Capítulo Cento e Trinta e Oito: Acalmando o Vento e as Ondas (Parte 1)

A negociação com Jia Zhen foi marcada para a tarde de dez de abril. Na manhã cedo, Jia Huan partiu de carruagem com Baozhu da Vila Dongzhuang em direção ao Retiro Yixing, a propriedade isolada do Mestre Longjiang, localizada ao sopé das Colinas Ocidentais. O irmão mais velho Gongsun Liang o acompanhava.

No cruzamento da vila, Qingwen e Ruyu, duas pequenas criadas, despediram-se com o olhar enquanto a carruagem se afastava na luz da alvorada, a apreensão pesando em seus corações e refletindo-se em seus rostos.

— Irmã Qingwen, o Terceiro Jovem Mestre... — A jovem de traços delicados torcia os lábios. Até ela sabia que o Terceiro Jovem Mestre não era rival para o Senhor Zhen da Mansão Leste.

Sentindo-se irritada e impaciente, Qingwen lançou a Ruyu um olhar atravessado.

— Vamos, voltemos para casa e esperemos pelo resultado.

Ela pensava muito mais no assunto. Não se tratava apenas das ações na olaria, mas também envolvia o caso da Jovem Senhora Rong. Quando Baozhu choramingara e suplicara diante do Terceiro Jovem Mestre, tanto ela quanto Ruyu estavam presentes. O problema era enorme.

Pela manhã, em um pavilhão reservado do sumptuoso Templo Taoísta Imperial Qixia, Qin Keqing, vestindo trajes de luto de um branco pálido, estava ajoelhada sobre uma almofada de meditação, recitando sutras em voz baixa. A angústia e o medo em seu interior revolviam-se como ondas implacáveis do mar.

Baozhu já tinha partido havia vários dias. Teria ela chegado em segurança à Vila Dongzhuang? Ou fora interceptada no meio do caminho e assassinada?

O Tio Huan correria o risco de salvá-la?

Se ele não a salvasse, ela não o culparia; apenas lamentaria seu próprio destino amargo por ter encontrado um sogro tão bestial. Afinal, um rapaz de dez anos, como poderia resistir ao poder daquele homem?

Caso decidisse salvá-la, de que forma o Tio Huan o faria? Conseguiria ele suportar a pressão e a vingança daquele homem? Acabaria perdendo a própria vida por causa disso? Nesse caso, a culpa dela seria imensa.

Perdida em pensamentos melancólicos e em profundas cogitações, Qin Keqing sentia o coração em um turbilhão infindável, tal qual um náufrago em uma ilha deserta, à espera de uma esperança cuja existência era incerta.

Na Mansão Jia, nos aposentos da Senhora Jia, especificamente no quarto de Lin Daiyu, o pátio requintado exibia uma profusão de flores coloridas. O aroma suave derivado das plantas era trazido pela brisa através da janela.

Baoyu, Daiyu, Baochai, Shi Xiangyun, Yingchun, Tanchun e Xichun conversavam e brincavam no interior do aposento. De tempos em tempos, irrompiam em gargalhadas. Eram todas jovens e criadas de recanto, cuja alegria ao rir não conhecia reservas. Shi Xiangyun, que viera morar na mansão no mês anterior, era quem ria com mais entusiasmo.

Baochai e Tanchun encontravam-se de pé perto da janela, conversando em tons baixos. Baochai vestia trajes de um amarelo-claro, exibindo uma elegância graciosa e opulenta. Tanchun usava uma longa saia verde-clara, esbelta e encantadora.

Na noite anterior, Baochai ouvira de seu irmão Xue Pan a notícia de que Jia Huan havia se desentendido com o Irmão Maior Zhen, da Mansão Leste. Naquele momento, comentava o ocorrido com Tanchun. Em seu coração, flutuava uma melancolia nebulosa, semelhante à névoa.

Os olhos límpidos e brilhantes de Tanchun continham apreensão, e ela suspirou levemente:

— Irmã Bao, o Terceiro Irmão sequer me escreveu para falar sobre isso.

Ela talvez pudesse ajudar com os assuntos internos da Mansão Jia. Contudo, os desentendimentos entre o Terceiro Irmão e o Irmão Maior Zhen pertenciam ao mundo exterior, o que já ultrapassava os limites de sua capacidade. Como o Terceiro Irmão fora se meter com o pessoal da Mansão Leste? Ah! Que ele estivesse são e salvo.

