Capítulo Cento e Sessenta e Um: A Lista de Osmanthus (Parte Um)

Inúmeros pontos de luz, como dragões sinuosos na escuridão da noite, convergiam diante do Portão do Exame. Os candidatos aglomeravam-se, fazendo ecoar um mar de vozes barulhentas. O primeiro exame provincial de Beizhili era realizado justamente hoje!

O grande exame, que ocorria a cada três anos, atraía os olhares de toda a capital.

Os exames imperiais da presente dinastia seguiam o antigo sistema da Dinastia Ming, dividindo-se nas listas do Norte e do Sul. As regiões com maior força nos exames imperiais eram, respetivamente, as províncias de Beizhili e Nanzhili, Jiangxi, Zhejiang, Fujian e Huguang. O exame provincial de Beizhili sempre gozara de enorme prestígio entre os meios literários.

Além do mais, o examinador-chefe do presente certame e grande mestre da literatura, Fang Wang, cognominado Fengjiu, já havia anunciado publicamente que avaliaria os candidatos unicamente pelo talento e erudição, sem se importar com a idade. Sendo assim, era altamente provável que a marca da idade mínima para a obtenção do grau de *juren* na dinastia fosse quebrada.

Este era um acontecimento de enorme peso, capaz de reformar as regras tácitas de aprovação nos exames imperiais. Desde a fundação da Dinastia Huang, jamais houvera o costume de enaltecer prodígios. Sempre que jovens prodígios apareciam nas arenas de exames, a praxe era seguir o precedente de Gu Lin e Zhang Juzheng da Dinastia Ming, reprimindo-os por uma sessão.

Contudo, após cento e cinquenta e seis anos de reinado da Dinastia Huang, finalmente erguia-se um grande mestre das letras disposto a reformar o velho sistema e a moldar os ares dos exames.

Uma luz matutina tênue despontava no horizonte, num tom cinzento-claro de escamas de peixe. Diante do imponente Portão do Dragão, uma fila de cinquenta letrados, após passarem pelas rigorosas revistas, ajeitavam as vestes e seguravam suas cestas de exames, preparando-se para entrar.

Jia Huan e Luo Xiangyang, ambos naturais do distrito de Wanping, na capital, entraram juntos no recinto por um dos quatro acessos do Portão do Dragão, a porta "Yu".

Luo Junzi vestia uma túnica azul limpa, com uma barriguinha levemente proeminente que lhe conferia um ar rechonchudo. Ele respirou fundo e disse com um sorriso confiante:
— Ziyu, por favor, vá primeiro!

A figura magra e esquiva de Jia Huan destacava-se consideravelmente entre os candidatos, cuja média de idade rondava os vinte anos. Vestindo um trajo simples de corte reto e sapatos de tecido com sola plana, ele acenou com a cabeça e sorriu:
— Changwen, por favor!

O nome social de Luo Junzi era Changwen, dado pelo seu mestre, Zhang Anbo. No cabeçalho de sua prova, ele tinha o direito de inscrever o nome de seu tutor.

Após corteses recusas, Jia Huan deu um sorriso descontraído, tomou a dianteira e adentrou o recinto de exames com o coração palpitando.

Desde o oitavo ano do período Yongzhi, quando começara a estudar letras, já se haviam passado duas primaveras e dois outonos entre o frio e o calor. Não havia necessidade de detalhar as agruras e o rigor da leitura árdua. Retornar à arena dos exames era como um general entrar no campo de batalha. No fundo do peito guardava a resolução de cem combates, almejando figurar na Lista de Loureiro.

Dois anos afiando uma espada,
Sua lâmina gélida inda não provada.
Hoje a ponho diante de ti,
Pois trago na alma o que clama e divide!

Na aurora, lotes sucessivos de letrados entravam ordeiramente. Entrou o jovem prodígio Wei, de vestes confucianas e traços harmoniosos; entrou o garboso e serenamente composto irmão mais velho Gongsun Liang; entrou o pacato e de feições singelas Qiao Rusong; entrou o feio e narigudo Pang Ze; e entrou o efusivo Xu Yinglang, filho de um atual acadêmico da Academia Hanlin...

No interior da casa de exames e no salão público, o examinador-chefe do exame provincial, Fang Fengjiu, o oficial encarregado da intendência, os oficiais de fiscalização internos e externos, os censores da capital de sétimo escalão, os censores inspetores, os oficiais das quatro repartições da cortina externa, os oficiais de lacre, os oficiais de transcrição, os oficiais de conferência, os guardas de portão, os oficiais de ronda, os oficiais de estandarte e demais funcionários administrativos já haviam prestado culto ao Sábio Supremo e Mestre por Excelência, encontrando-se cada qual em seus postos.

