobrestimes a firmeza dos homens deste mundo... — disse o assessor Men com um sorriso leve: — Essa velha decrépitas certamente criará centenas de obstáculos. Acontecendo ou não, faremos com que avó e neto aumentem o seu fosso de desconfiança... Ela envia-nos um desgosto, nós devolvemos-lhe uma contrariedade. Com a tua beleza e talento, se antes não queríamos, agora, se quisermos, conquistar um lugar no harém imperial será assim tão difícil? Xulan, sei que o teu objectivo original era seres uma marquesa ou duquesa, mas pensa: se consegues o favor do Imperador, serás uma nobre concubina imperial. Que importa uma marquesa ou duquesa, que não teria de inclinar a cabeça perante ti a um terço de distância? Tal honra é algo verdadeiramente afortunado.

Um sorriso aflorou ao rosto de Men Xulan, fazendo com que toda a sua face desabrochasse como uma flor de gema preciosa na noite escura, brilhando intensamente.

— Alguém aí. — Ela desceu da cama, puxando o longo cabelo negro para trás das costas: — Venham ajudar-me a lavar e a vestir.

A concubina Yan entrou com uma bandeja de joias e, ao ver a cena, soltou um suspiro de alívio.

— Senhor — franziu ela a testa —, aquela rapariga selvagem...

O assessor Men assentiu e disse: — Essa rapariga selvagem é mesmo um verdadeiro azar. Com ela por perto, nada nos corre bem...

Men Xulan, já amparada pela concubina Yan para endireitar o cabelo longo, sorriu ao ouvir aquilo e disse: — Pai, ela quer ver o lobo daquele príncipe? Mais valia ser atirada para o lobo e passar a vida inteira a vê-lo de dentro da barriga do animal...

O que ela disse foi em tom de brincadeira, mas para os ouvidos do assessor Men, soou como um clarão de inspiração.

Se esta condessa fosse acidentalmente morta pelas feras do príncipe do Canato de Quipchaq, que viera estreitar laços...

Para ambos os países, essa relação seria difícil de gerir, não seria?

Isso sim, seria um grande feito, muito mais lucrativo do que vender algumas informações!

— Óptimo, óptimo. — O assessor Men bateu palmas e riu alto, assustando a mãe e a filha que se penteavam e arranjavam diante do espelho. Quando olharam de novo, o assessor Men já tinha saído a correr.

A liteira do assessor Men mal tinha virado a esquina quando uma mulher que transportava uma carga de água para venda se intrometeu descontraidamente pelo caminho.

— Afasta-te, afasta-te. — Os carregadores apressaram-se a enxotá-la.

— Ó heróis de Hadan Bater... — a mulher cantou levemente uma melodia, com a cabeça baixa.

A voz nem muito alta nem muito baixa penetrou exactamente através da cortina da liteira e flutuou até aos ouvidos do assessor Men.

— Pára a liteira, pára a liteira. — Recuperando o fôlego, gritou ele, erguendo ligeiramente a cortina e olhando para fora com uma expressão hesitante e confusa.

A vendedora de água pousou a carga, desatou a fita vermelha escarlate da cintura e levantou o véu pendurado no chapéu, revelando um rosto jovem e resplandecente.

Se Qiu Yehong estivesse a passar por ali naquele exacto momento, teria reconhecido num instante que aquela mulher era a Chunhua, de quem tanto se precatara, e teria fugido em pânico.

E a Qiu Yehong de hoje estava, de facto, um pouco encurralada.

Na verdade, ela tinha chegado bem cedo ao recinto do torneio. Antes de ter tido tempo de ir prestar cumprimentos à Imperatriz Viúva, foi detida por um eunuco.

— ... O jovem lorde diz que quer emprestar o cão da condessa para o comparar com o lobo...

Qiu Yehong ficou imediatamente alarmada. No dia anterior, Li Qing enviara alguém para pedir emprestado o cão Duoduo. Como não dissera para que o queria, Qiu Yehong recusou-o categoricamente.

Ela nunca imaginou que, logo de manhã cedo e sem o seu consentimento, o cão seria levado dali.

— Comparar com o quê? — Qiu Yehong arregalou os olhos.

— Há dois lobos trazidos por gente do Canato de Quipchaq no Jardim Chunhui. O jovem lorde diz que parecem pior do que cães, por isso quer encontrar um cão para os comparar... — disse o eunuco com cautela.

Que loucura. Antes de terminar a frase, Qiu Yehong perguntou a direcção com um ar ameaçador e disparou atrás dele.

Assim que entrou no Jardim Chunhui, ouviu os latidos frenéticos de um cão. Com excepção do Duoduo, nenhum outro cão conseguiria fazer aquele tipo de barulho pretensioso.

— Ó! — Qiu Yehong seguiu o som e viu que, em frente a uma jaula, estavam várias pessoas de pé. Li Qing estava com as mãos atrás das costas, enquanto o cão Duoduo ladrava furiosamente para o interior da jaula através das grades de ferro.

