Capítulo 157: O Príncipe É um Homem de Oito Vezes por Noite

O incêndio na mansão da família Men quase consumiu meia rua. Os gritos das pessoas, o relinchar dos cavalos e a movimentação para combater o fogo só cessaram ao entardecer do dia seguinte.

As duas concubinas sobreviventes da família Men, abraçadas aos corpos carbonizados de suas duas filhas, choravam histericamente e faziam um escândalo diante da residência, amaldiçoando o desalmado do Ministro Men por ter incendiado a casa de propósito para matá-las.

As autoridades logo as levaram. Com a intervenção oficial, os segredos por trás daquele incêndio começaram a se espalhar como o próprio fogo.

— Quer dizer que o Ministro Men é um espião do Canato de Chagatai? Um informante? — Qiu Yehong estava de pé sob o corredor, olhando curiosamente para duas criadas que penduravam uma gaiola de passarinhos, enquanto fazia a pergunta.

A mãe de leite Gu e as outras duas criadas que haviam escapado por pouco da mansão Men assentiram com expressões ainda marcadas pelo medo.

— Naquela noite, assim que a senhora saiu, o Ministro Men e a concubina Yan trancaram todas as saídas. Felizmente, achamos que havia algo errado e escalamos o muro para fugir. Mal conseguimos escapar e já vimos o fogo subir aos céus... — contaram as duas amas com os rostos pálidos.

Duas criadas se aproximaram segurando dois vasos de porcelana e perguntaram:
— Princesa, estes foram enviados pela Imperatriz. Onde a senhora deseja que sejam colocados?

— Ponham onde acharem melhor — respondeu Qiu Yehong distraidamente, apressando-se em continuar: — E ele fugiu?

— Fugiu, e ainda feriu quatro soldados da guarda da cidade — apressou-se a dizer a mãe Gu. — Os soldados disseram que havia pelo menos dez homens escoltando-o.

Será verdade? Qiu Yehong ficou atônita. Será que aquilo não passava de uma acusação inventada às pressas pela Imperatriz Viúva para encobrir algo? Era como o caso de traição do Grande General anos atrás: com tantas mentiras misturadas à verdade, quem poderia distinguir o real?

— É verdade. A concubina Yan fugiu com ele, levando todas as riquezas da casa, sem poupar nem mesmo o nosso quarto... — as três amas rangeram os dentes em coro. — Que ladrão maldito!

— E Men Xulan? — perguntou Qiu Yehong.

Será que aquela silhueta que ela vira pertencia a Men Xulan no momento em que ele escapava?

— Naturalmente foi levado também. Não é à toa que aquelas duas concubinas enlouqueceram de ódio; afinal, todas eram filhas, por que motivo... — as três suspiraram juntas.

Quatro eunucos carregando um biombo de madeira nanmu aproximaram-se, interrompendo mais uma vez a conversa.

— Princesa, este foi enviado pela Nobre Consorte Shufei. Onde a senhora quer que o coloquem?

A mãe Gu levantou-se para guiá-los na organização, enquanto o pátio permanecia movimentado com o vaivém de pessoas.

— Princesa, ainda levará meio dia até que tudo esteja arrumado. Se sairmas deste pátio, a oeste fica o Jardim das Ameixeiras. Embora não haja flores de ameixa para apreciar agora, as pontes arqueadas, as águas correntes e os montes de rochas artificiais são dignos de apreço — sorriram as duas amas.

Qiu Yehong concordou com a cabeça. As amas apanharam rapidamente almofadas de brocado e a guiaram até lá.

Ela sentou-se no pequeno pavilhão do Jardim das Ameixeiras. As duas amas serviram chás e petiscos frescos e depois retiraram-se na ponta dos pés.

Qiu Yehong não prestou atenção. Apoiando o queixo na mão, ficou absorta, olhando para a frondosa ameixeira diante de si.

Em questão de uma noite, mudara-se de novo e perdera mais um lar, embora nunca tivesse considerado aquele lugar como sua verdadeira casa...

— Como está a nova residência?