À medida que os portões do Instituto de Exames se fechavam, do lado de fora, a imensa multidão aquietava-se lentamente, e todos os ruídos e murmúrios dissipavam-se num instante.

Uma vez concluída a entrada de todos os candidatos, o gongo soou, marcando o início das provas.

Durante o período dos exames provinciais, a corte imperial continuava a funcionar normalmente, mantendo sua rotina habitual. Na tarde do dia vinte e seis, Jia Zheng encontrava-se sentado em seu gabinete oficial no Ministério de Obras públicas, folheando com tédio os boletins da corte e os despachos oficiais.

Jia Zheng era oriundo de família aristocrática por privilégio de herança e não se entrosava com os funcionários que ingressavam pela via regular dos exames imperiais; somando-se a isso a sua índole pedante, exercia um cargo meramente decorativo no ministério.

Um funcionário subordinado, na casa dos trinta anos, entrou no gabinete com uma pilha de documentos oficiais, depositando-os sobre a mesa de Jia Zheng. Vendo que o humor de Jia Zheng parecia favorável, sorriu com lisonja:
— Como pode o senhor pai Jia manter-se assim tão tranquilo? A primeira etapa do exame provincial já terminou há muito, e é bem provável que o ilustre herdeiro já tenha sido escolhido pelo grande examinador-chefe.

O examinador-chefe do exame provincial de Beizhili para a presente sessão, Fang Fengjiu, já havia espalhado boatos abertamente. E o candidato mais jovem de toda esta convocatória era justamente o terceiro filho do senhor Jia Zheng, Jia Huan.

O rosto de Jia Zheng endureceu por alguns segundos. Em seguida, largou o boletim da corte e respondeu com falsa modéstia:
— O mestre Wangxi é o patriarca das letras do império. Meu filho é tolo e de erudição superficial, como poderia merecer a distinção dos olhos do examinador-chefe?

Como poderia aquele funcionário saber que a relação entre pai e filho, entre Jia Zheng e Jia Huan, havia se rompido por completo? Apenas discípulos próximos de Jia Zheng, como Fu Shi, tinham ouvido alguns boatos a respeito. O funcionário, sorridente, teceu mais alguns elogios e retirou-se com a pilha de documentos já rubricada por Jia Zheng.

Jia Zheng tomou um gole de chá e fitou os papéis sobre a escrivaninha, sentindo um amargor indefinido no coração. Aquele filho rebelde tornara-se famoso em toda a capital; como poderia ele ignorar o fato de que este obtivera a qualificação para o exame provincial?

Desde a infância, ele próprio fora apaixonado pelos livros, mas, apesar de toda a sua leitura, jamais pusera os pés numa arena de exames, acabando por ingressar na burocracia através da herança de privilégios de antepassados. Esta era a mágoa mais profunda guardada em seu íntimo.

Agora, talvez tivesse de enfrentar um dilema que o enervava profundamente: caso aquele filho rebelde obtivesse o grau de *juren*, como deveria a Mansão Jia tratá-lo?

Um letrado aprovado no exame provincial antes dos onze anos de idade — ele bem sabia o que isso significava em termos de futuro e perspectivas.

Afinal, ele não deixara de ler os compêndios históricos das dinastias anteriores.

Ao cair da tarde, o vento de outono soprava fresco, carregado pelo aroma dos crisântemos. A matriarca Jia, num pavilhão de flores no pátio interno, jogava dominó chinês na companhia da Sra. Xue, da irmã Feng e da Sra. Xing. Yangchun, vestindo um colete de gola cruzada em azul-claro, sussurrava-lhe conselhos ao ouvido. Um grupo de criadas e amas de leite completava a companhia no recinto, sentadas ao redor.

Ao jogar uma peça de três e seis, a matriarca Jia soltou um longo suspiro. O ambiente do pavilhão, até então animado por risos e conversas, silenciou-se de imediato.

A irmã Feng, que era mulher de raciocínio rápido, bateu palmas com um sorriso radiante e disse:
— Acabou-se! A nossa venerável ancestral perdeu dinheiro e está de mal com a vida, agora vai querer aplicar-nos uma tunda. Proponho que todas percamos algumas partidas de propósito, para que a venerável ancestral recupere o gosto de ganhar, alegre-se e nos pague um banquete.