— ... Que raio de lobo... Parece uma ovelha... — ria-se Li Qing.

Os dois homens do Canato de Quipchaq em pé diante da jaula não compreendiam as suas palavras, mas desde que viram o cão Duoduo, as suas feições não eram nada amigáveis.

— Jovem lorde, tire o cão daqui rapidamente. Este lobo está doente, que energia pode ter? Não venha criar sarilhos aqui — disse o oficial médico Zhou com o rosto carrancudo e desagradado. Ao ver aproximar-se Qiu Yehong, o seu semblante piorou ainda mais; soltou um pigarreio e desviou o olhar.

Ao ver a sua dona a chegar, o cão Duoduo ladrou ainda com mais força, abanando o rabo triunfante e batendo com as patas grandes ruidosamente contra as grades de ferro.

— És mesmo um cobarde com os fortes e valente com os fracos... — Qiu Yehong deu-lhe uma pancada leve na cabeça por impulso, puxando-o para baixo, ao mesmo tempo que olhava para o lobo na jaula.

Eram dois lobos machos adultos típicos das estepes, com o pelo das orelhas, patas e cabeça de um tom cinzento-esbranquiçado ligeiramente amarelado, enquanto o pelo dos ombros e da cauda era de um preto puro. O seu tamanho não era grande; naquele momento, estavam deitados em direcção oposta no chão, com os olhos semicerrados e um ar indolente, parecendo completamente indiferentes à provocação exterior.

Mas para uma veterinária de jardim zoológico, Qiu Yehong não acreditava que aqueles dois lobos fossem tão dóceis como os lobos mantidos em cativeiro no seu próprio zoo.

Esta espécie de lobo era um caçador oportunista bem conhecido; tinham uma forte capacidade de adaptação, eram mestres em furtividade e emboscada, e contavam-se entre os mais astutos de todas as espécies de lobos.

— Ladra. Eles arrancam-te o pescoço com uma dentada só, e depois logo vês como continuas a ladrar. — Qiu Yehong puxou o cão Duoduo e repreendeu-o em voz baixa.

O cão Duoduo detestava ouvir aquilo; enrugou o seu focinho feio e trotou até à perna de Li Qing para se esfregar.

— Que sabes tu? És apenas uma rapariga, ouves falar em lobos e logo tens medo. Pelo que vejo, é bem pior do que o cão Duoduo — disse Li Qing com um sorriso trocista, enquanto afagava a cabeça do animal e gritava para os homens do Canato de Quipchaq que ali estavam de pé, mudos e imóveis: — Ei, ei, soltem-no, vamos metê-los a lutar para ver...

Um cão rafeiro a lutar contra um lobo das estepes? Qiu Yehong nem se atrevia a imaginar tal coisa; fuzilou Li Qing com o olhar e, puxando a trela do cão Duoduo, preparou-se para partir, cruzando-se com o oficial médico Zhou.

— Condessa. — O oficial médico Zhou saudou-a friamente, com as mãos em concha.

— Oficial Zhou. — Qiu Yehong acenou também com um sorriso forçado.

— Desta vez, vamos tentar alimentá-lo com uma ovelha viva para ver — disse o oficial médico Zhou, virando-se sem lhe prestar mais atenção, dirigindo-se a dois criados que carregavam uma ovelha inteira logo atrás dele.

A ovelha tinha os quatro membros atados e não parava de balir.

Assim que sentiu o cheiro a carne fresca, o cão Duoduo soltou um ganido e atirou-se para a frente, assustando os dois criados, que largaram a ovelha e fugiram a correr.

Com o rosto lívido de raiva, o oficial médico Zhou resmungou: — Isto é especialmente para alimentar o lobo dos nobres do Canato de Quipchaq. Afaste esse cão rafeiro daqui...

Qiu Yehong ficou desagradada ao ouvir aquilo. A quem é que ele estava a chamar nomes?

— Duoduo. — Qiu Yehong agarrou a corda no chão, segurou o cão Duoduo que se atirara sobre a ovelha de boca aberta, olhou para o animal e disse com um sorriso irónico: — Sê um bom rapaz, nós não comemos esta ovelha doente, para não apanharmos alguma doença que ela já traga...

Isso acendeu de imediato a fúria que o oficial médico Zhou vinha a acumular havia dias.

Desde que recebera a ordem para tratar aquele lobo, ele já estava agachado em frente àquela jaula fétida havia um dia e uma noite inteiros, sem conseguir descobrir o mínimo sinal do problema.

Sim, descobrir o quê? Aquilo era um lobo, um verdadeiro lobo selvagem, não o gado ou os cavalos comuns que lhe permitiam examinar a cor da boca ou tomar o pulso. Só de se aproximar já era assustador o suficiente, quanto mais enfiar a mão na boca do lobo? Estava a sonhar acordado.

