Capítulo 158: Reunião

No final do verão, uma tempestade de relâmpagos irrompeu de repente. Visto do Pavilhão Wangjing no Templo Tanze, no Pico Jinyun do Monte Miaofeng, a névoa da chuva evaporava e as montanhas e florestas apareciam e desapareciam, formando uma paisagem fascinante.

O mestre Zhichen, abade do Templo Tanze, vestia uma túnica monástica cinzenta e ostentava a aparência de um monge iluminado, jogando xadrez com um homem de meia-idade trajado com vestes de brocado.

Shi Juyuan, um assessor da Mansão do Príncipe Wu que aparecera dias antes na Academia Wendao, servia de acompanhante ao lado. Sua longa barba sob o queixo era uma marca registrada inconfundível, impossível de esquecer à primeira vista. Ele já havia ido à Academia Wendao para averiguar os detalhes da impressão com tipos de cobre e da impressão com tipos de madeira.

No lado Leste do pavilhão, uma bela mulher de meia-idade vestia uma blusa verde de seda esmeralda e uma saia plissada verde com estampa de flores borrifadas pela névoa, olhando com carinho para um menino enérgico e travesso. A garota que o menino chamava de "irmã idiota" estava ao lado da mãe, contemplando a bela paisagem de montanhas distantes envoltas em névoa e águas etéreas, revirando os olhos com uma expressão de orgulho, exibindo uma esbelta estatura.

O homem de meia-idade olhou para o filho por um instante e sorriu, perguntando: — O Mestre acha que a impressão em tipos de cobre é melhor, ou a impressão em tipos de madeira?

O mestre Zhichen juntou as palmas das mãos e respondeu: — Este pobre templo não pode arcar com os tipos de cobre. Apenas aqueles de grande riqueza e imensa audácia podem usá-los.

O homem de meia-idade irrompeu em uma risada franca. Ele originalmente contemplava com avidez a bela paisagem da montanha, subindo pelos degraus bem construídos. As palavras daquele monge eram deveras interessantes. Sem mencionar diretamente o assunto, ele apontara tanto as vantagens quanto as desvantagens.

Shi Juyuan, que servia ao Príncipe Wu havia vários anos, compreendeu no íntimo que Sua Alteza havia tomado uma decisão. Dizia-se que o atual Imperador tinha a intenção de compilar clássicos e imprimir livros para evidenciar sua virtude civil.

Terminada a risada, o Príncipe Wu apontou para a cor da chuva melancólica e nebulosa fora da montanha e perguntou: — Sendo o Mestre um homem transcendente do mundo, teria algum dístico para me ofrecer?

O mestre Zhichen abaixou as pálpebras, uniu as palmas das mãos e disse: — Amitabha! Este pobre monge não tem nenhum dístico. No passado, vi um amigo compor um poema que posso registrar para que Vossa Alteza o aprecie.

O mestre Zhichen pôs-se a escrever o *Ding Feng Bo: Não Ouça a Chuva Açoitar a Floresta*, que Jia Huan recitara diante dele há pouco mais de um mês, oferecendo-o ao Príncipe Wu para que o lesse.

A estrada que descia do Templo Tanze em direção à montanha já estava totalmente pavimentada. Descendo para o leste, podia-se chegar diretamente aos arredores da Vila Dongzhuang, que ficava a uma curta distância da Vila Longquan. Com a estrada desimpedida, o incenso do templo florescia trinta por cento a mais do que nos dias anteriores.

Naquele momento, ele agia assim, por um lado, porque não conseguia criar um bom dístico para ludibriar os nobres à sua frente e, por outro, porque desejava ajudar Jia Huan a construir uma reputação. Afinal, a pavimentação daquela estrada fora inteiramente financiada com os suprimentos de grãos da Academia Wendao. Uma única pílula de cultivo de energia ascensional não era suficiente para pagar tal dívida de gratidão.