Ao meio-dia, as carruagens de Jia Zhen, Jia Lian, Feng Ziying e Jia Rong chegaram à Vila Tong. O pátio de telhas cinzentas situado bem no centro da povoação agitou-se. Os criados e administradores da comitiva andavam atarefados pelo pátio, servindo chá e água.

Por volta das duas horas da tarde, uma carruagem comum, vinda do sopé das Colinas Ocidentais, entrou de forma estável na Vila Tong. Com o final da primavera e o início do verão, havia poucos ociosos na aldeia, pois todos se ocupavam com os trabalhos agrícolas. Entre cercas e sebes, galinhas, patos, gansos e cães amarelados desfrutavam da modorra vespertina.

Seguindo pela alameda principal da aldeia, a carruagem parou diante da porta do pátio de telhas cinzentas.

Vestindo um traje azul de estudioso, Jia Huan desceu da carruagem com uma expressão serena. Ele ainda ignorava a preocupação das criadas, o desespero de Qin Keqing e a solicitude das irmãs da Mansão Jia; sua mente concentrava-se em ponderar minuciosamente cada detalhe de seu plano.

O sucesso ou o fracasso dependiam inteiramente daquele momento.

Sob a luz do sol, Jia Huan cerrou ligeiramente os olhos e, em seguida, respirou fundo.

Gongsun Liang desceu da carruagem vestindo uma túnica acadêmica branca. Era um letrado de traços refinados e magnéticos, cuja aura irradiava a suavidade do jade. Com um gesto de encorajamento, deu leves palmaditas no ombro de Jia Huan:

— Irmão Jia, não tenha medo deles!

Tanto ele quanto o Professor Lin, Luo Xiangyang e os demais estavam a par da situação. Dizia-se que os parentes de Jia Huan pretendiam usurpar as ações da olaria do Comércio Xianheng. Embora soubesse que o Irmão Jia havia feito preparativos, desconhecia os detalhes específicos. Como era íntimo do Mestre Longjiang, fizera questão de acompanhar Jia Huan naquele dia.

— Obrigado. — Jia Huan deu um sorriso calmo. — Irmão Gongsun, não é nada disso que o senhor está pensando!

Provavelmente porque ele estivera demasiado calado durante todo o trajeto, o Irmão Mais Velho equivocara-se, julgando que ele se preocupava com a negociação iminente.

Contudo, seu plano, desde o princípio, jamais tivera como propósito negociar com Jia Zhen naquele dia para alcançar uma trégua.

Ele pretendia desferir um golpe de grande envergadura e resolver todos os problemas de uma só vez.

Na entrada do pátio, Lai Sheng, o mordomo-chefe da Mansão Leste, aguardava acompanhado de dois criados. Ao ver a chegada de Jia Huan, absteve-se de cumprimentá-lo e, exibindo um sorriso de mofa, conduziu Jia Huan e Gongsun Liang até o salão principal do pátio. A frase de Jia Huan — "Um escravo criado em casa como você não é digno de falar comigo" — continuava cravada em sua alma como um espinho.

O salão principal possuía uma decoração simples e limpa. Nele viam-se mesas compridas, pinturas e caligrafias emolduradas, uma mesa redonda de madeira nanmu e diversas cadeiras. Havia também vários vasos de flores e incensários. Jia Zhen estava sentado na cadeira de madeira de pera no lugar de honra, enquanto Jia Lian e Feng Ziying ocupavam os assentos inferiores de cada lado. Jia Rong e cerca de sete ou oito criados de confiança de ambos postavam-se de pé nas duas alas.

Quando Jia Huan e Gongsun Liang adentraram o recinto, dezenas de olhares fixaram-se neles em uníssono.

Jia Huan curvou-se em sinal de respeito perante Jia Zhen:

—apresento meus cumprimentos ao Irmão Maior Zhen.

Sua atitude era extremamente polida, desprovida de qualquer traço de soberba.

Isso surpreendeu consideravelmente Jia Rong, Lai Sheng e os demais, que aguardavam o espetáculo.

O coração de Jia Huan permanecia impassível; ele tinha plena consciência do que estava fazendo.

Jia Zhen aparentava ter cerca de trinta e quatro ou trinta e cinco anos, rosto arredondado e feições levemente marcadas pelas intempéries. Trajava uma veste requintada de cor amadeirada, irradiando por todo o corpo a aura de opulência própria de uma estirpe aristocrática, embora seu aspecto não sugerisse uma conduta digna. Sentado de pernas abertas, aceitou a saudação de Jia Huan enquanto tomava seu chá. No fundo, achava um tanto estranha a atitude respeitosa do rapaz, pois Lai Sheng o descrevera como alguém extremamente arrogante e insolente.