A voz de Shi Yutang soou logo atrás dela.

Qiu Yehong voltou a si e virou-se, vendo-o ainda com a túnica de mangas justas e gola redonda em tom de amarelo-salgueiro com a qual fora buscá-la na casa da Princesa Jingyang na noite anterior. Ao se aproximar, percebeu que ele trazia leves vestígios de cansaço e os olhos avermelhados.

Ele certamente devia estar muito ocupado ao longo daquelas vinte e quatro horas.

— Sendo nos recintos imperiais, esta casa não poderia ser melhor — sorriu Qiu Yehong, comprimindo os lábios, convidando-o a sentar-se e empurrando a xícara de chá em sua direção. — Ainda não toquei nisto, pode usar.

Shi Yutang deu um leve sorriso, pegou a xícara e bebeu.

— O que eles dizem é verdade? — perguntou Qiu Yehong hesitante, buscando a confirmação em voz baixa.

— É — respondeu Shi Yutang com total franqueza. — Sua Majestade já desconfiava e vinha investigando há muito tempo.

É verdade, então. Qiu Yehong sentiu-se um tanto melancólica, incapaz de compreender.

— Por que razão? Ele já vivia tão bem, por que enveredar por um caminho tão perigoso?

Shi Yutang apoiou os dedos na tampa da xícara de chá, erguendo ligeiramente o rosto para olhar além do pavilhão.

— A recompensa é generosa. Não importa se a informação é útil ou não, o povo de Chagatai é muito pródigo — disse ele com um sorriso gélido. — Ou talvez tenha sido por outro motivo qualquer, quem sabe.

— Eles serão capturados? — quis saber Qiu Yehong.

A expressão de Shi Yutang endureceu, seus lábios finos comprimiram-se.

— Sim. Com certeza serão, contanto que ele ouse voltar.

O assunto encerrou-se aí. Os dois caíram em silêncio, cada qual perdido em seus próprios pensamentos.

Uma rajada de vento soprou, trazendo o som abafado do choro de algumas mulheres. Qiu Yehong inclinou a cabeça para escutar, mas o som já havia sumido.

— Ali... — Ela levantou-se, erguendo o olhar para além do Jardim das Ameixeiras. Ao chegar, notara muitas pessoas reunidas e várias criadas sentadas no chão a chorar. — O que aconteceu ali? Foi alguma das nobres...

Vendo a curiosidade estampada em seu rosto, Shi Yutang não pôde deixar de sorrir, erguendo o dedo indicador junto aos lábios num gesto de silêncio.

— É provável que em poucos dias seu sobrenome mude para Guo, e a antiga mansão do Grande General seja reformada. Não ficará hospedada aqui por muito tempo.

Qiu Yehong mostrou a ponta da língua num gesto maroto e sorriu. Ela bem sabia disso, mas simplesmente sentia que podia perguntar qualquer coisa na presença dele.

— Pareço um rato mudando de toca... — disse ela, abrindo um sorriso largo.

Shi Yutang estava deveras ocupado. Permaneceu sentado por instantes breves e depois partiu. Qiu Yehong levantou-se para acompanhá-lo e, em seguida, pôs-se a caminhar vagarosamente ao longo de um riacho situado diante do Jardim das Ameixeiras, com as duas amas logo atrás, trocando cochichos.

No final do verão, as águas do riacho brilhavam intensamente, com os salgueiros verdejantes a debruçarem-se sobre as margens. A paisagem do palácio era verdadeiramente de uma delicadeza encantadora; aquele devia ser o ápice do esplendor mundano e faustoso.

— Ora, ora, a bela princesa — soou de súbito uma voz rígida.

Qiu Yehong e as duas amas voltaram-se apressadamente na direção do som e viram, vindas dos arredores do Salão Yanfu, sete ou oito mulheres ricamente trajadas, rodeando o Príncipe Jiyasaiyin, que exibia um manto de brocado azul-safira e continuava ornado de joias e pedras preciosas, caminhando lentamente por entre a alameda pavimentada de pedras arredondadas.