Jia Huan ignorava por completo a iniciativa do mestre Zhichen. Quanto ao problema da fama, ele agora se recusava a dar importância a isso; quem tem muitas dívidas não se preocupa com mais nenhuma. Ele já havia retornado da Academia Wendao para a Mansão Ningguo, situada na Rua Ningrong, na
Praça Sishi, na cidade interior de Pequim.

Em vinte e três de junho, sob chuva fina, ao raiar da alva, o cortejo fúnebre partiu da Mansão Ningguo para fora da cidade. As grandiosas cenas de cortejo fúnebre e rituais de luto repetiram-se tal qual haviam ocorrido durante o funeral de Qin Keqing na obra original. Os quatro príncipes e os oito duques, netos imperiais, jovens nobres e descendentes de famílias aristocráticas compareceram um a um. Liteiras e carruagens de todos os tamanhos alinhavam-se por três ou quatro li de distância.

Com grande discrição, Jia Huan acompanhou o séquito fúnebre da família Jia. Em circunstâncias daquela magnitude, mesmo que não tivesse incorrido no desgosto de Jia Zheng, este último limitar-se-ia a apresentar Baoyu aos parentes mais velhos e aristocratas. Tratava-se de abrir caminho para o filho legítimo, Baoyu.

Embora a reputação de Jia Huan ecoasse fortemente, dotado de talento poético e habilidade, sendo aclamado na capital como um prodígio, seu grau acadêmico oficial era apenas o de um estudante juvenil (*tongsheng*), ostentando um status social inferior. Em ocasiões daquela natureza, dificilmente era mencionado.

Jia Huan não se importava com tais minúcias; montado em um cavalo velho e domado, sob a chuva fina, seguia lentamente a procissão. Ao longo do caminho, barracas coloridas erguiam-se altaneiras, acompanhadas por música harmoniosa, luzes brilhantes e estandartes fúnebres elevados. Assim que saíram da cidade interior, as regras tornaram-se ligeiramente mais flexíveis. O cortejo seguiu em direção ao Templo Tiekanduan, o templo ancestral da família Jia a oeste da cidade.

Jia Huan pensava no encontro de antigos colegas da Academia Wendao que ocorreria dali a dois dias, quando vários jovens aristocratas aproximaram-se lentamente a cavalo para cavalgar junto dele. Aquele que liderava o grupo era Feng Ziying, a quem não via havia muito tempo. Após as saudações, Feng apresentou seus amigos.

Feng Ziying possuía traços faciais belos e viris, ostentando um ar muito mais franco e jovial do que os rapazes da laia de Jia Lian. O jovem de vestes brancas, cuja beleza superava a de Feng Ziying, chamava-se Wei Ruolan. O homem guapo à esquerda, de rosto quadrado, chamava-se Chen Yeju. O rapaz corpulento na retaguarda era Han Qi, o jovem lorde da Mansão do Marquês de Jinxiang.

Jia Huan trocou cortesias cordiais com eles. Entre todos, a posição de Han Qi era claramente a mais elevada. No entanto, o que se passava na mente de Jia Huan era completamente diferente; ele demonstrava muito mais interesse pelos outros dois rapazes. Dizia-se que Wei Ruolan era o "belo imortal talentoso" de Shi Xiangyun, enquanto Chen Yeju estaria supostamente envolvido com Miaoyu.

Antes de deixar a Mansão Jia, ele tencionava alertar Shi Xiangyun para que não se casasse com Wei Ruolan, um noivo de vida efêmera. Aquela jovem o tratava verdadeiramente como amigo.

Para Jia Huan, obter sucesso nos exiptes imperiais e conquistar um título acadêmico visara inicialmente a melhorar sua situação na Mansão Jia. Uma vez alcançado tal status, tornava-se mais fácil comerciar, acumular riqueza e salvaguardar uma rota de fuga. Ele jamais previra que, ao eliminar Jia Zhen, sua fortuna pessoal dispararia a ponto de tornar desnecessária qualquer atividade comercial. Seus fundos já bastavam para lhe garantir uma identidade falsa legalizada, despesas de viagem e o capital necessário para reerguer-se no futuro.

