O que aconteceu com Jingyang?

Men Xulan vestia exatamente esse tipo de traje naquela noite.

Por causa disso, Qiu Yehong foi obrigada a trocar de roupa.

— Irmã. Você tem muitas roupas, mas eu só tenho esta que é decente… — disse Men Xulan calmamente, encarando Qiu Yehong, que estava de pé no pátio com uma expressão franzida.

Que grande coincidência: naquela noite, Qiu Yehong também vestia um tom de rosa-pêssego. Mãe Gu, ao notar imediatamente, irritou-se e apontou para Men Xulan, exigindo que ela se trocasse, ao que Men Xulan respondeu com tais palavras.

Desde que fora confinada, Men Xulan agia de forma estranha. Qiu Yehong sentia que o olhar que ela lhe lançava trazia um toque de frieza; antes, era repleto de inveja, mas agora parecia um lago congelado...

— Deixa para lá, vou me trocar e pronto — recuou Qiu Yehong, sem vontade de prolongar a conversa com ela.

Desde que se conheceram, aquela era a primeira vez que viajavam juntas na mesma carruagem, e a atmosfera não podia ser mais estranha.

Qiu Yehong abaixou a cabeça para examinar o leque em forma de losango que segurava, ouvindo os leves coaxares e tosses de Men Xulan logo ao lado.

— Já que estás doente, deves repousar como convém, em vez de te afligir tanto com preocupações... — disse Qiu Yehong sem sequer levantar a cabeça.

Men Xulan abanava-se com o próprio leque, um sorriso tênue brotando nos lábios.

— Quando a irmã suava para ganhar a vida com trabalhos humildes, também não se poupava de aflições — respondeu ela com frieza.

Qiu Yehong suspirou involuntariamente e ergueu os olhos para encará-la. Bem a bem, ela também era inocente em toda aquela história.

— A sorte da irmã é realmente admirável — disse ela, encontrando o olhar de Qiu Yehong, embora parecesse fitar além dela, com um sorriso quase imperceptível. — Sinto um pouco de inveja.

Qiu Yehong repuxou os cantos da boca, querendo dizer algo, mas faltavam-lhe as palavras.

Entre o rodar cadenciado das rodas, adentraram o palácio. As duas desceram da carruagem, uma após a outra, e logo Qiu Yehong foi interceptada pela Princesa Jingyang.

— Preciso ficar de olho nela para evitar que cause confusão — apressou-se em dizer Qiu Yehong, dando um passo para segui-la.

— Que tipo de confusão ela poderia causar?! — chamou a Princesa Jingyang algumas vezes, mas antes que pudesse alcançá-la, foi puxada para o lado por tias e anciãs conhecidas.

Desde que sua mãe adoecera, aqueles tios e tias distantes raramente as visitavam. Ficaram, portanto, surpresas ao vê-las tomarem a iniciativa de cumprimentá-las.

— O que as senhoras desejam de mim? — perguntou ela sem rodeios.

As damas da família imperial, todas beirando os quarenta anos, cobriram as bocas com as mangas e riram.

— A pequena Jingyang continua exatamente como na infância, dizendo o que lhe vem à cabeça.

A Princesa Jingyang fez uma careta e ignorou o comentário, sendo alvo de olhares de cima a baixo por duas das mulheres, que sorriam amplamente e a elogiavam por estar cada vez mais formosa.

A princesa limitou-se a contrair os lábios em silêncio.

As mulheres trocaram olhares rápidos, mudaram de assunto e voltaram a sorrir, perguntando como passava a mãe dela, o que andava fazendo em casa, e prometendo visitá-las em breve, em meio a amenidades vazias.

Desde que minha mãe adoeceu, vocês mantiveram distância, temendo que viéssemos pedir dinheiro emprestado! E agora vêm fingir bondade para nos visitar?

A Princesa Jingyang bufou em pensamento, respondendo com total indiferença, enquanto esticava o pescoço para avistar a direção em que Qiu Yehong havia partido.

