Cento e sessenta e dois. A Lista de Loureiro (Parte Dois)

No quarto de Tanchun, situado não muito longe aposentos de Daiyu, Baochai, Yingchun, Tanchun e Xichun jogavam xadrez chinês e conversavam. As damas de companhia principais, Ying'er, Siqi, Shishu, Cuimo, Ruhua e Caiping, aguardavam a postos.

Tanchun e Yingchun jogavam, enquanto Baochai e Xichun observavam de perto. Tendo acabado de passar pelo luto do funeral de seu irmão, Xichun estava um pouco calada. A relação dela com Jia Zhen era distante, mas a morte fizera com que, na sua tenra idade, compreendesse certas coisas.

O jogo de xadrez exigia tempo. Quando a luz oblíqua do outono iluminava as flores de crisântemo que desabrochavam além da janela, Tanchun admitiu a derrota. Ela vinha jogando perfeitamente até cometer um erro crasso, permitindo que Yingchun vivesse a vitória na partida.

O belo rosto oval de Yingchun, geralmente impassível como uma estátua de madeira, não pôde conter um sorriso suave e amável. — Terceira irmã, obrigada pela cortesia.

Tanchun, apesar da derrota, encontrava-se de excelente humor. Aquele já era o último dia dos exames. Conforme as informações que obtivera, a primeira etapa do exame provincial, focada nos Quatro Livros e nos Cinco Clássicos, era a de maior peso. As duas fases seguintes eram mera formalidade. Daqui a dois dias, os resultados do terceiro irmão seriam divulgados.

Baochai sorriu discretamente ao lado.

Tanchun, cedendo o lugar a Xichun após a derrota, aproximou-se de Baochai junto à janela no fundo do aposento para trocar confidências em tom baixo.

Vestindo uma túnica longa de um tom recatado, em branco com nuances de rosa-água, ostentando uma franja e um rosto redondo de olhos amendoados, a pele alva como a neve e um porte suntuoso e gracioso, Baochai sorriu com elegância: — A terceira irmã está transbordando de alegria!

Tanchun soltou um riso leve e sereno, sem desmentir, e retorquiu: — E a irmã Bao? Antes, quando o irmão Zhen da mansão oriental acabara de falecer, ninguém em toda a propriedade ousava pronunciar o nome do terceiro irmão. A senhora idosa ficou verdadeiramente encolerizada. Mas agora, mesmo que meu sorriso seja visto por todos, não há mal algum. Contudo, o terceiro irmão tem de ser aprovado, sem falta.

Baochai esboçou um sorriso, mantendo-se em silêncio. Uma leve melancolia inexprimível aflorou em seu coração. Que tipo de homem ela deveria admirar?

Havia dois anos que não via o irmão Huan. O episódio envolvendo o irmão Zhen na mansão oriental dava-lhe a nítida sensação de que ele estava envolto em uma névoa impalpável, fazendo com que sua admiração oscilasse entre a hesitação e a dúvida. E da última vez, quando o irmão Huan utilizara o fato de seu irmão ter tomado Xiangling como pretexto diante de sua tia, ela sentira certa mágoa e aperto no peito.

Sentimentos tão complexos e indizíveis convergiam naquela fase da juventude, transformando-se, no coração de uma donzela durante o outono límpido, em sucessivas vagas de uma tristeza tênue e intraduzível.

Na tarde do dia trinta, Jia Rong, que já ostentava o título herdado, ofereceu um banquete na Mansão Ningguo para Jia Qiang, Jia Qiong, Jia Chen e Jia Lin, regado a muito vinho. Várias cantoras e dançarinas de grande beleza, recém-adquiridas para a residência, faziam-lhes companhia — todas jovens formosas de catorze ou quinze anos.

Sendo todos membros da linhagem dos Jia, aquele cenário não lhes era estranho. Cada qual se soltava à vontade, bebendo e trocando gracejos com as cortesãs ao seu redor.

Jia Rong irrompia em risos com frequência. Em parceria com Jia She e Jia Huan para investigar administradores e mordomos como Lai Sheng, obtivera uma quantia considerável em prata. Deduzidos os três mil taéis pagos a Han Wang, o Príncipe de Han e membro da família imperial, para assegurar a rápida herança do título, ainda lhe sobrara uma boa soma.