As palavras de Qiu Yehong tocaram no seu ponto mais sensível.

— Condessa, não se podem dizer essas coisas levianamente... — O oficial médico Zhou deu meia-volta abruptamente, acariciando a barba: — Dizer que eu estou a dar uma ovelha doente para alimentar o lobo dos nobres, essa acusação eu não posso suportar.

Será que este velho sujeito não conseguia mesmo perceber nada? Qiu Yehong soltou uma gargalhada curta e, claro, não quis deixar escapar a oportunidade, enfiando a trela do cão Duoduo nas mãos de Li Qing.

— Oficial Zhou — exagerou ela, apontando para a ovelha que balia —, esta ovelha tem claramente uma infestação parasitária, e ainda ousa deixar o lobo comê-la? Não vai acabar por adoecer o lobo também?

Infestação parasitária? Com que olho é que você viu parasitas?

— Fui eu pessoalmente que escolhi esta ovelha. Quer a condessa dizer com isto que a minha perícia médica é deficiente? — sorriu com zombaria o oficial médico Zhou.

— Fui eu que o disse? — Qiu Yehong fez uma careta.

— Alimentem o lobo. — O oficial médico Zhou acenou com a mão, dando a ordem.

Os criados ao lado apressaram-se a avançar para levantar a ovelha.

— Esperem, não o alimentem! — Qiu Yehong levantou a mão para detê-los.

E assim rebentou a discussão. Os dois trocaram argumentos, passando da questão de saber se a ovelha estava ou não doente para as origens familiares de cada um, e daí para acusações de que tal pessoa usava o poder em proveito próprio ou que a outra agia por inveja e malícia deliberada, entre outros temas.

Tudo isto deixou Li Qing, que assistia ao lado, de boca aberta de espanto, antes de desatar a rir a bandeiras pegadas.

A voz estridente de um eunuco interrompeu os dois que discutiam acaloradamente. Ao verem o Imperador e o príncipe do Canato de Quipchaq aparecerem diante deles, tanto Qiu Yehong como o oficial médico Zhou não puderam deixar de estremecer.

Todos se apressaram a prestar reverência a Sua Majestade e ao Príncipe.

— O que se passa aqui? — perguntou o Imperador com certo desagrado, fitando sucessivamente o oficial médico Zhou, Qiu Yehong e, por fim, fixando-se em Li Qing.

Qiu Yehong e o oficial médico Zhou trocaram um olhar cúmplice e decidiram resolver os conflitos internos... internamente.

— Respondendo a Sua Majestade, a condessa (a minha filha) nunca tinha visto isto e veio ver o lobo — responderam eles em coro.

Li Qing, porém, adiantou-se nesse momento e contou toda a história de fio a pavio, falando e rindo ao mesmo tempo, sem omitir uma única palavra sobre os desvios da discussão e as recíprocas acusações.

A memória daquele rapaz era assustadoramente boa! Qiu Yehong não pôde deixar de revirar os olhos.

— Vão chamar Wang Huabin, da farmácia imperial, para decidir — disse o Imperador com o rosto sombrio.

Qiu Yehong ficou algo surpreendida. Wang Huabin era assim tão famoso? O Imperador parecia falar dele com grande familiaridade.

— Leva a condessa e retira-te. — O Imperador olhou para Li Qing e disse secamente.

Li Qing apressou-se a inclinar a cabeça em sinal de assentimento, puxando o cão Duoduo com uma mão e acenando a Qiu Yehong com a outra.

— Esta jovem... — disse de repente o príncipe Giyasayon, que os observava a sorrir em silêncio.

Isso fez com que Qiu Yehong, que já tinha baixado a cabeça e levantado o pé para se retirar, parasse os passos e erguesse ligeiramente o olhar para ele.

Pela primeira vez a olhar para aquele príncipe a uma distância tão curta, ela reparou que os seus adornos vistosos quase passavam despercebidos face ao rosto exótico, diferente do das gentes das Planícies Centrais. As suas feições eram bondosas e serenas, ostentando um sorriso simpático, com os olhos escuros e estreitos a ondulam como um lago de águas tranquilas.

— Esta jovem... — continuou ele, estendendo a mão ao mesmo tempo: — Também percebe de veterinária?

Um aperto de mão? Já naquela época praticavam o aperto de mão?

Ao vê-lo estender a sua mão esguia, Qiu Yehong assustou-se e deu um passo atrás por reflexo.

— Esta jovem, seria capaz de examinar o meu Qina? — A mão estendida do príncipe Giyasayon desenhou um arco gracioso, e a manga bordada de pedras preciosas agitou-se num clarão dourado, apontando para o interior da jaula.

— Eu? — Qiu Yehong ficou atónita.

— Se o curares... — O príncipe Giyasayon olhou para ela com um sorriso radiante: — Se o curares, dou-to para brincares.