Atrás do grande biombo de brocado havia uma porta secreta. Ao cruzá-la, encontrava-se uma pequena vereda que conduzia ao Salão Linshui. Como o próprio nome indicava, o salão erguia-se à beira da água; nas noites de final de verão, a névoa úmida e as ondas prateadas que o cercavam transformavam o lugar num cenário de conto de fadas.

Em anos anteriores, quando a saúde de sua mãe ainda era boa, ela o visitara uma vez. O lugar era pouco frequentado, e ela passara longas horas ali a observar os peixes.

Qiu Yehong ignorava para onde levava aquela porta. Um grupo de eunucos e damas da corte aproximou-se apressadamente pelo caminho, obrigando-os a desviarem-se mutuamente; quando ergueu os olhos novamente, a silueta de Men Xulan havia sumido por completo.

Maldição, resmungou Qiu Yehong em silêncio, lembrando-se de que Men Xulan era figura frequente no palácio outrora e certamente conhecia bem cada canto.

— Princesa Huilan, Princesa Huilan! — chamaram algumas damas da corte, correndo em sua direção e curvando-se. — A Grande Imperatriz Viúva a convoca.

Não lhe restando alternativa, Qiu Yehong deu meia-volta para segui-las. Após caminhar alguns passos e sentir o peito apertado de inquietação, voltou-se para uma das servas com um sorriso polido:

— Minha irmã foi procurar a casa de banho e já demorou a voltar. Por favor, ajudem-me a procurá-la para que ela não acabe por ofender alguém de alta estirpe.

As duas servas assentiram prontamente e partiram na direção indicada.

Ao chegar diante do pequeno pavilhão onde descansava a Grande Imperatriz Viúva, quatro ou cinco jovens senhoras saíam, todas com a expressão leve de quem acabara de se livrar de um fardo colossal.

— Princesa Huilan. — Ao avistarem a aproximação de Qiu Yehong, cumprimentaram-a com sorrisos.

Elas também ostentavam o título de princesas, e Qiu Yehong, reconhecendo algumas, retribuiu a cortesia com um sorriso.

Anunciada pelas servas, Qiu Yehong adentrou o recinto e deparou-se com o aposento repleto de pessoas. A Princesa Jingyang sentava-se ao lado da Grande Imperatriz Viúva, com o rosto levemente empalidecido, destoando da atmosfera do salão.

— ...Dizem que somos da mesma família, mas receio que, se nos víssemos na rua, nem nos reconheceríamos — disse a imperatriz viúva, fazendo-lhe um gesto para que se aproximasse, tomando-lhe as mãos e sorrindo aos demais presentes. — Ela acabou de chegar e ainda não teve oportunidade de prestar devida reverência a vós, seus anciãos...

As matronas no interior do aposento levantaram-se sorridentes. A Grande Imperatriz Viúva passou a apontar cada uma delas para Qiu Yehong: esta era fulana, aquela sicrana — e Qiu Yehong as saudou a todas, uma a uma.

— ...É exatamente igual à pequena Lian... — diziam três ou quatro damas de cerca de cinquenta anos, enxugando as lágrimas com lenços de seda.

A imperatriz viúva riu, fingindo descontentamento para contê-las, e, após trocar algumas palavras banais, mudou de assunto.

Aproveitando a distração, Qiu Yehong trocou um olhar significativo com Jingyang.

A princesa, contudo, fitava os próprios joelhos com o olhar perdido, totalmente alheia ao que se passava.

— Jingyang? — chamou Qiu Yehong, intrigada, decidindo murmurar em tom mais baixo.

A Princesa Jingyang continuava sem erguer a cabeça, mas a Grande Imperatriz Viúva voltou-se para ela e tomou-lhe as mãos.

— ...Já não é uma criança; vós, irmãs mais velhas, deparai-vos com isto com atenção. Como já não saio nem reconheço muita gente, não sei que tipo de pessoa seria adequada para ela; conto convosco para lhe escolherem um bom partido. Se antes de fechar os olhos eu puder vê-la casada e com filhos, poderei descansar em paz.

Às primeiras palavras, todos riram; ao final, levantaram-se apressadamente para formular votos de longevidade.