Jia Qiang, que mantinha com Jia Rong a relação mais íntima e fraternal, inquiriu: — Irmão Rong, deves estar a par, não? Hoje é o último dia do exame provincial de Beizhili. Aquele rapaz da mansão ocidental participou das provas. Atualmente, está hospedado numa estalagem na zona leste da cidade interiorana. Humpf, eu creio que ele...

Jia Rong ergueu a mão, interrompendo Jia Qiang. Sabia exatamente o que o outro pretendia dizer, nada mais do que as desavenças entre Jia Huan e a mansão ocidental. Aquilo de nada adiantava. Fosse aprovado ou não, naquele momento a mansão ocidental já não tinha qualquer poder de interferência sobre Jia Huan.

— Irmão, vamos beber um trago. — Jia Rong, já levemente aquecido pelo álcool, bateu no peito e declarou: — Meu coração chora mágoas, irmão. — Como poderia não sofrer, tendo ele próprio visto com os próprios olhos Jia Huan abraçando Keqing naquela noite? Dez mil cavalos selvagens rugiam em sua mente!

Jia Qiang, também tocado pela emoção, brindou com Jia Rong e consolou-o.

— Irmão, para ser franco — prosseguiu Jia Rong —, não desejo que Jia Huan seja aprovado nos exames. Se ele não passar, continuará a ser apenas um jovem mestre da nossa casa; mas, se obtiver a aprovação, que fim levaremos? Teremos ainda dias de paz?

Jia Qiang, Jia Qiong, Jia Chen e Jia Lin acenaram unanimemente com a cabeça. Aquela era a mais pura verdade! Jia Huan era uma figura austera e enfadonha. Se retornasse à Mansão Jia e passasse a intervir nos negócios da Mansão Ningguo, quem ousaria proferir um único "não"?

O melhor era que reprovasse.

A noite caía como tinta escura, carregada de um rigoroso ar outonal.

No aposento principal, na ala leste da Mansão Ningguo, Qin Keqing repousava tranquila numa cadeira de braços, imersa em profundas reflexões. Vestia um casaco de seda cor de rosa-água, exibindo uma silhueta esbelta e sinuosa, com uma expressão terna e serena. Sob a luz brilhante das velas no interior, seu rosto delicado e alvo mostrava-se de uma beleza incomparável e de um encanto arrebatador, exalando plenamente a aura íntima de uma jovem matrona.

Baozhur entrou do exterior e, em voz baixa, reportou: — Vovó, fui à rua colher informações esta tarde. Todos na mansão dizem que o terceiro tio não será aprovado.

Enquanto na mansão ocidental todos afirmavam convictamente que o terceiro tio passaria, na mansão oriental reinava a opinião unânime de que ele certamente reprovaria. Coisa verdadeiramente singular.

Qin Keqing tomou um gole de chá e, após meditar por um instante, ponderou com doçura: — Essa gente da mansão apenas fala por falar, espalhando boatos infundados. Temem que o tio Huan regresse para controlá-los. O tio Huan, um homem tão bondoso, não ser aprovado seria uma injustiça contrária às leis do céu.

Baozhur sorriu. — Compreendo o motivo. — Contudo, no íntimo, achava o argumento de sua senhora um tanto sem sentido.

Qin Keqing instruiu: — Fica atenta. Assim que o tio Huan for aprovado, decerto virá ao salão ancestral prestar reverência... — Interrompeu a frase a meio.

Atualmente, sua relação com o marido, Jia Rong, estava rompida. As intrigas e os ardis de Jia Rong, que a haviam enganado e prejudicado Baozhur, eram coisas que ela pretendia deixar de lado com o tempo. No entanto, Jia Rong suspeitava que ela tivesse um caso com o tio Huan, o que na realidade nunca ocorrera.

Desejava ardentemente ver o tio Huan para lhe pedir conselhos. Todavia, encontrá-lo naquele momento serviria apenas para dar a Jia Rong mais pretextos para incriminá-la. Ademais, tratar de assuntos conjugais consultando o tio Huan não parecia de todo conveniente.

