Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Percorrendo os Montes e Vales, a Juventude Permanece (Parte Um)

A tarde trazia uma garoa tênue que parecia cobrir a capital com uma camada de poeira fina.

Enquanto a Senhora Wang ia à mansão da família Wang, Jia Zheng entretinha em seu escritório externo o pupilo Fu Shi, que viera visitá-lo. Jia Zheng estimava muito aquele discípulo, tratando-o com distinção. Naquele momento, Fu Shi já exercia o cargo de magistrado adjunto de Shuntian.

O aroma do chá elevava-se em espirais.

Fu Shi sorriu e disse:
— O mestre parece preocupado nestes dias. Há algo em que este discípulo possa ser útil?

Jia Zheng fez um gesto desdenhoso com a mão:
— Apenas assuntos familiares.

Fu Shi assentiu com a cabeça. Como costumava enviar emissários à residência dos Jia, ele estava ciente, em parte, dos motivos. O velho mestre Zheng e seu filho concubino, Jia Huan, conhecido em toda a capital como Jia Ziyu, não andavam em bons termos. Ele, por sinal, achava toda essa situação um tanto intrigante.

Após conversarem por algum tempo sobre os boatos correntes na corte, Fu Shi comentou:
— O discípulo ouviu notícias na chancelaria nestes últimos dias de que, para os exames de outono da presente safra, o oficial superintendente de Shuntian está prestes a ser nomeado. Fang Fengjiu, de Jinling, é quem conta com maior favoritismo.

Jia Zheng alisou a barba e ponderou:
— Se encontrares acadêmicos de origens humildes, deves prestar-lhes algum auxílio.

Fu Shi apressou-se em responder:
— Como ousaria este discípulo esquecer os ensinamentos do mestre?

Aquele mestre possuía um caráter íntegro e uma reputação estrita e impecável, sendo famoso por tratar os sábios com cortesia e socorrer os necessitados.

Jia Zheng sorriu, satisfeito, e tomou um gole de chá.

Na capital, o Tribunal de Censorato, o Ministério da Justiça e o Tribunal de Grande Revisão situavam-se todos na ala oeste da cidade interior. No Censorato, o censor-mor de direita Qi Chi e o secretário Cao conversavam descontraidamente no gabinete oficial.

Desde que renunciara ao cargo de vice-rei após o Ano Novo — onde tratara de socorros a desastres, controle de rios e bem-estar público —, Qi Chi desfrutava de uma vida tranquila. O Censorato era chefiado pelo censor-mor de esquerda, mas os censores subordinados cuidavam de assuntos, jurisdições e redes de contatos próprios, mantendo uma estrutura relativamente solta.

O secretário Cao sorriu e disse:
— Vossa Excelência, têm circulado alguns rumores recentemente de que a mansão Rongguo e Zhang Boyu não se entendem.

Qi Chi demonstrou um ligeiro espanto:
— O discípulo predileto de Zhang Boyu, Jia Huan, não pertence justamente à mansão Rongguo?

O secretário Cao riu levemente:
— O jovem mestre Jia é filho de uma concubina. Pelo que me consta, isso certamente tem a ver com ele.

Qi Chi soltou um riso sarcástico:
— A mansão Rongguo é deveras interessante! Uma família aristocrática ousa provocar o vice-censor-mor de esquerda do Censorato. Devem estar confiando na influência de Wang Anshi, Wang Ziteng, suponho.

O secretário Cao deu uma risadinha abafada:
— Vossa Excelência, talvez seja o lorde Wang testando He Xintai.

Qi Chi sorriu e acenou com a mão, recusando-se a continuar o assunto com o subordinado. Especular sobre a vontade imperial era crime de ofensa grave. Sua Majestade há muito desejava abolir o Estudo do Gabinete do Sul — que desempenhara um papel crucial durante o reinado do Imperador Aposentado —, mantendo apenas o Grande Conselho para lidar com os grandes assuntos de Estado.

Agora, o acadêmico Zhang, do Estudo do Gabinete do Sul, já havia caído, restando apenas Li Jiangang, líder da facção Donglin, que se encontrava em situação precária. Wang Anshi era considerado talentoso entre os jovens nobres e desfrutava do favor imperial, sendo improvável que provocasse He Xintai naquele momento.

Pensando nos negócios da corte, Qi Chi sentiu o coração pesar ligeiramente.

A leste da capital, no distrito de Zunhua, ficava a sede do comissário de Shuntian. Já em meados de junho, era pleno verão, e na prefeitura pairava um ar de despedida.

Os cinco eruditos, incluindo Qiao Rusong e Pang Ze, que haviam acompanhado o diretor Zhang Anbo para ganhar experiência, estavam arrumando suas bagagens para retornar à Academia Wendao. Os grandes exames de outono daquela safra estavam prestes a começar.

No escritório dos fundos da prefeitura, duas cartas repousavam sobre a mesa de Zhang Anbo. Uma fora escrita pelo discípulo Jia Huan, que relatava seus progressos recentes e pedia orientação acadêmica.