— ...Vossa Majestade procura o sossego para si mesma; a menina de Huilan certamente exigirá os seus cuidados... — lisonjeavam as damas com sorrisos.

A Grande Imperatriz Viúva riu a bandeiras desfraldadas.

Será que pretendem arranjar-me um casamento? Qiu Yehong quase se esquecera de que o propósito supremo de se tornar princesa era perpetuar a linhagem da Grande Princesa e do Grande General.

Diante dos sorrisos brincalhões da assembleia, o rosto de Qiu Yehong foi ruborizando aos poucos. Ela também baixou a cabeça, entretendo-se a girar o pingente do leque.

A senhora Su adentrou o recinto com expressão grave. Notando o ambiente alegre, deteve-se por um instante.

Ao vê-la, todos no aposento a cumprimentaram com cortesia.

A senhora Su retribuiu o sorriso de forma precipitada e aproximou-se da Grande Imperatriz Viúva.

— ...Por que razão se atrasou? Eu mesma pensava em chamá-la... — disse a imperatriz viúva com um sorriso, mas antes que terminasse, a senhora Su murmurou algumas palavras em seu ouvido, fazendo com que a cor sumisse instantaneamente do rosto da soberana, que se pôs de pé num ímpeto.

Os murmúrios e risos cessaram de súbito. Todos se levantaram em sobressalto, encarando a imperatriz viúva com perplexidade.

As mãos da imperatriz viúva apertaram as da senhora Su; após um breve hiato, o sorriso reapareceu em sua face.

— Sente-se, sentem-se. A velhice traz o esquecimento; até para tomar o remédio preciso que Wan'er me recorde.

Os presentes acompanharam com um riso amarelo e desconcertado, apressando-se em concordar que se tratava apenas de lapsos comuns a quem tem tantas obrigações.

— Sentem-se. Vou e volto num instante, para que o cheiro do remédio não vos incomode... — riu a imperatriz viúva, retirando-se amparada pela senhora Su.

Todos se apressaram a acompanhá-la até a saída e, após verem-na partir cercada por uma multidão de servas, voltaram a cochichar entre si.

Qiu Yehong não deu atenção ao incidente e aproveitou para segurar a mão de Jingyang.

— Jingyang? O que tens?

A mão de Jingyang sobressaltou-se levemente antes que ela erguesse a cabeça de modo vagaroso.

Seu rosto estava pálido, desprovido de qualquer cor nos lábios, e os olhos arregalados fitavam Qiu Yehong, custando a focar a visão.

— Pelos céus, o que aconteceu contigo? — assustou-se genuinamente Qiu Yehong.

— Não é nada — murmurou a Princesa Jingyang, movendo os lábios com dificuldade para articular as palavras.

Àquilo chamava ela de não ser nada?

— A dor no pulso voltou? — especulou Qiu Yehong, segurando o pulso da amiga e balançando-o de leve. — Assim? E assim?

A Princesa Jingyang meneou a cabeça negativamente e repetiu, com reações visivelmente entorpecidas:

— Não é nada.

— Se não te sentes bem, vamos para casa — propôs Qiu Yehong com o cenho franzido, puxando-a para a saída.

A princesa seguiu-a a passos lentos e atordoados.

— Huiniang. — Após caminhar alguns passos, parecendo recobrar os sentidos, deteve-se e chamou-a.

Qiu Yehong voltou-se em resposta.

— Poderias fazer-me um favor? — disse a princesa, mordiscando o lábio inferior, que se tornara ainda mais branco pela falta de sangue, enquanto fixava o horizonte à frente.

Na escadaria em frente ao salão, vários homens conversavam e riam, entre os quais se encontrava Li Qing.

— Queres beber água? — perguntou Qiu Yehong.

— Não. — A Princesa Jingyang esboçou um sorriso fraco e desatou o saquinho de perfume da cintura. — Poderias entregar isto ao jovem lorde Li por mim?

Qiu Yehong sentiu-se ligeiramente perplexa ao contemplar a pequena bolsa de tecido vermelho bordada com fios escuros que lhe era estendida — nitidamente confeccionada para um homem, imprópria para o uso de uma donzela.