As pendências que deixara na Mansão Jia eram, na verdade, escassas. Excluindo o assunto de Shi Xiangyun, ele precisava ver Baochai ao menos uma vez para persuadi-la a não se casar com Baoyu — um homem totalmente imprestável. A capital abrigava muitas outras famílias poderosas e influentes além dos Jia, que não passavam de uma nobreza de poder intermediário.

Em segundo lugar, precisava acertar as contas finais com Wang Xifeng, que oprimira-se com tanta severidade no passado! De quebra, pretendia liquidar Laiwang, o servo pessoal de Wang Xifeng, prevenindo que a jovem Caixia fosse violentamente subjugada pelo filho daquele indivíduo.

Em terceiro lugar, devia deixar pistas de contato e senhas criptografadas para Zhao Guoji, Qian Huai ou outras pessoas de sua inteira confiança, facilitando seu retorno dali a alguns anos para buscar Tanchun e a concubina Zhao. Ele precisava cronometrar cada passo com precisão, pois Tanchun estava destinada a um casamento distante. Quem saberia quando decidiriam o destino do matrimônio dela?

Fazendo as contas, restavam-lhe pouquíssimos assuntos pendentes na capital. Sua ruptura com a Mansão Jia ocorreria naquele ano ou no seguinte, e o dia de sua partida definitiva aproximava-se. A prioridade absoluta do momento era o Grande Exame de Outono daquele mesmo ano. Retornaria então à Mansão Jia ostentando o título de *juren* (graduado provincial), resolvendo todas as pendências pendentes com ares de supremacia esmagadora.

Contudo, se ocultasse a verdade e partisse às escondidas, sentia um profundo remorso em relação aos colegas, amigos e mestres da academia. Os caminhos do mundo eram longos e sinuosos; quem saberia se voltariam a se reencontrar no futuro?

Em vinte e sete de junho, o início do outono já havia passado. Ao pé do Monte Miaofeng, a estação exibia rajadas de brisa fria. Por volta do meio-dia, o segundo andar do Restaurante Shuosheng, na rua principal da Vila Dongzhuang, fora inteiramente reservado. Risos e conversas animadas sucediam-se sem cessar.

Qiao Rusong, Pang Ze e outros três retornaram à Academia Wendao no dia anterior, preparando-se para participar dos exames imperiais da Prefeitura de Shuntian, agendados para o segundo dia do sétimo mês na sede do governo da prefeitura. O inspetor escolar Sha determinara aquela data para as provas. Os veteranos da Academia Wendao reuniam-se ali.

Jia Huan também só regressara à Vila Dongzhuang no dia anterior; naquele momento, encontrava-se com Qiao Rusong, Pang Ze e os demais, ocupando o assento central e conversando com todos. A academia contava com mais de 180 veteranos. O irmão mais velho Gongsun Liang enviara convites a todos, mas nem sequer compareceram por vontade própria — um reflexo idêntico ao que ocorria em qualquer reunião de antigos alunos após a formatura.

O restaurante removera as divisórias naquele dia, transformando o espaço em um grande salão de banquetes com cerca de vinte mesas dispostas. Alguns alunos agrupavam-se ao redor de mesas redondas para conversar, outros trocavam piadas junto ao parapeito do segundo andar, enquanto a maioria formava duas rodas distintas para ouvir Qiao Rusong e Pang Ze relatarem suas experiências de vida em Zunhua.