Após o término das provas em trinta de agosto, Jia Huan, Luo Xiangyang, Gongsun Liang, Qiao Rusong e outros dez letrados regressaram para descansar na estalagem situada a leste da cidade interiorana. Tratava-se de um estabelecimento reservado a alto custo pelo Comércio Xianheng, localizado a uma distância razoável do Pátio de Exames, o que facilitava o acesso.

Os exames provinciais constituíam uma exaustão extrema para o intelecto e o vigor físico. Concluídas as três etapas, Jia Huan precisou de dois dias inteiros de repouso na estalagem para conseguir recuperar-se.

Os resultados do exame provincial deviam, por regulamentação, ser divulgados antes do final de agosto, mas a data exata dependia das circunstâncias e da consulta a dias fastos. No entanto, o calendário dos exames daquele ano fora fixado com certo atraso, estimando-se que a proclamação ocorresse num prazo de sete a dez dias.

Durante os dias de espera pelos resultados, os bordéis, as casas de chá e as tavernas da capital registravam um movimento formidário, repletos de grupos de letrados por toda parte.

Jia Huan, pela sua idade, não via o menor atrativo em frequentar tavernas ou estabelecimentos de entretenimento noturno, passando os dias a deambular pela capital na companhia de Qiao Rusong e a participar de tertúlias literárias. O próprio cavalheiro Luo entregara-se, naquele período, a uma vida de boêmia, versos e vinho. Qiao Rusong, por sua vez, detinha em casa uma esposa severa e era vigiado de perto por criados, não ousando pôr os pés em casas de passarinho nem provar do vinho das cortesãs.

Na noite do quinto dia, o irmão mais velho levou a Jia Huan um maço de retratos e biografias das principais cortesãs das Academias de Música, incluindo nomes célebres como Su Shishi, Cheng Qi'er e Luo Tan. Todos irromperam em gargalhadas. A reputação poética de Jia Huan era tamanho que permitia às cortesãs eclipsar por completo a sua tenra idade, a sua fisionomia e a magreza de suas posses.

Passado o dia seis de setembro, os letrados que haviam prestado os exames na capital convergiram diariamente, de maneira espontânea, para a Rua Qingyun, nas imediações do Pátio de Exames, aguardando ansiosamente pelas notícias de primeira mão. Jia Huan, Luo Xiangyang, Gongsun Liang, Qiao Rusong e Pang Ze aguardavam numa taverna situada na mesma rua. Xu Yinglang, que já regressara ao lar, e Wei Yang, que também prestara as provas, vieram juntar-se ao grupo.

O ar estava impregnado de uma atmosfera de intensa aflição. Todos sabiam que os resultados estavam iminentes.

No dia oito de setembro, por volta das dez horas da manhã, Jia Huan e seus companheiros aguardavam no segundo andar da taverna. Os criados pessoais de Jia Huan, Qian Huai e Hu Xiaosi, postar-se-iam junto aos criados de Qiao Rusong, Wei Yang e Xu Yinglang nas imediações do Pátio de Exames para auxiliar na verificação das listas.

Constante era o fluxo de letrados que subiam ao recinto para aguardar, trocando saudações mútuas. Os membros da Academia Wendao conheciam diversos outros estudiosos, entretendo-se em animadas conversas. Nesse instante, ascendeu ao piso superior um letrado de traços marcados e fisionomia distinta, na faixa dos vinte e poucos anos, com sobrancelhas em espada e olhos brilhantes como estrelas, vestindo uma túnica acadêmica alva que o destacava sobremaneira — o modelo clássico e perfeito de um homem formoso na dinastia.

Após saudar os presentes, Shangguan Chang dirigiu-se à mesa de Jia Huan e dos demais, erguendo as mãos em continência com um sorriso: — Há muito que ouço falar da ilustre reputação dos senhores da Academia Wendao; poder contemplá-los hoje aplaca o anseio de toda a minha vida.

Gongsun Liang conhecia Shangguan Chang, que gozava de notável renome literário na capital. Entre os letrados, era consensualmente reconhecido como um forte candidato a figurar entre os cinco primeiros colocados do exame provincial. Gongsun Liang deu-lhe palmadinhas afetuosas no ombro e sorriu: — Zixu, poupa-nos dessas gentilezas. Entre nós, creio que apenas o nosso jovem irmão Jia ainda não tinhas o prazer de conhecer.

Todos esboçaram um sorriso discreto.

