Capítulo Oitenta e Cinco: O Exame Distrital Chegou ao Fim

Nada do que se passava na mansão dos Jia chegava ao conhecimento de Jia Huan. Ele permanecia tranquilo na hospedaria, descansando e se preparando para a prova. O primeiro exame do condado durava um dia, e o resultado era publicado no terceiro. Após um dia de descanso, realizava-se a segunda prova, chamada de "conferência".

Na manhã do dia vinte e oito, Jia Huan e Luo Xiangyang foram até a porta do governo do condado ver a lista dos aprovados. Ao chegarem, encontraram uma multidão. Os estudantes que se conheciam formavam pequenos grupos, conversando animadamente, em meio a um burburinho incessante.

A capital era um centro de cultura, repleta de estudiosos. Só para o exame do condado de Wanping, cerca de cinco mil candidatos haviam se inscrito. Com seus acompanhantes, a entrada do governo parecia um grande mercado, tomada por vozes de todos os lados.

Jia Huan e Luo Xiangyang, que haviam passado os últimos meses reclusos estudando na Academia do Saber ao pé do Monte Miaofeng, não tinham contato com os demais estudantes do condado. Assim, ficavam de lado, trocando impressões e contando episódios curiosos das provas.

De repente, um jovem de rosto claro, cerca de quinze ou dezesseis anos, aproximou-se com dois criados. Vestia roupas elegantes, com ares de filho de família abastada. Saudou-os com ar arrogante: "O destino sempre nos põe frente a frente. Amigo Jia, vejo que nos encontramos outra vez."

Jia Huan sorriu de leve, respondendo apenas com um gesto e, voltando-se para Luo Xiangyang, explicou: "Este é discípulo da Academia das Duas Garças, Zhang Po. Não nos damos muito bem." Era o mesmo Zhang Po que fora derrotado por Jia Huan no encontro literário da primavera, ao pé da colina de Xiangshan.

Luo Xiangyang não conteve o riso. Que maneira sincera de apresentar alguém!

Zhang Po resmungou, batendo levemente o leque na palma da mão: "Só vim avisar, amigo Jia, que o primeiro lugar desta prova não é para você. Já está garantido comigo."

A presunção era evidente. Os estudantes próximos de Jia Huan e Luo Xiangyang riram com desprezo, examinando Zhang Po de alto a baixo. Se não fosse por seu traje de filho de família rica, já teria sido alvo de gozações.

Jia Huan retrucou, irônico: "Zhang, você continua tão confiante! Para mim, o primeiro lugar não será seu!"

"Veremos," respondeu Zhang Po, levantando o queixo com desdém, antes de se virar e se afastar, como quem foge após se exibir.

Jia Huan, porém, não acreditava que Zhang Po sairia vitorioso.

Luo Xiangyang, curioso, perguntou: "Jia, de onde vem tanta arrogância desse rapaz?"

Jia Huan contou, sorrindo, o episódio do encontro literário da primavera. Nesse momento, soaram três estampidos de canhão, seguidos pela música de alguns instrumentistas. Guardas abriram caminho e dois escreventes afixaram, na parede, a lista com os resultados, escrita em vermelho vivo.

Imediatamente, a multidão se agitou, avançando para ver os nomes, enquanto vozes se misturavam em gritos e exclamações: "Parabéns, você está entre os melhores!", "Liu, meus cumprimentos!", "Que sorte!", "Não acredito que não passei!", "Ah!..."

Para muitos, a primeira prova era decisiva. Os vinte melhores do quadro principal praticamente garantiam a aprovação final, desde que não cometessem erro grave nas provas seguintes. Os classificados entre o vigésimo primeiro e o quinquagésimo também demonstravam grande competência. Havia ainda uma lista secundária com mais de oitocentos nomes; se alguém do quadro principal fosse mal nas próximas provas, poderia ser substituído por alguém da lista secundária. Quem não figurasse em nenhuma das listas deveria tentar de novo no ano seguinte, sem necessidade de comparecer aos exames restantes.

Jia Huan e Luo Xiangyang esperaram um pouco e, então, entraram na multidão. Ao se aproximarem da lista, Jia Huan logo avistou, bem no centro do quadro principal, na posição de maior destaque, o nome de Luo Xiangyang.

"Meus parabéns, Luo!", saudou Jia Huan, enquanto procurava pelo próprio nome. Encontrou-se no quadro externo, em quadragésimo segundo lugar.

Parecia arriscado, mas ele sabia o que esperar. O magistrado Zhao havia prometido ajudá-lo a passar, mas não queria lhe dar uma colocação de destaque, evitando assim comentários e suspeitas entre os estudiosos.