A outra era de seu amigo Sha Sheng, inspetor de estudos de Beizhili, cobrando que a Academia Wendao enviasse seus alunos para participar dos exames preliminares supervisionados por ele, os quais serviam de qualificação para os exames provinciais daquele ano.

Vestindo roupas cotidianas de tecido simples, Zhang Anbo exortou os cinco discípulos:
— Seu desempenho nestes últimos seis meses ao meu lado foi notável; lidaram com os assuntos de forma exemplar e todos provaram ser talentosos. O tio Sha Sheng enviou uma carta. Podem tentar os exames desta sessão para não prejudicar seus futuros.

Qiao Rusong, Pang Ze e os demais aceitaram a ordem e reverenciaram o diretor. Na verdade, a carta do inspetor significava essencialmente a recomendação direta para os exames provinciais.

Após jantarem com os colegas à noite, na manhã seguinte os cinco estudantes despediram-se do mestre e partiram montados em burros, mulas e cavalos em direção à Academia Wendao, situada nos subúrbios a oeste da capital.

Dizia-se que a academia, sob a administração do senhor Ye, havia passado por reformas e prosperava intensamente.

Em meados de junho, a Academia Wendao, localizada aos pés da montanha Miaofeng, exibia árvores frondosas e a frescura característica de uma floresta serrana.

Desde a sua expansão, a Academia Wendao deixara de ter o Salão Minglun como centro principal, adotando um formato semelhante a uma cabaça. A nova área expandida estendia-se para o nordeste, medindo cerca de cinco vezes o tamanho da academia original. Contava com refeitório, alojamentos para estudantes, casas de banho, novas salas de aula, salões de assembleias e dormitórios para os instrutores.

Desde que retornara à Academia Wendao em meados de maio, Jia Huan preparava-se ativamente para os exames imperiais. Naquele momento, havia passado pouco mais de um mês desde a morte de Jia Zhen, e tudo na mansão Ningguo parecia ter se tornado extremamente distante. Devido ao desentendimento com a avó Jia e outros membros da família, seus laços com a mansão haviam sido cortados. Naquela atmosfera pacífica e próspera da academia, as notícias do mundo exterior pareciam longínquas, revestidas de uma aura etérea.

O objetivo principal de Jia Huan no momento era passar nos exames de qualificação de julho, seguidos pelos exames provinciais em agosto.

A tarde estava sem vento. No pequeno pátio de Luo Xiangyang, Jia Huan, Luo Xiangyang, Gongsun Liang e Xu Yinglang reuniram-se para conversar descontraidamente.

Com a reforma da academia, foram instituídos quatro níveis de docência: professor, professor adjunto, conferencista e assistente. Luo Xiangyang e Xu Yinglang, ambos detentores do título de *xiucai*, ocupavam o cargo de conferencistas, desfrutando de bons salários e regalias na instituição.

Após a reforma, o número de alunos internos fora ampliado para duzentos, todos alojados no novo campus, vizinho à Rua da Academia e ao Bairro Norte da Vila Dongzhuang. A circulação dos alunos não era proibida, e o currículo dividia-se entre matérias obrigatórias e eletivas, exibindo os traços iniciais das universidades modernas.

O campus antigo fora inteiramente reservado aos alunos externos. Devido ao aumento nas matrículas, esse grupo crescera para cerca de quatrocentos alunos, focados exclusivamente em ensinar os Quatro Livros clássicos aos jovens que concluíam a educação básica.

Nos exames mensais de maio, Jia Huan e Gongsun Liang alcançaram, respectivamente, o quinto e o primeiro lugares na ala superior. O irmão mais velho continuava a ser o aluno prodígio. Segundo a estimativa do senhor Ye e do senhor He, o nível de ambos era mais do que suficiente para aprovação nos exames de qualificação.

Por essa razão, Jia Huan e Gongsun Liang mantinham-se relaxados. Depois de alguns dias de estudos intensos, tiravam tempo para descansar.

A academia oferecia ótimas condições de alojamento e alimentação, o que fizera Luo Xiangyang engordar um pouco. Ele fora o primeiro colocado no exame de prefeitura de Shuntian no ano de Xinhai — um feito de enorme prestígio que lhe conferia grande autoridade dentro da academia. Naturalmente, a situação de quase falência familiar que ele mencionara antes dos exames já havia se resolvido.

Luo Xiangyang perguntou a Jia Huan com um sorriso:
— Ziyu, estou curioso: por que fizeste a Comércio Xianheng recolher vales-grãos e resíduos na Vila Dongzhuang para depois emitir tíquetes de refeição dentro da academia?

Vestindo uma túnica azul de corte simples e feições comuns, Jia Huan exibia uma compleição ligeiramente esguia e a pele levemente bronzeada devido aos exercícios prolongados. Havia nele uma serenidade incomum para sua idade.

Luo Xiangyang já recebera o nome de cortesia Changwen das mãos do diretor Zhang Anbo, mas os discípulos mais antigos da academia continuavam a chamá-lo carinhosamente de "Erudito Luo".

