Capítulo 136: A Escolha da Criada

No quarto de hóspedes, reinava um silêncio absoluto, tingido pela melancolia fria do Festival Qingming. As montanhas e a chuva compunham um cenário de desolação. Qin Keqing e Jia Rong estavam sentados à mesa redonda, mantendo uma distância cautelosa.

Na última vez, durante o Festival das Lanternas, Keqing e Rong, que a visitara, haviam discutido. Ainda assim, por serem casados há anos, ela acabou por sair para vê-lo. Embora estivesse ressentida, falava com voz suave e serena: "Rong-ge, por que me diz essas coisas?"

Pelo tom, ela ainda guardava mágoa. Jia Rong sentiu-se abatido; o verdadeiro culpado por tudo aquilo era seu pai. Se não fosse pela pressão dele...

Jia Rong suprimiu o ressentimento no peito e, através da mesa, disse com sinceridade: "Keqing, você não deseja praticar o ascetismo no templo taoísta para pedir um filho? Eu vim acompanhá-la. Eu... não consegui buscá-la no Festival das Lanternas e acabei sendo espancado por meu pai. Veja..."

Jia Rong arregaçou as mangas para mostrar a Keqing; seu braço estava marcado por hematomas. Quando ele ameaçou levantar a túnica, Keqing desviou o olhar, incapaz de suportar a cena, e disse: "Não precisa. Rong-ge, eu sei." Ela conhecia o temperamento do senhor da mansão, que tratava o filho como se fosse um animal.

Jia Rong suspirou: "Não voltarei mais à mansão. É melhor do que ser espancado até a morte. Vou me esconder e viver com tranquilidade. Ficarei na propriedade ao pé da montanha para lhe fazer companhia. Dentro de alguns dias, prepararei o lugar exatamente como você gosta e virei buscá-la para passar uns dias comigo."

Os olhos de Qin Keqing avermelharam-se e, em seguida, duas lágrimas rolaram por seu rosto delicado.

Ela se refugiara no templo para escapar daquela besta, não do marido. Após o casamento, o relacionamento entre os dois fora harmonioso. Contudo, o medo de Rong-ge naquele dia, quando ele a enviara de volta à mansão, criara uma fissura entre eles. Ainda assim, sendo uma mulher sem amparo, o que mais poderia fazer se o marido se mostrasse arrependido?

Jia Rong usou palavras ternas para suplicar e relembrou momentos felizes do casal. Envergonhada e comovida, Keqing concordou suavemente, pedindo à sua criada pessoal, Baozhu, que fosse até a propriedade ao pé da montanha verificar os preparativos. Assim que estivesse tudo pronto, ela desceria para ficar com o marido.

Ao sair do quarto, Keqing retornou aos seus aposentos. Baozhu veio ao seu encontro, preocupada: "Senhora, está tudo bem?"

"Sim, está tudo bem", respondeu Keqing, explicando a situação e recomendando: "Fique atenta. Se alguém da parte do meu sogro aparecer..." Ela não era tola; temia que o marido estivesse sendo vigiado.

Baozhu assentiu vigorosamente, com os olhos marejados. "Eu entendo." Sua melhor amiga, Ruizhu, fora levada à morte pelo senhor da casa.

Keqing despediu-se da criada com um suspiro. Se pudesse viver alguns anos de paz com Rong-ge na propriedade, seria bom. No entanto, temia que, ao sair com frequência do templo, a abadessa, a Princesa Qixia, pudesse se ofender.

Jia Rong e Baozhu se encontraram, saíram do Templo Qixia e desceram a montanha de carruagem. O veículo balançava suavemente. Ao olhar a chuva fina sobre a serra, Jia Rong sentiu um alívio momentâneo — finalmente escaparia das surras. Mas, logo em seguida, uma culpa profunda o invadiu. Porém, que escolha ele tinha?

Dez anos da era Yongzhi, vigésimo quinto dia do terceiro mês, o final da primavera. No Monte Miaofeng, a vegetação florescia e as flores caíam como confetes. No Templo Tanzhe, no Pico Jinyun, as flores de pessegueiro começavam a desabrochar, cobrindo as árvores de um vermelho vibrante. Jia Huan estava recolhido no templo, estudando com afinco.

Naquela manhã, várias carruagens entraram na próspera Vila Dongzhuang e pararam diante do Restaurante do Estudante. Jia Lian, Feng Ziying, Lai Sheng, o administrador da Mansão Leste, e o administrador Liu, da família Xue, desceram.

À porta do restaurante, Jia Lian pediu ao seu criado de confiança, Zhao'er, que fosse buscar Jia Huan, comentando com um sorriso: "O sabor desta casa não me agrada muito, mas é o único restaurante na vila."

Feng Ziying riu: "Isso deve ser o que o irmão Huan chama de monopólio."

Os dois conversaram, cederam a vez a Lai Sheng e entraram no restaurante, escolhendo uma mesa perto da janela. Eles tinham negócios na vila: Jia Lian cuidava de uma loja de briquetes, Feng Ziying tinha uma ferraria, Jia Zhen negociava grãos e a família Xue, tecidos.

A vila se expandia com fileiras de casas de tijolos vermelhos e telhas cinzentas. A rua estava movimentada, e a fábrica de tijolos ao longe soltava fumaça.

Observando a cena, Feng Ziying suspirou: "Irmão Lian, esta vila muda a cada dia! Faz tão pouco tempo que vim e já está ainda mais próspera."