Tratava-se de um dignatário estrangeiro, pelo que a negligência não era permitida; as três apressaram-se a fazer reverência e cumprimentá-lo.

— Eu justamente andava à sua procura — disse o Príncipe Jiyasaiyin com um sorriso. — Foi enviado para lá e depois devolvido...

Enviado e devolvido para quê? O rosto de Qiu Yehong cobriu-se de confusão.

Notando que ela não compreendera, o príncipe pareceu inquietar-se um pouco e pronunciou mais duas palavras:
— Qina, Qina.

— Princesa, o Príncipe quer dizer que lhe enviou a loba Qina. Como a sua casa foi destruída e a senhora acabou sendo trazida de volta ao palácio, estávamos justamente a caminho para questionar o Imperador — apressou-se a explicar, com um sotaque aceitável de mandarim, uma mulher de grandes olhos e maçãs do rosto salientes, cujas mãos se apertavam firmemente ao braço do Príncipe Jiyasaiyin, enquanto seus olhos fitavam Qiu Yehong com vivacidade.

Não apenas ela, mas as outras sete mulheres também a fitavam descaradamente de cima a baixo. O olhar detinha-se demoradamente em seu peito e chegava até a desviar-se para examinar-lhe os quadris.

Pequenos demais...

Assim que terminaram a inspeção, todas exibiram a mesma expressão facial, aproveitando para estufar os próprios bustos e quadris avantajados.

Qiu Yehong sentiu um calafrio na espinha e viu-se obrigada a fixar o olhar nas contas verdes que pendiam dos cabelos do Príncipe Jiyasaiyin até caírem sobre seus ombros.

— Agradeço a generosidade de Vossa Alteza, mas não tenho como cuidar de sua loba — apressou-se a responder.

O Príncipe Jiyasaiyin pareceu um pouco desapontado. Seus olhos vagaram pelo rosto dela e, seguindo a linha do olhar de Qiu Yehong até seus próprios ombros, abriram-se novamente num sorriso satisfeito, enquanto com uma das mãos afastava a mulher que lhe cingia o braço.

— Isto é para você brincar — disse ele, arrancando cinco cordões de contas multicoloridas, fazendo com que seus cabelos escuros se desmanchassem como uma cascata pelos ombros.

Que... que generosidade...

— Não, não, agradeço imensamente a bondade de Vossa Alteza, mas não ouso aceitar — Qiu Yehong apressou-se em agitar as mãos, recuando um passo involuntariamente ao ver a palma larga estendida com as joias bem diante de seus olhos.

— Então... isto também é para você brincar... — Ele desabotoou em seguida uma pulseira larga que trazia no pulso.

Ora essa, aquele príncipe era deveras generoso! Contudo, como dizia o ditado antigo, quem come a comida dos outros fica com a boca dócil, e quem aceita presentes fica de mãos atadas; não se devia aceitar a comida que caía do céu...

— Muito obrigada a Vossa Alteza, muito obrigada, esta humilde serva não ousa — Qiu Yehong quase teve de conter o riso, dando mais um passo para trás.

Um lampejo de decepção e impaciência cruzou o semblante do Príncipe Jiyasaiyin, cujas mãos se fecharam lentamente em punhos, fazendo as contas e os ornamentos chocarem-se com um leve som metálico.

— Princesa, aceite por favor — disseram de súbito as mulheres que o cercavam, aproximando-se. Como poucas dominavam o idioma han, desataram a gesticular para persuadi-la.

— Princesa, o Príncipe gosta muito da senhora... — sorriu a mulher de grandes olhos.

Qiu Yehong estremeceu. O significado daquele "gostar" não seria porventura o sentido mais íntimo, pois não? É provável que elas não compreendessem bem esse matiz na língua han...

— Princesa, venha passear conosco na estepe! — continuou a mulher de olhos grandes, estendendo a mão para segurar o braço de Qiu Yehong.

Ela exalava um perfume forte e intenso, e seu rosto quase roçava o de Qiu Yehong.