Qiao Rusong trazia uma túnica reta de tom azul-claro; após passar por duras provas, seu temperamento tornara-se ainda mais sereno e firme. Ele relatava uma vivência aos colegas: — Todos nós somos discípulos do Diretor, portanto, na yamen do Governador, nosso caminho transcorreu sem maiores percalços. Contudo, aqueles pequenos funcionários costumavam criar artimanhas, fingindo uma postura na frente e agindo pelas costas. Felizmente, Pang Shiyuan possui vasto domínio da aritmética e do direito penal, impedindo que fôssemos completamente enganados por eles.

Enquanto discursava, Qin Hongtu — alto e de tez morena —, Yi Jingjie, com sua barba espessa, e o pálido e delicado estudante Du Hong adentraram o recinto em conjunto.

Alguém gracejou: — Ora! O Comandante-Geral, o Comandante dos Guardas de Vestes Brocadas e o Ministro da Receita acabam de chegar!

Todos irromperam em gargalhadas calorosas. Qin Hongtu descendia de uma família de caçadores e, durante o alívio aos desastres, ficara encarregado da guarda de proteção; embora exercesse um cargo militar, possuía um intelecto refinado, tendo sido aprovado na classe interna juntamente com Jia Huan, exibindo um domínio impecável dos clássicos confucianos.

Yi Jingjie sempre fora o "investigador" da academia, encarregado do setor de inteligência durante o socorro às vítimas. Jia Huan exigira que sua equipe monitorasse constantemente as dinâmicas de todas as regiões afetadas pelos desastres e reportasse qualquer incidente de imediato. Acaso o Comandante dos Guardas de Vestes Brocadas não realizava justamente inspeções e investigações minuciosas?

Du Hong respondia integralmente pela Casa Comercial Xianheng, mantendo o sustento da academia — exercendo, na prática, as funções de um Ministro da Receita.

Naturalmente, tratava-se de epítetos bem-humorados e pilhérias, o que levou todos a rirem abertamente, rememorando os anos áureos de glória e superação.

Yi Jingjie sorriu e perguntou: — O que o irmão Qiao estava narrando?

Jia Huan, Luo Xiangyang, Qiao Rusong, Xu Yinglang, Zhang Sishui e Pang Ze sorriram, abrindo espaço para os três recém-chegados sentarem-se. Qiao Rusong retomou o fio da meada.

Pang Ze sugeriu: — Ziyu, estive pensando que a academia deveria introduzir cursos de engenharia, aritmética e direito penal. Somente assim não seremos logrados ao sairmos para o mundo.

Reunidos entre colegas e amigos, Jia Huan encontrava-se em excelente estado de espírito. Embora dias antes sentisse o peso melancólico das despedidas, naquele instante não esperava que uma proposta de especialização curricular surgisse de imediato. Ele sorriu e disse: — Assim que o mestre Ye chegar, conversarei com ele a respeito. Além disso, precisaremos que Liu Yichen recomende alguns secretários e funcionários experientes para atuarem como assistentes de ensino.

Mal suas palavras se extinguiram, ouviu-se uma risada ecoando do lado de fora: — Diretor, que tipo de recomendação estão a discutir? — E logo viram Yao Wei, Liu Yichen e Ji Cheng entrarem juntos pela porta.

Um dos alunos gracejou: — Que coincidência espantosa! Falas no lobo, veem-lhe o rabo.

Todos abriram caminho para que Yao Wei, Liu Yichen e Ji Cheng pudessem avançar.

Outro colega brincou: — A corte imperial não dispõe de um cargo voltado especificamente para propaganda cultural. Qual dos talentosos irmãos aqui presentes poderia arranjar uma patente oficial para o irmão Yao?

Yao Wei ostentava traços delicados, aparência comum e uma mente extremamente perspicaz. Certa vez, dissera a Jia Huan que não nutria preconceitos contra exercer atividades comerciais sendo um letrado. Durante o auxílio aos desastres, integrara a equipe de propaganda ao lado do erudito Han; de maneira silenciosa e eficiente, conquistara a profunda confiança de Jia Huan. Atualmente, figurava como um dos principais administradores da Casa Comercial Xianheng.