Jia Lian bateu com o leque na mão, rindo: "Por isso digo que o irmão Huan tem bons métodos. Viu aquela fábrica? Pelo que vejo, os negócios vão muito bem." Ele fornecia carvão para a fábrica e sabia do sucesso do empreendimento. O administrador da Mansão Ning, Lai Sheng, sentiu um sobressalto.

Após quase uma hora de conversa, Zhao'er voltou ofegante: "Senhor, perguntei em ambos os lugares. A senhorita Qingwen disse que o terceiro mestre foi para as montanhas em meados do mês e só deve voltar no final do verão."

Jia Lian ficou atônito. Aquilo era verdade? Parecia um sacrifício maior do que ser monge! Não era nada como as peças de teatro que mostravam jovens estudando com belas companhias.

Feng Ziying exclamou, surpreso: "Que determinação a do irmão Huan! Certamente alcançará um alto posto nos exames."

Lai Sheng e o administrador Liu bajularam com sorrisos. Jia Lian queria consultar Jia Huan sobre uma loja de cosméticos; Feng Ziying apenas estreitava laços; e os outros dois buscavam vantagens. Sem a presença de Jia Huan, o ânimo para beber desapareceu, e eles partiram da vila com pesar.

Lai Sheng não retornou à capital com Jia Lian. Após percorrer dez milhas, desviou em direção ao sopé das Colinas Perfumadas. O solo ali era fértil, pertencente à família imperial. A propriedade da Mansão Ning ficava na Vila Tong, na Cidade de Woniu.

Ao chegar, Lai Sheng dirigiu-se ao pátio onde se encontrava seu senhor, Jia Zhen. O local era elegante, e Jia Zhen, vestido com uma túnica azul-pedra, bebia vinho com satisfação.

Lai Sheng curvou-se: "Senhor, fomos à academia, mas não encontramos o jovem mestre Huan. Ele partiu para as montanhas."

Jia Zhen respondeu, insatisfeito: "Se não o viu, vá outro dia. Veio me incomodar por causa disso? Finalmente consegui um pouco de paz."

Lai Sheng, um veterano da mansão, sorriu: "Senhor, eu não ousaria interrompê-lo por pouco. É que descobri um negócio muito mais lucrativo na Vila Dongzhuang."

"Ah?" Jia Zhen interessou-se imediatamente. "Diga-me."

Lai Sheng descreveu a fábrica de tijolos com exageros. "O senhor Lian diz que os negócios vão muito bem. Como a vila continua a crescer, a demanda por tijolos é enorme. É um excelente negócio."

Jia Zhen acariciou a barba e acenou: "Muito bem. Entendido. Pode ficar com aquele bule de prata e flores de ameixeira. Não espalhe isso; discutirei com o irmão Lian."

Lai Sheng retirou-se. Jia Zhen, entusiasmado, caminhou pelo pátio, observando as Colinas Perfumadas. Rong-ge deveria estar trazendo sua esposa de volta! Hoje seria um dia de alegria dupla: uma beldade e um bom negócio.

Algum tempo antes, após o almoço, Jia Rong partira com a criada de sua esposa, Baozhu, em direção ao Templo Qixia. Na carruagem, ele sussurrou para a criada, que chorava: "Não chore. Você já é de meu pai. Se isso der certo, eu mesmo a chamarei de concubina."

Baozhu baixou a cabeça: "Senhor, eu entendo. Disse ao senhor ontem que a convenceria a descer a montanha." Na noite anterior, ela fora encurralada pelo senhor da casa e, para sobreviver, fingira submissão.

Jia Rong sentiu um alívio egoísta, acompanhado de uma pontada de culpa, mas logo o medo prevaleceu. Ele queria que tudo terminasse logo.

Ao chegarem ao Templo Qixia, Jia Rong esperou na sala de visitas enquanto Baozhu ia ao encontro de Keqing.

Keqing esperava ansiosa em seu quarto, contando os minutos para ser buscada pelo marido. Quando viu Baozhu entrar aos prantos e cair de joelhos, o coração disparou.

"Senhora...", soluçou Baozhu, "o senhor está esperando na Vila Tong. Você não pode ir. O senhor mestre não é de confiança..."

Keqing sentiu o mundo girar. A verdade era cruel: o plano de descer a montanha era uma armadilha para atirá-la nas garras daquela besta. Ela caiu no chão, tomada por uma sensação de impotência absoluta.

"O senhor chegou ontem à noite", continuou Baozhu, "tive de dizer que a convenceria a descer para não acabar como Ruizhu. Sinto muito, senhora, disse coisas terríveis sobre você para ele..."

Keqing, em meio às lágrimas, abraçou a criada: "Minha querida, a culpa não é sua!"

Após um longo pranto, Baozhu enxugou o rosto: "Senhora, não pode sair de jeito nenhum. Devemos pedir socorro ao terceiro mestre Huan."

Keqing assentiu, sentindo-se envergonhada. Lembreou-se de quando seu irmão, Qin Zhong, se queixara de que Jia Huan fora o culpado por ele ter sido expulso da escola da mansão. Mas agora, o único a quem ela podia recorrer era o jovem que, dois anos antes, a alertara com bondade e que, no ano passado, sugerira que ela fugisse da Mansão Ning.

"Tio Huan, salve-me..."