— É verdade, é verdade — concordavam as outras mulheres acenando com a cabeça, todas com sorrisos estampados nos rostos.

Aqueles sorrisos não tinham nada de fingidos; pelo contrário, transparecia neles um orgulho velado.

O Príncipe Jiyasaiyin, postado logo atrás, também a contemplava com um sorriso sincero.

— Há tantas coisas divertidas por lá... — tagarelavam elas.

— Nobres senhoras, nobres senhoras — só então as duas amas reagiram, apressando-se a empurrá-las para afastar Qiu Yehong.

Infelizmente, aquelas mulheres eram altas e fortes, de modo que os empurrões das amas em nada alteraram a posição delas.

— Venha conosco, o Príncipe é muito, muito bom — insistia a mulher de olhos grandes, procurando as palavras mais convincentes e aproximando-se ainda mais do rosto de Qiu Yehong. — Muito, muito bom... muito... muito forte...

Forte? Qiu Yehong sobressaltou-se e ergueu os olhos para o príncipe das joias. Se o assunto era robustez, ele certamente não se comparava aos cavaleiros quipechaques que o acompanhavam...

Ao notar o olhar avaliador de Qiu Yehong, a mulher de olhos grandes julgou ter acertado no ponto de interesse da jovem e alegrou-se ainda mais, balançando o braço de Qiu Yehong.

— Muito forte, muito forte mesmo... — sorriu com os olhos semicerrados, levantando um dedo e depois apontando para as companheiras ao redor num gesto circular. — Numa só noite, todas nós dormimos com ele...

— É verdade, é verdade — confirmavam as mulheres aos risos, atestando o facto.

Sendo assim, aquele príncipe devia ser um verdadeiro garanhão de oito vezes por noite...

Qiu Yehong fugiu em disparada, sem dar atenção aos chamados repletos de pesar que ecoavam às suas costas.

Encostada displicentemente numa marquesa, a Imperatriz Viúva parecia adormecida, com os olhos semicerrados, enquanto uma pequena criada ao seu lado massageava-lhe suavemente as pernas. Sentado bem em frente, o Imperador girava uma xícara de chá da qual subiam espirais de vapor tênue.

Em apenas uma única noite, a Imperatriz Viúva parecia ter envelhecido consideravelmente.

— ... O que ele disse? Pedir a mão de uma princesa não lhe basta? Por acaso o cã deles pretende imitar o Grande Rei Yu e desposar as irmãs Ehuang e的女? — A voz da Imperatriz Viúva carregava um tom profundamente irônico.

— Minha avó imperial, não é esse o sentido. O pedido do Príncipe Jiyasaiyin pela mão da Princesa Huilan foi em benefício próprio — o Imperador quis esboçar um sorriso, mas achando inadequado, levantou-se para falar.

A Imperatriz Viúva manteve-se em silêncio. Após um momento de quietude, falou lentamente:
— Majestade, a sua avó já não tem muito tempo de vida. Qing'er partiu, restando apenas um ao meu lado para aplacar a solidão da velhice.

— Sim, seu neto originalmente não lhe dera o consentimento, fique tranquila, avó — assentiu o Imperador.

— Vá, pois desejo repousar um pouco. Quando se envelhece, as forças já não acompanham — murmurou a Imperatriz Viúva, como se estivesse vencida pelo sono.

O Imperador respondeu com um aceno e virou-se para partir. Mal alcançava a soleira da porta, quando viu Li Qing aproximar-se a passos largos.

— Tio Imperador! — Ao deparar-se com o Imperador, um sorriso iluminou imediatamente o rosto do rapaz, que apressou o passo para fazer a reverência.

O Imperador fitou-o com carinho, assentiu com a cabeça e inquiriu:
— Por que vieste?

Li Qing comprimiu os lábios, com um brilho divertido nos olhos e revelando os dentes alvos:
— Tio Imperador, foi a Vovó quem me mandou chamar.

O Imperador ainda ia responder, quando ouviu a voz da Imperatriz Viúva soar do interior dos aposentos:
— Seria o Qing'er que chegou?