— Sente-se!

— Obrigado, Irmão Maior Zhen!

Jia Lian ocupava a cadeira à esquerda, vestindo uma túnica de brocado cinzento-escuro e portando um leque dobrado. Apresentava-se com o ar de um jovem abastado, elegante e galante, pontuado por um leve toque de libertinagem. Ao notar a atitude submissa de Jia Huan, sentiu um alívio interior e acenou-lhe com um sorriso encorajador.

Afinal de contas, o Irmão Huan era um rapaz inteligente e sabia curvar-se às circunstâncias.

Após algumas cortesia iniciais, Jia Huan apresentou Jia Zhen e os outros a Gongsun Liang, o irmão mais velho que o acompanhava. A aparência, o porte e a eloquência de Gongsun Liang eram extraordinários, atraindo fortemente a atenção de todos. Gongsun Liang conhecia Feng Ziying, e ambos trocaram saudações efusivas. O ambiente tornou-se harmonioso, distando muito da atmosfera de confronto que se esperava.

Depois de conversarem por um momento, Jia Zhen afastou a espuma do chá com a tampa da xícara e disse com tom indiferente:

— Irmão Huan, quanto àquele assunto da olaria, qual é a sua intenção? Diga logo.

Jia Huan deu algumas explicações e prosseguiu:

— Graças à influência e às conexões do Irmão Maior Zhen, a olaria da Vila Dongzhuang poderá escoar seus produtos com muita facilidade para a capital e para a região de Beizhi no futuro. Concordo plenamente que o Irmão Maior Zhen adquira uma participação.

Jia Zhen fitou Jia Huan por breves instantes e, de súbito, compreendeu: Jia Huan estava cedendo. Uma onda de satisfação invadiu-lhe o peito, e ele não conteve um sorriso enquanto acariciava a barba. Quem fora o insensato que dissera ser Jia Huan um adversário formidável? Tratava-se apenas de um garoto imberbe. Imediatamente, enquanto tomava seu chá, indicou com o olhar para que seu filho Jia Rong assumisse a frente e negociasse as condições com o rapaz.

As negociações estenderam-se por bastante tempo. Por fim, graças a algumas intervenções de Jia Lian em favor de Jia Huan, um acordo foi firmado: Jia Zhen adquiriu cinquenta por cento das ações da olaria por oitocentos taéis de prata, enquanto Jia Huan comprometeu-se a garantir que os dividendos do final do ano de Renzi atingissem a marca de cinco mil taéis, a serem pagos em duas parcelas.

Concluídas as negociações, Jia Huan foi buscar na carruagem um jarro de vinho e um frasco de porcelana. O vinho era medicinal, destinado a revigorar o organismo e fortificar a essência vital. Jia Huan dividiu o conteúdo do jarro com Jia Zhen, Jia Lian, Feng Ziying, Jia Rong e Gongsun Liang, e, em seguida, ofereceu o frasco de porcelana como presente a Jia Zhen.

Feito isso, despediu-se juntamente com Gongsun Liang.

O sol poente da primavera tardia projetava seus raios oblíquos sobre a aldeia, os campos, os bosques, as estradas e as habitações. A carruagem de Jia Huan afastou-se lentamente da Vila Tong pela estrada de terra batida.

Da entrada da vila, Lai Sheng e dois criados observavam a partida daquele veículo comum. Um sorriso radiante iluminava-lhe o rosto enquanto ele cuspia no chão e praguejava:

— Bah, bando de bastardos! Tiveram a audácia de olhar de cima para o Vovô Lai; vamos ver se ainda têm espinha dorsal para erguer a cabeça agora!

Os dois criados riram e bajularam o superior:

— Vovô Lai, diziam que ele era formidável, mas no fim não passa disso. Como poderia comparar-se aos métodos do senhor?

Quem não sabia que o mordomo Lai havia tentado prejudicar o Terceiro Jovem Mestre perante o Jovem Senhor?

Lai Sheng soltou uma gargalhada escandalosa, com o rosto enrugado de satisfação.

Independentemente de quão harmoniosa a cena parecesse ter sido naquele dia, o resultado era evidente: Jia Huan saíra perdendo. Primeiro demonstrara respeito, depois cedera e, por fim, oferecera presentes e bajulação. Empenhara-se ao máximo, mas ainda assim fora humilhado pelo Senhor Zhen. Comprar metade das ações por oitocentos taéis e prometer um retorno de cinco mil taéis no final do ano — não equivalia aquilo a espezinhá-lo descaradamente?