Gongsun Liang inquiriu: — Como sentes o resultado? Referia-se ao desempenho na prova.

Shangguan Chang replicou: — Irmão Wenyue, foi extenuante. Após terminar os exames, a fadiga era tanta que nem sequer conseguia manter-me de pé.

Um estrondoso acesso de gargalhadas ecoou por todo o segundo andar da taverna, partindo de todos os letrados presentes.

Nesse exato momento, um letrado corpulento de feições largas, paramentado com vestes de brocado e sentado junto à janela à esquerda, ergueu-se e exclamou com aspereza: — Que farsa é esta? Um bando de hipócritas cultos que se entretêm a elogiar mutuamente.

Os grupos de letrados de ambos os lados começaram imediatamente a trocar insultos, todos a transbordar de nervos à flor da pele. Jia Huan proferiu também duas imprecações para aliviar a tensão. Antes dos exames, nutria imensa confiança; porém, após concluí-los, perdera toda a certeza. Por melhor que fosse o equilíbrio emocional de alguém, esperar pelos resultados durante sete ou oito dias punha qualquer um à prova.

Após altercarem por breves instantes, Jia Huan averiguou que o indivíduo em questão era Zhao Xingxing, filho do Marquês de Ruyang, o que lhe despertou um súbito sobressalto. Ouvira dizer desde cedo que a família Jia e o Marquês de Ruyang mantinham antigas inimizades.

Enquanto a discussão prosseguia, os portões principais do Pátio de Exames abriram-se e as listas com os resultados começaram a ser afixadas no biombo de alvenaria. Num único instante, toda a Rua Qingyun transformou-se num vulcão em erupção: clamores estrondosos ferveram, erguendo-se como uma maré sônica em direção aos céus. Em seguida, a multidão precipitou-se em vagas tumultuosas, acotovelando-se na ânsia de alcançar a frente do mural.

Jia Huan não pôde conter-se: cerrou os punhos com força, respirando fundo.

Embora houvesse criados e pajens apostados no segundo andar da taverna para auxiliar na verificação dos nomes, Pang Ze despojou-se das mangas da túnica e exclamou: — Diabo, não consigo conter-me! Vou verificar os resultados pessoalmente. — Xu Yinglang e outros dois colegas da academia seguiram-no, disparando escada abaixo ao encontro da torrente humana. Perante o momento decisivo, muitos eram incapazes de resistir ao impulso de vivenciar a alegria ou a tragédia em primeira mão.

Luo Xiangyang, Gongsun Liang e Qiao Rusong entreolharam-se com sorrisos irônicos. Também desejavam ir, mas, estando no segundo andar, quando conseguissem descer e abrir caminho pela multidão, os criados encarregados de observar as listas decerto já teriam trazido os resultados.

Numa casa de chá não muito distante da Rua Qingyun, que momentos antes transbordava de gente, restavam apenas poucas pessoas. Jia Lian, empunhando um leque dobrado, aguardava com impaciência as notícias, postado a escassa distância da taverna onde se encontrava o grupo de Jia Huan. Fora compelido pelo próprio pai, Jia She, a vir averiguar o desempenho de Jia Huan.

Seu criado de confiança, Long'er, foi o primeiro a abrir caminho por entre a multidão, correndo de volta para anunciar: — Jovem Mestre, saiu! Os resultados foram afixados!

Jia Lian golpeou a palma da mão com o leque e repreendeu: — Estúpido, tinhas de ir ver os nomes na lista! — Enquanto praguejava contra Long'er, ordenou ao outro criado de confiança, Zhaohuer, que montasse a cavalo com a máxima urgência rumo à Mansão Jia, na zona oeste da cidade, para dar notícia de que os resultados haviam saído.

Enquanto falavam, mensuradores profissionais com trajes e barretas vermelhas, radiantes de felicidade, irromperam pela Rua Qingyun a correr desabaladamente, partindo em direção às residências dos aprovados para levar a boa-nova e recolher a devida gratificação.

No interior da Mansão Jia, nos aposentos principais da senhora Jia, os raios de sol banhavam os jardins. A mensagem trazida por Zhaohuer foi prontamente transmitida para o interior.