Da mesma forma, aqueles que conheciam bem a Jia Huan tratavam-no por Ziyu, enquanto o título de respeito era "Diretor da Academia". Com a reforma da academia e a abolição das reuniões literárias mensais — visto que o mestre Lin não possuía a mesma rede de contatos que o diretor —, Jia Huan tornara-se o último diretor daquela fase. Estimava-se que tal título exclusivo permaneceria associado a ele para sempre.

Jia Huan recostou-se na cadeira de encosto junto à janela, com um ar preguiçoso e relaxado, e respondeu:
— Explicar isso é um tanto complexo. Envolve noções de suprimento, bem-estar social, planejamento e assim por diante.

Gongsun Liang riu:
— Irmão júnior Jia, então é melhor não explicar. Outro dia vais pesquisar isso com Yao Wei, Dou Hong, Liu Yichen e os outros. É tão raro conseguirmues um momento de descanso. Da última vez que te ouvi falar sobre lojas de grãos, fiquei com dor de cabeça por dias. Ah, Wenqian, Youruo, Shiyuan e os outros não estão prestes a voltar?

Os três riram. A Comércio Xianheng, após tomar posse das lojas de grãos da mansão Ningguo e liquidar os ativos, conservara apenas a fachada. As lojas não vendiam grãos ao público; em vez disso, compravam os suprimentos pelos preços praticados nos mercados de arroz da capital para fornecê-los à Vila Dongzhuang.

Naquela época, Yao Wei, Dou Hong, Liu Yichen e os demais haviam tido certas dificuldades para compreender a decisão de Jia Huan. Afinal, o comércio de grãos sempre rendera lucros exorbitantes, especialmente em anos de fome. Bastara uma única frase de Jia Huan para encerrar a controvérsia: "Vocês não podem lucrar com dinheiro sujo de consciência."

Xu Yinglang bebeu um gole de água pura e sorriu:
— Pelas contas, o dia está próximo.

Gongsun Liang bateu palmas, rindo:
— Depois nos reuniremos de verdade. Quando terminarem os exames de qualificação, iremos juntos passear nas montanhas Miaofeng, Ling e Baihua.

Jia Huan concordou:
— Irmão mais velho, a ideia é excelente.

Luo Xiangyang e Xu Yinglang assentiram. Conversando descontraidamente, lembraram-se da situação de vários colegas durante o socorro às vítimas de desastres no ano anterior. Cerca de 180 alunos da academia haviam participado daquela missão, dos quais vinte obtiveram aprovação acadêmica. Excluindo os que permaneceram na academia, alguns seguiram o diretor para Zunhua como assessores, e outros partiram, como Wei Yang.

Por outro lado, muitos continuavam a estudar na ala interna, como Jia Huan e Gongsun Liang — cerca de cinquenta alunos —, enquanto outros sessenta permaneciam na ala externa. Restavam ainda cerca de cinquenta alunos, como Dou Hong, que haviam migrado para as atividades comerciais na Comércio Xianheng.

Afinal, estudar para passar nos exames de *xiucai* era algo que alguns jamais conseguiam realizar na vida. Trabalhar na Comércio Xianheng, além de garantir o sustento familiar em termos salariais, proporcionava um ambiente de trabalho agradável, cercado por antigos colegas de academia, embora ficasse devendo em termos de status social.

Luo Xiangyang lembrou-se de algo:
— Ziyu, ouvi dizer que tens dado orientações a Lin Xinyuan ultimamente.

Embora Lin Xinyuan não fosse uma figura muito querida, a relação entre eles era aceitável; ambos eram do distrito de Wanping, conterrâneos de Jia Huan.

Jia Huan sorriu:
— Estou ajudando a adestrá-lo por causa da irmã dele. Aquele rapaz tem alguns problemas de personalidade e de visão de mundo.

O termo "orientações" usado pelo Erudito Luo era educado demais; "adestrar" era a palavra adequada.

Assim que Jia Huan falou, Xu Yinglang deu uma risadinha abafada e Gongsun Liang fez uma careta de desconforto. A irmã de Lin Xinyuan era uma figura célebre entre os discípulos da academia na Vila Dongzhuang. Ela mantinha diversas parcerias comerciais com a Comércio Xianheng, administrava o restaurante dos letrados e gerenciava outra casa de pasto na vila com grande sucesso. Seus negócios prosperavam e ela acumulava um patrimônio de pelo menos centenas de taéis de prata.

Os discípulos de elite da academia sabiam que Gongsun Liang fora secretamente apaixonado pela senhorita Lin no passado, embora ela parecesse indiferente ao irmão mais velho. Naturalmente, todos também sabiam do desastre do rosto desfigurado e do rompimento do noivado, mas ela e Jia Huan mantinham uma relação de amizade e diálogo fluido.

Não estando interessado em fofocas, Luo Xiangyang sorriu:
— Já que Ziyu tens tanto tempo livre, tenho um problema pendente em minhas mãos. A academia encomendou vários livros ao gerente Lu, da livraria Renhe, e agora há vários milhares de volumes acumulados. A biblioteca está um caos, difícil de administrar. Os criados trouxeram-me o relatório, e estou sem saber o que fazer.

Jia Huan sorriu:
— Combinado. Irei dar uma olhada amanhã.

A biblioteca precisava de uma boa reorganização.