— Fui eu mesma quem a bordou para ele. Poderias entregá-la a ele por favor? — prosseguiu a princesa.

Sua voz soava sumida, carregada de um timbre anasalado.

Entregar uma bolsinha daquelas equivalia a uma declaração aberta. Qiu Yehong hesitou: seria aquilo conveniente?

— Huiniang não quer? — Os olhos da Princesa Jingyang voltaram a fixar-se nela.

O olhar fixo e penetrante deixou Qiu Yehong com um mal-estar na alma.

— Jingyang? Estás bem? — perguntou em tom suave.

— Estou bem — replicou a princesa, sacudindo a cabeça e mantendo a mão estendida de forma obstinada, a sustentar o pequeno objeto. — Entrega-lha, por favor.

Qiu Yehong ponderou por instantes e, buscando as palavras mais sensatas, tentou demovê-la:

— Jingyang, conheço os teus sentimentos, mas pensemos melhor nisto. Se alguém mal-intencionado nos vir, poderão espalhar boatos...

Antes que concluísse, a princesa recolheu a mão abruptamente.

— Se não queres, deixa estar — disse com secura, virando a mão para deixar cair o saquinho no chão.

— Já não serve para nada... — murmurou em tom quase inaudível.

Qiu Yehong apressou-se a apanhá-lo, sacudindo a poeira enquanto olhava para Jingyang com apreensão. O que diabos se passava com ela?

Afinal, era apenas entregar uma bolsinha, não um encontro secreto. Ora, pois bem, ela mesma o faria.

— Eu vou, irei agora mesmo, espera por mim — disse Qiu Yehong com urgência, cerrando o saquinho na palma da mão e correndo diretamente em direção à escadaria.

Ao aproximar-se dos degraus, olhou para trás e viu Jingyang estática no mesmo lugar, silhuetada contra a claridade das luzes que apagavam qualquer expressão em seu rosto.

Yehong deteve-se a poucos passos do grupo e fez um gesto para chamar Li Qing.

Este não a viu de imediato, mas, alertado por um companheiro, reconheceu-a e aproximou-se com um sorriso largo.

— Estava a dizer agorinha mesmo que não te via... — comentou jovialmente.

Nos tempos de colégio, Qiu Yehong já fizera o papel de mensageira de bilhetes amorosos, de modo que a tarefa não lhe era estranha; estendeu a mão sem cerimónias:

— Para ti.

Li Qing baixou o olhar e, ao deparar-se com o saquinho de perfume, o sorriso alargou-se ainda mais. Tomou-o das mãos dela e examinou-o de todos os lados.

— Sabes fazer estas coisas? Nada mal, pensei que só servisses para espetar agulhas em animais...

Qiu Yehong pigarreou para interrompê-lo e, reduzindo o tom de voz, esclareceu:

— Foi a Princesa Jingyang quem o fez para ti...

E, enquanto falava, apontou discretamente com o dedo.

O sorriso de Li Qing congelou-se na face.

— O que significa isto? — perguntou ele.

O que mais poderia significar?! Qiu Yehong esfregou as mãos, sentindo-se constrangida, e quando se preparava para gaguejar uma resposta, Li Qing antecipou-se:

— Estás a usar-me como mercadoria para oferecer aos outros? — Havia um profundo desgosto em sua voz enquanto balançava a bolsinha diante do rosto dela. — Hein? É isso?

Seu corpo aproximou-se ligeiramente enquanto movia a mão, e o hálito de suas palavras roçou a testa de Qiu Yehong.

— Não... — balbuciou ela, sentindo o coração sobressaltar-se de súbito num sobressalto de pânico.

O saquinho descreveu um arco no ar diante de seus olhos, passou por cima de sua cabeça e caiu longe, na escuridão.

Estes dias têm sido exaustivos, por isso as atualizações atrasam-se com frequência e continuo em dívida com os capítulos...

Peço imensas desculpas...

Quanto mais escrevo, mais insatisfeita me sinto; talvez seja melhor acumularem alguns capítulos antes de voltarem. Sinto-me envergonhada...