— Sua macaca! — A matriarca Jia, trajada com o garbo de uma matriarca abastada, repreendeu Wang Xifeng com um sorriso sem ressentimentos, antes de virar-se para Yangchun e perguntar: — Em que dia estamos?

Yangchun sabia perfeitamente a que a matriarca se referia e respondeu prontamente:
— É o quarto dia, vovó. Hoje eles fazem as provas sobre os Cinco Clássicos, editos, sentenças judiciais, memoriais e proclamações.

Assim que Yangchun terminou de falar, o coração da Sra. Xue sobressaltou-se. Já a Sra. Xing, cuja capacidade de dissimulação era fraca, deixou transparecer uma expressão de espanto no rosto. Mesmo sendo mulheres confinadas aos aposentos internos, elas sabiam muito bem que os exames provinciais decorriam na capital. Fora dali, todas as conversas à hora do chá giravam em torno daquele assunto. E, para piorar, havia um rapaz da própria Mansão Jia a prestar provas naquele ano. Pensando na relação tensa entre a mansão e Jia Huan, os sentimentos ali gerados tornavam-se inevitavelmente delicados.

Wang Xifeng, que compreendia a situação desde o início, tomou o seu chá sem alterar a expressão. Se Jia Huan não fosse aprovado, tudo estaria resolvido; com certeza ele teria de voltar para aquela escola insignificante onde estudava. Mas, se Jia Huan passasse, as coisas poderiam tornar-se bastante complicadas.

A matriarca Jia anuiu com a cabeça.
— Vamos esperar para ver. — Ela já vira muita coisa ao longo daquela vida.

As pessoas presentes na mesa compreenderam de imediato a atitude da matriarca.

Yangchun disse com presteza:
— Fique descansada, vovó, estou a acompanhar tudo de perto.

A noite foi-se gradualmente adensando, envolvendo os suntuosos jardins e edifícios da Mansão Jia. Sob o manto noturno, respirava-se um clima de agitação e nervosismo causado pelos exames de Jia Huan.

Todos na Mansão Jia compreendiam que, se o terceiro jovem mestre Jia Huan obtivesse o grau, a atitude e a posição da família em relação a ele poderiam tornar-se problemáticas. Só restava saber o que passava pela cabeça dos senhores que mandavam na casa.

Por causa da partida de dominó, Wang Xifeng ficou para jantar nos aposentos da matriarca Jia. Por coincidência, Baoyu e Daiyu também apareceram para a refeição. Com a chegada da noite, os pontos de luz acenderam-se e o salão encheu-se de corre-corre para servir a mesa.

Yangchun, Ping'er e Xiren encontraram-se num pequeno e refinado gabinete adjacente ao pavilhão de flores. Todas elas tinham crescido juntas na Mansão Jia. Ao reencontrarem-se, trocaram sorrisos e conversaram afavelmente. Em termos de beleza, Ping'er era sem dúvida a mais destacada, possuindo traços claros e finos e uma presença distinta; em termos de idade e autoridade, Yangchun ocupava o primeiro lugar.

Ping'er, usando uma saia colorida que irradiava um ar vistoso e radiante, perguntou a Xiren com um sorriso nos lábios:
— Como foste tu hoje a servidora encarregada de acompanhar o segundo jovem mestre?

Era uma observação brincalhona. Anteriormente, Xiren caíra em desgraça perante Baoyu, mas agora reassumira o posto de principal criada nos aposentos do segundo jovem mestre Baoyu — uma posição que frequentemente cabia à criada de quarto íntimo.

Xiren, de silhueta esbelta, tez alva e usando um colete cor-de-rosa debruado, respondeu com um sorriso:
— Olha só para a tua língua travessa, cuidado para não te rasgar a boca! — A relação dela com o segundo jovem mestre ainda não chegara a esse ponto; quem ocupava esse patamar era Meiren.

Yangchun afastou as duas a rir:
— Deixem-se disso, estão à espera lá dentro. — Yangchun despachou uma ama de leite para levar os pratos para o salão, enquanto ela própria permaneceu para conversar com as irmãs.

Xiren, que costumava matutar muito sobre as coisas, perguntou em voz baixa a Yangchun:
— O que se passa? Ouvi dizer que tens andado a informar-te sobre os exames lá fora? — Dito isto, lançou um olhar de soslaio para o pavilhão de flores, onde as luzes brilhavam intensamente.