Dentro da carruagem, as gargalhadas de Lai Sheng ainda ecoavam vagamente ao longe. No rosto delicado de Gongsun Liang estampou-se uma expressão de fúria e indignação reprimida, e ele sibilou cerrando os dentes:

— Irmão Jia!

O Irmão Jia esforçara-se ao máximo naquelas negociações, mas o desfecho fora deplorável.

Enquanto bebiam no pátio instantes antes, as risadas gerais haviam-lhe ferido a alma como espinhos. Ele acompanhara o Irmão Jia naquele dia justamente por recear que este sofresse algum abuso, mas o resultado fora exatamente aquele. Sentia uma dor tão pungente que quase lhe davam vontade de chorar.

Podia-se ser tão descarado a ponto de agir como um salteador ou um malfeitor? De forma tão descarada? Tão desavergonhada? Aquele bando de malditos bastardos e animais!

— Irmão Mais Velho, não lhes dê atenção. Não passam de cães. Cuidarei deles mais tarde. — Jia Huan recostou-se no assento da carruagem, cruzou as mãos atrás da cabeça e relaxou o espírito.

O seu objetivo jamais fora negociar. O resultado das tratativas era totalmente irrelevante para o propósito daquela viagem. Passar a tarde inteira debatendo com Jia Rong servira apenas para criar uma ilusão e incutir nos adversários a falsa impressão de que ele empenhara a máxima sinceridade e esforço nas negociações.

Oculto sob essa farsa e esse equívoco, seu verdadeiro intuito consistia em fazer com que Jia Zhen ingerisse o frasco de pílulas medicinais.

Acreditando que o colega dissimulava a dor com um sorriso forçado, Gongsun Liang ponderou com seriedade:

— Irmão Jia, não precisa curvar-se e humilhar-se deste modo. Posso ajudá-lo recorrendo ao nosso mestre ou ao Mestre Longjiang.

Seu mestre era o atual censor-mor de Shuntian, e o apoio dele seria mais do que suficiente para secundar o Irmão Jia.

Com um sorriso jovial, Jia Huan replicou:

— Irmão Mais Velho, ainda não chegamos ao ponto de ter de esgotar todas as forças.

Não havia necessidade de complicar questões simples. As estratégias verdadeiramente eficazes costumavam ser as mais elementares.

Ele não tinha o menor interesse em travar múltiplos combates contra Jia Zhen, pois isso só traria aborrecimentos. Bastava um único golpe bem aplicado para liquidar aquele grande libertino.

Com o coração apertado, Gongsun Liang insistiu:

— Mas...

Jia Huan limitou-se a sorrir, sem oferecer mais explicações. Aquele assunto ainda exigiria desdobramentos futuros, e ele preferia não envolver o Irmão Gongsun nisso. Matar alguém não era brincadeira, e a divulgação prematura de segredos arruinava qualquer empreitada.

As pílulas que oferecera a Jia Zhen eram as Pílulas de Nutrição da Essência do Dragão Ascendente, formuladas pelo Mestre Zhizen do Templo Tanze, com a finalidade de revigorar o organismo e fortificar a essência vital. O significado implícito por trás dessas quatro palavras era daqueles que se compreendem por intuição, mas não se explicitam. No ano anterior, enquanto recuperava a saúde, o Mestre Zhizen advertira-lhe expressamente que, durante o uso do remédio, deveria abster-se de prazeres carnais, sob pena de correr sério risco de vida.

A garrafa de vinho medicinal ingerida pouco antes constituía uma versão diluída, cujos efeitos começariam a manifestar-se logo à noite. Ao entregar as pílulas, ele advertira Jia Zhen sobre as restrições, explicando que o medicamento podia ser tomado com água ou com vinho, e que sua potência e eficácia superavam em muito o vinho consumido no salão. Consequentemente, o uso exigia a abstenção de relações sexuais pelo período de três meses.

Contudo, para um depravado inveterado como Jia Zhen, substâncias com aquele tipo de efeito equivaliam a drogas altamente viciantes, capazes de suscitar desejos irresistíveis.

A aposta de Jia Huan baseava-se na certeza absoluta de que Jia Zhen jamais conseguiria conter-se para não tomar as pílulas de Shenglong, nem tampouco resistiria três meses sem tocar em mulheres.

Com um sorriso nos lábios, Jia Huan ergueu levemente a cortina da carruagem. Lá fora, o poente tingia o céu com rubores crepusculares, e as nuvens no horizonte ardiam em tons de fogo, resplandecentes e vivas.