Luo Xiangyang, surpreso, percebeu que estava em primeiro lugar. Logo, seu rosto redondo e simpático iluminou-se de alegria: "Jia, parabéns para nós dois! Vamos, voltemos à hospedaria."

Sorridentes, eles abriram caminho entre a multidão. Nesse momento, viram Zhang Po esbravejando com seus criados: "Como assim? Tem certeza? Como não fui o escolhido?"

Jia Huan gritou: "Não precisa perguntar, Zhang! O primeiro lugar é do nosso Luo da Academia do Saber!"

Zhang Po lançou-lhe um olhar furioso, mas respondeu com altivez: "Não se gabe, ainda não terminou!" E, acompanhado dos criados, afastou-se, derrotado.

Os estudantes e acompanhantes ao redor caíram na gargalhada. Luo Xiangyang também riu, achando graça na cena.

Observando o recuo desajeitado de Zhang Po, Jia Huan sorriu de lado: tentou se exibir, mas acabou passando vergonha.

Com o caráter íntegro do magistrado Zhao, jamais daria o primeiro lugar a Zhang Po só para agradar o acadêmico-chefe Zhang. Não havia motivo nem necessidade.

Quando a quarta prova terminou, já era o dia sete do terceiro mês do ano Xinhai. Três dias depois, saiu a lista final: Luo Xiangyang era o primeiro, Jia Huan ficou em quadragésimo quinto. Os exames transcorreram sem os incidentes ou estranhezas que assolaram seu irmão mais velho, Gong Sunliang.

Os amigos Wei Yang e Liu Yichen, também da Academia do Saber, passaram com sucesso no exame do condado de Daxing. Wei Yang ficou em quinto lugar, com grandes chances de ser aprovado na prova seguinte. Liu Yichen obteve a décima sétima posição.

Era meados de março, e a primavera aquecia a capital.

Jia Huan despediu-se de Luo Xiangyang e Liu Yichen, indo direto para a cidade interna em direção à mansão Jia, no bairro das Quatro Estações. Em frente ao portão principal, fez três reverências, depois foi ao templo ancestral da família e repetiu o gesto, antes de retornar à Academia do Saber.

Na véspera da publicação dos resultados, encontrara-se com Qian Huai, inteirando-se da situação na mansão.

Na verdade, Wang Xifeng cometera um engano: para o exame do condado, não se enviava mensageiro para comunicar a família sobre a aprovação. Só após o exame da província isso acontecia.

Mas, como o terceiro senhor Jia se ajoelhara em frente à mansão e ao templo ancestral, a notícia logo correu entre os membros da família.

No quinto dia após o retorno de Jia Huan à Academia do Saber, Qian Huai apareceu trazendo presentes. Jia Huan, que acabara de conquistar o décimo segundo lugar na classe externa da academia e se preparava para o exame da província, foi avisado pelo funcionário da cozinha para ir ao quarto de visitas encontrar Qian Huai.

Vestido de azul e com gorro, disfarçado de criado, Qian Huai colocou um grande embrulho sobre a mesa e entregou uma lista a Jia Huan: "Senhor, estas são as felicitações das senhoritas da casa pelo seu sucesso no exame do condado. A lista foi escrita pela terceira senhorita. No embrulho há sapatos e roupas feitos por Qingwen e Ruyi, além de bolsas, penas de ganso e lápis de carvão confeccionados por elas."

"É mesmo?", Jia Huan surpreendeu-se. Dada sua posição pouco favorecida perante a matriarca, como ousavam as jovens lhe enviar presentes abertamente?

Recebeu a lista, no topo lia-se: "A meu irmão, votos de sucesso contínuo nos exames." A caligrafia delicada, fluida, entre o estilo regular e semi-cursivo, refletia a alegria de Tanchun ao escrevê-la.

A caligrafia, de fato, transmitia emoção.

Jia Huan leu os nomes dos presentes: Baoyu, Baochai, Daiyu, Xiangyun, Yingchun, Tanchun, Xichun, Li Wan. Mais abaixo, avistou o nome de Yuanyang e parou por um instante.

Começava a entender.

O presente enviado por Yuanyang representava, de certo modo, a aprovação da avó. Apesar de não ser o preferido, sua aprovação no exame do condado lhe garantira alguma elevação no conceito da matriarca, permitindo que as irmãs se relacionassem com ele.

Com certeza, isso era obra da terceira irmã, Tanchun. Nenhuma outra teria tal consideração com ele.