Ping'er esticou as orelhas para ouvir melhor.

Yangchun sorriu levemente:
— Em que estás tu a pensar? Se o terceiro jovem mestre for aprovado, os correios virão trazer a boa nova, e a mansão terá de dar recompensas em dinheiro, não é verdade? Não podemos dar azo a que os de fora troçam da nossa casa e percamos a face. Foi por isso que andei a inteirar-me.

Ela conhecia bem a mente da velha senhora, embora houvesse coisas que não convinha dizer abertamente. No fundo do coração, ela até torcia para que o terceiro jovem mestre passasse. Achava que, depois de o rapaz ter sofrido tanto sacrifício, não ser aprovado seria uma injustiça.

Ping'er também nutria a esperança de que o terceiro jovem mestre fosse aprovado. Assim que ele regressasse à mansão com o título de *juren*, o segundo amo Lian e a jovem senhora decerto deixariam de discutir. Naqueles dias, ela voltara a apanhar pancada de ambos os lados, pois circulavam rumores de que o segundo amo Lian pretendia manter uma cortesã fora de casa, o que levara a jovem senhora a cobri-lo de insultos.

Xiren, do mesmo modo, desejava no íntimo que o terceiro jovem mestre passasse no exame. Pois, caso ele obtivesse o grau, o segundo jovem mestre certamente abster-se-ia de o provocar, o que lhes pouparia imensos aborrecimentos.

Pela alta madrugada, no pequeno pátio adjacente ao pátio do Leste, a concubina Zhao ria-se sozinha, em segredo, no seu quarto. O rapaz Huan era verdadeiramente digno! Ele tinha de passar. As duas criadas, Xiaoque e Xiaojixiang, sorriam resignadas. Se o terceiro jovem mestre passasse mesmo, a concubina decerto enlouqueceria de alegria. Elas as duas teriam de redobrar a vigilância.

Ao mesmo tempo, no pátio do Leste, a Sra. Wang recitava preces búdicas com o rosto inexpressivo, enquanto Jia Zheng dormia nos aposentos da concubina Zhou.

Na manhã do dia trinta, o céu mostrava-se límpido e desanuviado, com uma suave atmosfera outonal. Após apresentar cumprimentos matinais à matriarca e aos pais, Jia Baoyu foi divertir-se nos aposentos de Daiyu. As irmãs, por sua vez, encontravam-se todas a jogar e divertir-se no quarto da terceira irmã, Tanchun.

Daiyu, vestida com uma túnica verde-clara, sentava-se numa cadeira junto à janela, recitando versos célebres da poesia Tang:
— Onde se avista a aldeia natal ao cair da tarde? Sobre as ondas enevoadas do rio, a alma enche-se de melancolia.
A nostalgia transbordava daquela voz melodiosa e cristalina, semelhante a uma flauta de bambu.

Baoyu sentiu uma cocecomichão no coração ao contemplá-la, ardendo no desejo de aproximar-se de Daiyu. Chegando-se mais perto, disse:
— Irmã, estás com saudades de casa? Mais dia menos dia, pedirei à venerável ancestral que mande reformar este pátio inteirinho, para garantir que fique exatamente igual à tua casa.

Daiyu não conteve uma gargalhada. Apesar da pouca idade, possuía um encanto delicado e gracioso, tal como a beleza etérea esculpida pelas paisagens de Jiangnan. Lançando um olhar de fingido aborrecimento a Baoyu e tapando a boca com a manga, sorriu:
— Que tolices dizes tu, se nunca puseste os pés na minha casa em Yangzhou? Olha, há quem vá passar nos exames imperiais, mas tu, como irmão, não tens maneira de dar conta do recado.

Baoyu deu um sorriso amarelo e, logo em seguida, disse amuado:
— A irmã sabe muito bem que, afinal de contas, somos criados por mães diferentes. Hum, eu bem sei que não mereço o título de irmão dele.

Daiyu soltou um riso contido. O pai dela fora aprovado com o título de *tanhua*, o terceiro colocado entre os três primeiros doutores do império. Sabia perfeitamente quão árduos eram os exames imperiais e sentia uma certa curiosidade em relação ao rapaz Huan. Com nem sequer onze anos completos, como conseguira ele chegar a tal ponto?

Parecia que a maioria das pessoas na mansão acreditava piamente na sua aprovação, nutrindo por ele uma espécie de fé cega. Até mesmo a sua criada principal, Zijuan, achava que ele passaria, embora a dificuldade do exame provincial fosse enorme...