Em breve, a senhora Jia, a senhora Xing, a senhora Wang, a tia Xue, Wang Xifeng, a senhorita You, Qin Keqing, Li Wan, Baoyu, Daiyu, Baochai, Yingchun, Tanchun e Xichun reuniram-se no salão de recepção para conversar.

Acompanhadas por amas de leite, criadas de confiança e servas, o ambiente encontrava-se levemente soturno.

Wang Xifeng desdobrava-se em piadas e gracejos para animar o ambiente, mas ninguém prestava atenção às suas tiradas. Todos aguardavam ansiosamente que as notícias sobre o desempenho de Jia Huan chegassem ao recinto.

Jia Zheng já explicara pormenorizadamente às mulheres da residência o que significava, em termos práticos, um jovem de dez anos obter o título de *juren*. Ser aprovado em tal grau a essa idade equivalia a atestar uma prodigiosa inteligência e um talento inesgotável para os estudos.

Se Jia Huan lograsse alcançar uma boa classificação no Exame Metropolitano do Ministério dos Ritos e ingressasse na Academia Imperial, bastaria-lhe acumular anos de serviço para ascender naturalmente ao posto de grande acadêmico do gabinete. O que semelhante feito representaria para a família Jia?

Quanto aos prodígios que conquistavam títulos honoríficos durante a dinastia Ming, a história abundava em estadistas de imenso poder e influência que haviam despontado dessa forma, a exemplo de Yang Tingheng, Yan Song e Zhang Juzhen. E o que isso significava para o futuro da estirpe dos Jia?

Um *juren* e um simples erudito não graduado eram figuras de mundos completamente distintos.

Na taverna, as notícias chegavam a passos lentos. Uns quantos letrados erguiam os braços aos céus, bradando jubilosos: — Fui aprovado! Fui aprovado! — Os demais cumprimentavam-nos de coração apertado.

Mais de seis mil candidatos haviam tomado parte no exame provincial, com apenas cento e trinta e cinco vagas de aprovação — uma taxa de sucesso de meros dois por cento, perfeitamente comparável à loteria.

Jia Huan já antecipava que iria testemunhar um compêndio de tragédias e comédias humanas, as mais diversas volições e estados de alma. E ele próprio figurava agora como um dos seus intervenientes.

Que valor detinha um mísero estudante principiante? Eram tratados por meros "jovens amigos" pelos demais, um título que se conservava mesmo aos sessenta anos de idade. E um graduado de primeiro grau? Não passava de um candidato em preparação. Só o título de *juren* introduzia o indivíduo na classe dominante; nas apresentações, passava a ser tratado por "senhor".

Uma vez conquistado o grau de *juren*, operava-se uma alteração cabal de estatuto: transpunha-se a fronteira entre a classe dominada e a classe dominante. Mesmo sem lograr a aprovação no Exame Metropolitano, um *juren* podia enriquecer da noite para o dia, converter-se em figura notável e desafogada de sua região ou mesmo habilitar-se à seleção para cargos públicos.

O dito popular proclamava: "O ouro é o *juren*, a prata é o *jinshi*." Se o exame provincial exigia uma proporção de trinta candidatos para uma vaga, o metropolitano reduzia-a para dez. De todas as barreiras do sistema imperial de exames, a mais temível era justamente a provincial. Em províncias de forte tradição literária, incontáveis letrados viam-se tolhidos e encalhados no exame provincial durante toda a vida.

Tomemos por exemplo o célebre literato Xu Wei da dinastia Ming, mestre supremo da poesia, da caligrafia e da pintura, além de eminente dramaturgo e estrategista de prodigioso talento. No entanto, permaneceu a vida inteira adstrito ao modesto título de licenciado. Apresentou-se aos exames por oito vezes consecutivas, sem jamais alcançar a aprovação como *juren*.

Para quem ambicionava transformar o próprio destino por via dos exames imperiais, obter o grau de licenciado constituía um motivo de regozijo, mas ver-se elevado a *juren* equivalia a um acontecimento capaz de ensandecer o indivíduo. Não por acaso, o célebre personagem Fan Jin perdera o juízo de pura felicidade ao ver o seu nome na lista dos aprovados.

Jia Huan cerrou firmemente os lábios.