Liu Yichen descendia de uma dinastia de funcionários subalternos do distrito de Daxing, tendo atuado como braço direito de Luo Xiangyang no socorro às vítimas, especializado na guarda de cereais. Ji Cheng, alguns anos mais jovem, servira como um mero soldado naquela época.

Enquanto a conversa corria animada, a voz do irmão mais velho Gongsun Liang irrompeu do lado de fora: — Ora, quem está a distribuir cargos oficiais por aqui?

Dizendo isso, viu-se Gongsun Liang, o mestre Ye Yun e o instrutor Wu adentrarem o espaço.

O irmão mais velho vestia traços alvos, esguio e elegante. Seu rosto parecia esculpido em jade, irradiando um semblante refinado e magnânimo. Seu sorriso trazia a suavidade de uma brisa primaveril — um verdadeiro cavalheiro erudito, polido como o jade, cuja beleza rivalizava com a de Zhou Yu no Período dos Três Reinos.

A turma da classe interna que mantinha intimidade com Gongsun Liang logo interpretou o mote, dando início a uma nova série de provocações e pilhérias. Circulava na academia o boato de que o irmão mais velho cultivava uma "amada secreta"; contudo, tendo Gongsun Liang passado pelo "duplo corte" na Vila Yixin do senhor Longjiang dias antes, sua casca grossa já resistia a qualquer gracejo.

O mestre Ye sorriu afavelmente, gesticulando para que os discípulos dispensassem as formalidades e ficassem à vontade.

O instrutor Wu sorria discretamente. Aqueles discípulos constituíam a essência da academia; como invejava a juventude deles! Até onde conseguiriam chegar no futuro? Mesmo que tropeçassem nos exames imperiais, a Casa Comercial Xianheng mais cedo ou mais tarde se expandiria colossalmente. Seu olhar pousou sobre Jia Huan. Tratava-se indubitavelmente daquele que liderava e inspirava todo o grupo.

A multidão continuava a rir e a gracejar.

Na rua principal da Academia na Vila Dongzhuang, três corcéis trotavam pausadamente, com passos leves e cadenciados, cujas ferraduras ecoavam ritmicamente sobre as lajes de pedra azul da via. As gotas de suor nos lombos dos animais denunciavam que o trio acabara de realizar uma cavalgada em disparada.

O jovem à frente ergueu a barra de suas vestes e desmontou com agilidade. Lábios vermelhos e dentes alvos, traços faciais belíssimos, envolto em uma túnica acadêmica cor de jade de elegância indescritível, ele atraiu de imediato os olhares dos transeuntes.

Um dos alunos debruçados no parapeito exclamou, surpreso: — O jovem prodígio Wei chegou!

Os estudantes no segundo andar voltaram-se inquisitivamente para Gongsun Liang. Este sorriu e esclareceu: — Eu enviei um convite ao prodígio Wei. — Em seguida, fitou Jia Huan com um sorriso e perguntou: — Irmão Jia, como é mesmo aquela sua expressão?

Jia Huan sorriu: — Vencedor na vida!

O jovem prodígio Wei reunia todas as vantagens: linhagem nobre como neto de um governador-geral de segundo escalão, histórico acadêmico brilhante ao obter o grau de *xiucai* durante o ano de Xinhai, além de uma aparência deslumbrante. Chamá-lo de "vencedor na vida" não constituía nenhum exagero.

Todos irromperam em risadas, contagiados por um ímpeto de audácia e vigor juvenil. Elogios à parte, tratava-se, no fundo, de uma brincadeira afetuosa.

Pois eram jovens colegas de estudos, no auge de seu esplendor e vitalidade; com a ousadia característica dos letrados, brandiam suas aspirações, apontavam direções para o país, refinavam os textos com paixão e tratavam os antigos poderosos como mera poeira.