Jia Huan devolveu a lista e disse a Qian Huai: "Agradeça a todas as senhoritas por mim. Passe a noite na cidade e volte amanhã, para levar minha carta de resposta."

"Sim, senhor."

À noite, começou a chover. Sentado ao parapeito da janela, Jia Huan ouvia o som das gotas.

Em um dos quartos do Pátio da Pera na mansão Jia, uma jovem de vestes amarelo-claro, bela e elegante, sentava-se lendo. Seu rosto branco e redondo, os olhos grandes e amendoados, a franja sobre a testa lhe conferiam uma aura terna e amável.

Logo, um sorriso suave, sutil como a garoa do sul, desenhou-se em seu rosto.

"Irmão Huan, já deve ter recebido os presentes das irmãs, não é?"

Na ala leste, nos aposentos de Jia Rong, Qin Keqing caminhava lentamente pela sala. Vestia uma túnica rósea e branca, a silhueta graciosa e elegante.

Seus passos eram lentos, hesitantes, mas não escondiam a ansiedade em seus olhos límpidos.

Pouco depois, a criada Ruizhu entrou e informou em voz baixa: "Senhora, soube que o terceiro senhor Huan foi à mansão, mas só se ajoelhou em frente ao templo e partiu."

Qin Keqing mordeu levemente os lábios: "Quando terminar o exame da província, o senhor Huan certamente voltará."

Após receber os presentes, Jia Huan mergulhou de novo nos estudos, pois restava pouco tempo até o exame provincial.

No dia vinte e cinco de março, foi divulgado que o exame provincial seria em vinte e cinco de abril, na escola da província de Shuntian.

Jia Huan inscreveu-se sem dificuldades. Apesar de ser aluno externo, tendo passado no exame do condado, não havia motivo para não tentar a prova seguinte.

Para inscrever-se, o candidato ia primeiro ao escritório de registro do condado obter os documentos, depois, com a garantia de dois alunos recomendados, dirigia-se ao governo provincial.

Mais de noventa por cento dos estudantes da Academia do Saber eram da jurisdição de Shuntian. Logo após o exame do condado, a academia, que estivera vazia em fevereiro, voltou a encher-se de vida. Quem não passava, voltava a estudar; quem passava, também. Afinal, a academia ficava perto da capital.

Desta vez, mais de dez alunos inscreveram-se para o exame da província, incluindo o irmão mais velho, Gong Sunliang, que ainda não havia sido aprovado. Entre os nomes: Jia Huan, Luo Xiangyang, Liu Yichen, Wei Yang, Xu Yinglang, Zhang Sishui e outros.

No almoço do dia vinte e sete, Gong Sunliang convidou todos os colegas que fariam o exame a almoçarem juntos no refeitório da academia.

Era hora do almoço, e os alunos internos se reuniam com entusiasmo, falando sobre o exame, formando grupos à mesa. Logo, as cozinheiras serviriam grandes tigelas com cinco pratos e uma sopa, além de uma travessa de pães cozidos.

Jia Huan, o melhor aluno da academia naquele ano, naturalmente sentou-se com Gong Sunliang, Luo Xiangyang e Wei Yang.

Luo Xiangyang e Wei Yang, primeiros colocados nos exames dos respectivos condados, garantiram o título de "talento letrado", sendo muito populares. Luo Xiangyang era cortês e afável; Wei Yang, reservado e distante.

Gong Sunliang olhou ao redor e perguntou sorrindo: "Todos já conseguiram as cartas de garantia?"

Eram necessárias duas cartas de recomendação para o exame da província.

"Sim, já temos."

"Já consegui."

Jia Huan sorriu. Conseguiu a sua por meio do professor Luo; um amigo da escola do condado estudava na Primeira Academia. Desta vez, sem a influência do professor Ye, Jia Huan pagou cinco taéis de prata pela garantia.

Até Confúcio cobrava um presente dos discípulos para ensinar. Jia Huan não achava errado pagar ao professor Luo. Muitos alunos aproveitavam o período dos exames para ganhar um extra.

"Muito bem. Amanhã temos a prova mensal. Depois de amanhã, iremos juntos ao governo da província inscrever-nos. Após as inscrições, o nosso chefe Jia convida todos para um banquete", disse Gong Sunliang, lembrando o prestígio da família de Jia Huan, embora a realidade fosse outra.

Jia Huan não recusou e, sorrindo, aceitou: "Obrigado a todos pela companhia. Vamos celebrar juntos."

Os colegas aprovaram com entusiasmo.

Wei Yang, o "vencedor nato", resmungou com desdém: "Que gente simples! Ficam tão animados só por um jantar!"