As notícias sucediam-se em catadupa. Luo Xiangyang: centésimo oitavo colocado no exame provincial de Beizhili no ano de Renzi. Os colegas da academia felicitavam-no de imediato, enquanto outros guardavam um silêncio sombrio no íntimo; reconheciam que, em termos de estilo literário, não podiam competir com o cavalheiro Luo.

Gongsun Liang: nonagésimo quinto colocado no exame provincial de Beizhili no ano de Renzi. Gongsun Liang ergueu ambas as mãos aos céus e soltou uma gargalada estentórea: — Haha! Haha! Haha! — Rindo a bandeiras gastas, viu as lágrimas brotarem-lhe aos olhos. A maldição dos exames acadêmicos finalmente quebrada! Ele provara o seu valor perante todos.

Os presentes fitavam o irmão mais velho, que descarregava abertamente a sua carga emocional, sorrindo ao mesmo tempo de forma contida. Se o irmão mais velho, que invariavelmente conquistava o primeiro lugar em todos os exames da academia, obtivera apenas a nonagésima quinta posição, que esperança restaria aos demais?

Jia Huan sentiu um aperto no estômago; respirou fundo para recobrar a serenidade. Sabia que a qualidade de seus ensaios ficava aquém da do irmão mais velho.

Naquele preciso instante, desde o Pátio de Exames até à Rua Qingyun, estendendo-se pelas tavernas e casas de chá, todos os letrados que haviam participado nas provas encarnavam, em catarse coletiva, a alegria delirante, o júbilo, a dor, o pranto e a estupefacção.

Nesse exato momento, o criado de Wei Yang abriu caminho até à base do edifício e esbravejou a plenos pulmões: — O senhor Jia Huan obteve a octogésima sexta colocação no exame provincial!

O coração de Jia Huan pareceu arremessar-se do fundo de um abismo para a crista de uma vaga tempestuosa, e começou a sorrir em silêncio — um sorriso contínuo, ininterrupto. Todos os sons circundantes pareciam silenciados e distantes. As vozes de Luo Xiangyang, Gongsun Liang, Qiao Rusong e Wei Yang soavam como se viessem de um horizonte longínquo, simultaneamente próximas e perdidas.

Fui aprovado!

Por todos os diabos.

No salão principal do pátio interior da Mansão Jia, a senhora Jia, a senhora Wang e as demais aguardavam apreensivas. De súbito, fez-se ouvir para além do segundo portão um alarido de regozijo, um clamor tão estrondoso que ecoou por todo o interior da residência.

Enquanto conversavam no salão, a senhora Jia, sentada ao centro, apoiou-se no braço de Yuanyang e ergueu-se prontamente: — Ide averiguar de imediato o que se passa!

Antes que Yuanyang tivesse tempo de transpor a porta, Caixia, a criada principal dos aposentos da senhora Wang, irrompeu pelo recinto com a respiração ofegante, exibindo no rosto um sorriso radiante e luminoso de alegria, e anunciou: — Relato à velha senhora e à senhora: o terceiro jovem mestre foi aprovado! Conquistou a octogésima sexta colocação no exame provincial. Os criados portadores da boa-nova já chegaram à residência!

Imediatamente, um silênciosepulcral abateu-se sobre o salão. O sorriso de Caixia congelou-se nos lábios enquanto respirava com esforço, como se alguém houvesse premido o botão de pausa nas feições de todos os presentes.

Jia Huan fora mesmo aprovado.

A situação tornava-se deveras embaraçosa.

Mas, no mesmo instante, uma gargalada estridente e sonora quebrou a rigidez e o embaraço que pairavam no salão.

— Haha! Haha! Irmão Huan, fizeste jus ao nome! Haha! — Viu-se a concubina Zhao avançar pelo salão, gargalhando estrepitosamente e gesticulando com exuberância a partir do lado da senhora Wang. Desprezando a presença de quem quer que fosse, marchou rumo à saída com um riso quase agudo e cortante, a ponto de tropeçar levemente ao transpor a soleira da porta.

Contudo, ninguém ousou soltar o menor riso à sua custa — ela, que ascendera de simples criada nascida na casa a uma posição subalterna, sem prestígio ou honra. Pois, afinal, o filho dela acabara de ser aprovado nos exames imperiais.

A senhora Wang ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

A senhora Jia meneou a cabeça com um suspiro: — Deixai-a ir.